Den bästa enheten för Apples Hi-Fi-musik är en Android-telefon

Under de senaste dagarna har det talats om att Apple lanserar en ny förlustfri hi-fi-ljudnivå för sin Apple Musicströmmande musiktjänst. Det ledande beviset för ett sådant drag är några rader kod i iOS 14.6 beta upptäckt av 9to5Mac. Dessa rader, som sedan har tagits bort, refererade till "förlustfritt" ljud med Apple Music-appen.

Apple har verkligen konkurrensskäl att äntligen ge sig in i kategorin förlustfritt ljud: Spotify, Tidvattens, Amazon musik, och Qobuz alla erbjuder CD-kvalitet eller bättre-än-CD-kvalitet musik, vilket lämnar Apple Music som en av de sista hållplatserna. Men jag kan inte låta bli att känna att Apple har hamnat i ett hörn när det kommer till förlustfritt ljud, och jag ser ingen enkel utväg.

Ta tillbaka domkraften?

Du kanske minns att när Apple introducerade iPhone 7 2016 beskrev dess senior vice president för global marknadsföring, Phil Schiller, beslutet att

ta bort hörlursuttaget lika modig. Många förståsigpåare var inte överens, men Apple höll kursen, och ingen iPhone sedan iPhone 6 har varit utrustad med ett 3,5 mm-uttag.

Och även om vissa iPhone-ägare kanske inte är nöjda med den verkligheten, hjälpte flytten till att driva fram AirPods och den AirPods Pro till sina dominerande ställningar inom äkta trådlösa hörlurar marknadsföra.

Men häri ligger en del av Apples förlustfria ljudutmaning.

Trådlöst ljud över Bluetooth kräver komprimering. Även den senaste Bluetooth-versionen, Bluetooth 5.2, har inte tillräckligt med bandbredd för att strömma okomprimerat 16-bitars ljud i CD-kvalitet. Vägen runt denna dataflaskhals har varit en serie av utvecklande Bluetooth-ljudkodekar som tar musik från din telefon och krymplinda den tills den är tillräckligt liten för att passa ner i det smala trådlösa röret.

Allt Bluetooth-codecs måste ta bort en del av detaljerna som finns i högkvalitativ digital musik, men alla codecs skapas inte lika. SBC och AAC (de enda codec som Apple för närvarande stöder) tar bort en betydande del av denna detalj när de komprimerar musik innan de skickas till dina trådlösa öronsnäckor eller hörlurar.

Andra Bluetooth-codecs som aptX HD, aptX Adaptive, LHDC och LDAC har utformats för att bevara mycket mer av detta innehåll – tillräckligt för att kvalificera sig som "högupplöst” kapabla — men Apple har aldrig stött dem på iPhone. Det beror förmodligen på att det tills nyligen inte fanns något behov (ur Apples perspektiv) att licensiera dessa tekniker.

Skulle Apple fatta beslutet att börja stödja codecs av ​​högre kvalitet? Det verkar osannolikt. Det skulle förmodligen kräva annan hårdvara ombord på Apples telefoner och surfplattor, och vi är ganska säkra på att ingen av Apples AirPods-modeller kan stödja dem.

Att tappa hörlursuttaget och vägra lägga till högkvalitativa Bluetooth-codecs innebär effektivt att om du vill höra förlustfritt eller högupplöst ljud på en iPhone idag, du behöver en app som stöder dessa format och - åtminstone - en Lightning-till-3,5 mm-adapter plus en anständig uppsättning av trådbundna hörlurar.

Du kan behöva en dongel

Apples populära AirPods och AirPods Pro är bara trådlösa, men dess AirPods Max over-ear hörlurar kan också användas med en trådbunden anslutning.

Om Apple håller kursen på sin vägran att stödja högkvalitativa Bluetooth-codecs, kan de behöva erbjuda en högupplöst DAC (Digital-to-Analog Converter).

Just nu, om du vill njuta av förlustfri och högupplöst musik på en iPhone, behöver du en extern DAC som ansluts till Lightning-porten. Vissa av dessa enheter är relativt stora - ofta lika stora som eller större än själva iPhonen - och behöver sin egen strömkälla. Men det finns ett ökande antal som är små - som THX Onyx och Zorloo Ztella — och kan suga tillräckligt med kraft från iPhone för att leverera anständiga volymnivåer.

Så effektiva som dessa enheter är (de är en äkta uppgradering för de med högkvalitativa trådbundna hörlurar eller öronsnäckor), verkar de knappast vara något som Apple skulle vilja ägna sig åt. Efter att ha tagit bort hörlursuttaget skulle det inte vara vettigt för Apple att börja sälja en liten men dyr, lätt förlorad adapter bara så att du kan njuta av högkvalitativ musik.

Men här är något jag burk se Apple göra: Säljer en uppgraderad version av sin 1,2 meter Lightning-till-3,5 mm-kabel som inkluderar en inline-DAC av mycket hög kvalitet. V-Moda gör redan en: $100 SpeakEasy Lightning-kabel. $100 för en kabel? Det absolut låter som något Apple skulle göra.

Det skulle sannolikt marknadsföras till AirPods Max-ägare som den ultimata ljuduppgraderingen, men om det fungerar med Apples burkar, kommer det också att fungera med alla hörlurar från tredje part med en 3,5 mm analog ingång.

Vad sägs om Bluetooth LE Audio?

2020 tillkännagav Bluetooth Special Interest Group (SIG) nästa generation av Bluetooth-ljud, kallad Bluetooth LE Audio. LE Audio har ett antal förbättringar jämfört med den tidigare versionen, inklusive en ny codec som heter LC3.

LC3 har designats för att erbjuda samma eller bättre ljudkvalitet som den befintliga SBC-codecen, men Bluetooth SIG har inte gjort någon uttalanden om hur LC3 kan jämföras med högkvalitativa codecs som aptX HD och LDAC eller till och med högkvalitativa codecs som AAC och aptX. Så även om Apple i hemlighet har lagt till stöd för LE Audio i sina senaste iPhones, är det osannolikt att LC3 kommer att kunna erbjuda ett högkvalitativt alternativ.

Vem har en HomePod?

Ok, så kanske om Apple siktar på förlustfritt ljud för Apple Music, är det inte avsett för iPhone. När allt kommer omkring, när Amazon Music HD debuterade tillsammans med sin samling av Dolby Atmos musik och Sony 360 Reality Audio spår, var dess hjälteenhet $200 Amazon Echo Studio.

Studion, som ett 3D-ljud smart högtalare, var väl lämpad för dessa högkvalitativa ljudformat eftersom den kunde streama dem direkt över Wi-Fi, utan att Bluetooth från en telefon skulle komma i vägen.

Apple brukade ha en Echo Studio-konkurrent - $399 Apple HomePod — vilket skulle ha varit den perfekta förlustfria ljudkompanjonen för Apple Music. Men tyvärr, Apple dumpade HomePod tidigare under 2021 för att fokusera sin högtalarenergi helt på $99 HomePod mini, en mycket mer prisvärd smart högtalare som låter bra för sin storlek men som inte kommer i närheten av vad HomePod skulle kunna leverera när det gäller ljudkvalitet.

Finns det en HomePod 2 i horisonten? Eventuellt. Apple låter dig nu lägga till Deezer (inklusive dess premium hi-fi-nivå) till HomePod och HomePod mini som en inbyggd musiktjänst, med full Siri-integration. Det kan vara ett tecken på att Apple inte helt har övergett sina hem-hifi-ambitioner.

Hur är det med Apple TV?

Om du har en anständig soundbar eller ett komplett hemmabiosystem, en Apple TV HD - eller ännu bättre, en Apple TV 4K — är ett bra sätt att lyssna på musik.

Apple Music är inbyggt, och det finns dussintals ytterligare appar för andra musiktjänster. Om ditt ljudsystem stöder Dolby Atmos är Tidal och Amazon Music HD-apparna för tvOS ett utmärkt sätt att lyssna på Dolby Atmos musik utan hörlurar.

Men även Apple TV 4K kommer lite till kort när det kommer till förlustfri musik. Den kan hantera format som FLAC, WAV och Apple Lossless (ALAC), men dessa är begränsade till 16-bitar/48kHz. Det kvalificerar sig som förlustfri CD-kvalitet, men den stiger inte till nivån för högupplöst ljud, som vanligtvis anses vara 24-bitar/96kHz eller bättre.

Om Apple går med en förlustfri nivå för Apple Music, ser Apple TV ut som den bästa uppspelningsenheten så länge som Apples förlustfria ambitioner inte går in i högupplöst territorium.

Android-alternativet

Säg vad du vill om problemen med ett trasigt Android-ekosystem eller oro över säkerheten – när det gäller att stödja högkvalitativt ljud har Android-telefontillverkare alltid varit längre fram.

Googles Pixel-telefoner, som av en slump släpptes samma år som Apples modiga iPhone 7, har alltid haft stöd för aptX, aptX HD och LDAC.

Samsungs Galaxy smartphones är inte riktigt lika produktiva i sitt codec-stöd – S21 erbjuder inte aptX HD eller aptX Adaptive – men LDAC är ett alternativ, liksom aptX.

Detta innebär att om Apple skulle lägga till en förlustfri nivå till Apple Music, kommer en Android-telefon förmodligen att erbjuda ett högre kvalitet sätt att lyssna på innehållet trådlöst.

Säg aldrig aldrig

Var lämnar detta oss? Jag ska gå ut och säga att, medan idén om att Apple lanserar en högre kvalitet för Apple Music verkar trolig (pga. konkurrenstryck om inte annat) för närvarande ser det inte ut som att Apple är redo att få en sådan tjänst att fungera trådlöst över Blåtand.

Men här är något att nudla: Apple har nyligen gjort några stora satsningar på Ultra Wideband (UWB)-teknik. Dess U1 marker, som sänder och tar emot UWB, har använts i alla de senaste iPhones och i dess nyss lanserade AirTags.

Apple verkar se UWB som mest användbart för högprecisionsspårning, men UWB har en otroligt hög datahastighet potential på 1 Gbps - mer än tillräckligt för högupplöst ljud av audiofilkvalitet - så länge dina två UWB-enheter är nära vardera Övrig.

Det har inte funnits några tecken på att Apple har för avsikt att använda UWB för ljud, och det inkluderade inte U1-chippet i sina AirPods Max, men potentialen finns definitivt där.

Redaktörens rekommendationer

• Bluetooth-bandbredden är inställd på dubbel, vilket öppnar en väg för video och förlustfritt ljud
• Tidal VD säger att högupplöst förlustfri kommer, vilket väcker tvivel om MQA
• Apple Music lanserar en fristående app för klassisk musik
• NADs CS1 lägger till trådlös strömmande musik till alla ljudsystem
• Apple Music Sing ger karaokesingalonger till iPhones, Apple TV