Varför byte till USB-C skulle kunna fixa AirPods Max

Apples AirPods Max är en anmärkningsvärd uppsättning av trådlösa hörlurar. De har superb brusreducering, deras ambient/transparens-läge är det bästa du kan få, och trots att de är en av de tyngsta hörlurarna på marknaden är de förvånansvärt bekväma. Men Apple har ännu inte åtgärdat AirPods Max största svaghet: de är en uppsättning hörlurar för $549 som bara fungerar med komprimerat digitalt ljud med förlust.

Vad har det med USB-C att göra? Allt.

Den stora digitala klyftan

AirPods Maxs problem, i ett nötskal, är hur de hanterar ljudanslutningar. Det handlar om det faktum att även om Streamingtjänsten Apple Music erbjuder nu de flesta låtar i förlustfritt ljud — i vissa fall vid en högupplöst ljud nivå på 24-bitar/192kHz — det finns inget sätt att höra hela kvaliteten på dessa förlustfria spår på AirPods Max.

Om du lyssnar trådlöst förlitar sig hörlurarna på AAC Bluetooth-codec. AAC låter ganska bra, allt taget i beaktande. Men det är fortfarande en förlustlös codec, vilket innebär en hel del av informationen och detaljerna som finns i en CD-kvalitet (eller bättre) måste inspelningen kasseras för att göra ljudströmmen tillräckligt liten för att kunna transporteras över Blåtand.

Detta är inte en unik situation för Apples hörlurar. Alla Bluetooth-hörlurar måste hittills använda förlustkompression – även om de är utrustade med en codec av mycket hög kvalitet som Sonys LDAC eller Qualcomms aptX HD.

Skillnaden är att andra hörlursföretag erkänner denna begränsning genom att erbjuda användarna en trådbunden anslutning (ibland analog, ibland digital) som låter dem komma runt förlustkompression genom att gå direkt till källan. Vill du ha förlustfri? Du behöver en trådbunden anslutning.

AirPods Max har också en valfri trådbunden anslutning, men det måste vara den konstigaste trådbundna anslutningen i hörlursindustrin. Istället för att koppla analogt ljud direkt in i hörlurarnas drivrutiner så att du kan använda en extern hörlursförstärkare och digital-till-analog-omvandlare (DAC) som du väljer, och istället för att använda en direkt digital anslutning så att du kan mata hörlurarnas interna DAC/förstärkare med en oförfalskad förlustfri digital signal, har Apple använt en bisarr hybrid närma sig.

Det kostar $35 Lightning-till-3,5 mm ljudkabel tar en analog signal från din källenhet, konverterar den sedan till en digital signal, innan den slutligen omvandlas tillbaka till en analog signal. (Och ja, du läste rätt - du måste köpa den kabeln separat.) Det är en process som Apple har erkänt är mindre än idealiskt när det kommer till att lyssna på förlustfri musik, säger "med tanke på den analog-till-digitala konverteringen i kabeln kommer uppspelningen inte att vara helt förlustfri."

USB-C till undsättning?

Detta ologiska tillstånd väcker frågan om varför det existerar i första hand? Och vad (om något) kan Apple göra för att fixa det? Jag har några teorier.

Låt oss först få lite tekniska grejer ur vägen.

Apples Lightning-port kan inte skicka analoga signaler. Vi vet detta eftersom om du vill använda en uppsättning analoga hörlurar med någon iPhone som är nyare än iPhone 7, behöver du en Lightning-till-3,5 mm hörlursadapter. Och om den inte kan skicka analoga signaler, följer det att den inte heller kan ta emot dem.

Detta förklarar varför Lightning-till-3,5 mm-ljudkabeln gör sin analog-till-digital-konvertering - signalen som går in i AirPods Maxs belysningsport måste vara digital.

Apple skulle kunna sälja en Lightning-to-Lightning-kabel för att leverera den digitala signalen, men de har aldrig valt att göra det, kanske för att du skulle behöva en USB-A- och USB-C-adapter för att använda den kabeln med Apples andra produkter och som börjar bli rörig. Och Apple handlar om enkelhet, inte stökighet.

Om det bara fanns en enda, kompakt, helt vändbar kontakt som kan hantera både analoga och digitala ljudsignaler, skulle AirPods Maxs elände äntligen avvecklas. Åh vänta, det finns: det heter USB-C.

USB-C är otroligt fingerfärdig. Med rätt hårdvara bakom sig kan den leverera upp till 90 watt effekt. Det kan fungera som gränssnitt för Thunderbolt 3/4-enheter med upp till 40 Gbps bandbredd. Och ja, den kan hantera analogt och digitalt ljud.

Den används redan av Master & Dynamic MW75 och den Bowers & Wilkins PX7 S2 i både digital och analog kapacitet, så detta är inte bara teori – det fungerar. Och om Apple införlivade det i nästa AirPods Max, skulle det ge folk det bästa av två kabelanslutna världar: analog när folk redan äger hörlurar DAC/förstärkare som de älskar, och digitala för när de nöjer sig med att låta hörlurarnas inbyggda kretsar göra det tunga arbetet.

Kommer Apple att lägga till USB-C till nästa AirPods Max?

Det är miljonfrågan, och jag tror att svaret är ja. Men det kanske inte händer så fort vi alla vill. Trots att Apple har rullat över och lagt till USB-C till MacBook Air, MacBook Pro och utvalda iPad-modeller, har Apple motstått att byta från sin proprietära Lightning-anslutning till USB-C på iPhone.

Påtryckningar från Europeiska unionen gör den övergången oundviklig, men inte omedelbar. De flesta Apple watchers tror att iPhone 14, som allmänt förväntas tillkännages under hösten, kommer fortfarande att ha en Lightning-port.

Så det gör iPhone 15 till den mest troliga kandidaten att få USB-C-porten. Om man antar att Apples historiska mönster att släppa en ny iPhone varje höst håller, betyder det att 2023 kommer att vara slutet på raden för iPhones med Blixt. När det händer finns det praktiskt taget ingen anledning för Apple att fortsätta använda sin proprietära port på vilken enhet som helst, vilket äntligen banar väg för en AirPods Max med USB-C.

Vad sägs om förlustfritt ljud via trådlöst?

Med första hörlurarna att använda Qualcomms aptX Lossless Bluetooth-codec nu i naturen har vi officiellt gått in i en ny era för bärbar, trådlös ljudkvalitet. Men om du hoppas att Apple kommer att lägga till aptX Lossless till AirPods Max medan vi väntar på USB-C, jag misstänker att du kommer att bli besviken.

Apple har aldrig licensierat några aptX-codecs från Qualcomm för iPhone eller någon av dess AirPods-familjer av trådlösa öronsnäckor och hörlurar, och jag förväntar mig inte att det kommer att ändras någon gång snart. Det är dock tänkbart att Apple kommer att göra det Apple älskar att göra, och skapa en version av sin trådlösa AirPlay-teknik som stöder förlustfritt ljud i trådlösa hörlurar.

Just nu, AirPlay 2 stöder förlustfri musik upp till 24-bitar/48kHz, men endast via Wi-Fi-anslutningar, inte Bluetooth. En Bluetooth-kompatibel version av AirPlay skulle säkert skapa några intressanta möjligheter, men om Apple arbetar verkligen med en sådan strategi, det är troligtvis längre ner på vägkartan för AirPods Max än USB-C.

Redaktörens rekommendationer

• Ett nytt USB-C-fodral kan finnas i AirPods Pros framtid
• Det enda meddelande som AirPods och iPhone verkligen behöver
• Detta AirPods-fodral med pekskärm är det värsta jag har sett på hela veckan
• Apple AirPods Max 2: vad vi vet, vad vi vill ha och hur mycket det kommer att kosta
• En kanadensisk livsmedelsbutik säljer andra generationens AirPods för bara $89