Jag står på baksidan av en trång produktionssläpvagn i tarmen av Portlands Moda Center där Nästa VR besättningen är upptagen med att sända Blazers/Cavs-matchen live. Spelet är elektriskt, men alla i trailern verkar lite nedstämda - Lebron James kastade precis ner vad vissa kallar karriärens bästa dunk, som just råkade vara vid bågen där laget var nere på en backboardkamera för kvällens spel. De är rädda för att de missade att fånga ögonblicket i all dess glans.
Men jag såg det. I häpnadsväckande nära virtuell verklighet, inte mindre, fångad av NextVRs kamera monterad precis under backboarden (som fungerade bra, tack så mycket). Och det var episkt.
Jag berättar lika mycket för besättningen. Det finns några leenden och lite lättnad, men det finns ingen tid för reflektion just nu. De har en liveshow att sätta upp för en ivriga skara tidiga VR-användare över hela världen. Och som ordspråket säger, showen måste fortsätta.
Relaterad
- Den ikoniska musikarenan kommer att presentera livespelningar som du kan se i VR från ditt hem
- Nintendo tar med de senaste Zelda- och Mario-spelen till sitt VR-headset
- Med utfällbara linser förvandlas Vuze XR från 2D till 180-graders VR-kamera
En teknisk match gjord i VR-himlen
NBA har varit bra för NextVR, och vice versa. De två skapade en stark relation när NextVR fick ett kontrakt med NBA: s League Pass, vilket gjorde det möjligt för företaget att fånga live-action från flera utsiktspunkter på arenor över hela landet och sända allt globalt i virtuell verklighet.
För säsongen 2017/2018 kommer NextVR att sända totalt 27 livematcher till League Pass-prenumeranter, fyllda med höjdpunkter, repriser och mondo dunks som den Lebron just släppte på Blazers (Blazers vann fortfarande, just sayin’) gratis.
"Vi hade varandra i princip "hej", sa NextVRs vd David Cole i vår senaste intervju. "Vi älskade våra tidiga basket VR-tester och det gjorde de också.”
"NBA är en mycket innovativ organisation och de insåg mycket tidigt (för mer än 3 år sedan) att NBA-fansupplevelsen kan förbättras avsevärt av VR," sa Cole. "Eftersom vi har haft en så lång bana för att arbeta med NBA, har vi kunnat förnya produktionen teknologi (t.ex. domstolssäkra kameror som bakom glaskammen) som drar nytta av innehåll."
För varje sändning ställer NextVR vanligtvis upp åtta olika kameror på varje stadion, inklusive två bakom varje backboard, en gårdskamera, overhead-inställningar och mer. Det är inte bara handlingen vid domstolen som NextVR streamar till sina onlinetittare heller.
Två rörliga produktionsteam (en för den östra konferensen, en för den västra) tar bilder bakom kulisserna och intervjuer i omklädningsrummet i stället för reklamavbrott. Besättningen fångar till och med scener runt varje stad (för Portland som naturligtvis inkluderade ett vattenfall) allt för att ge tittarna hela upplevelsen. Det är det ökända "näst bästa efter att vara där."
Och ingen gör det riktigt som NextVR.
En snabb pivot
Inget av detta skulle vara möjligt om NextVR inte hade varit imponerande lätt på fötterna när den stod inför en förändrings-pitch i den ständigt föränderliga underhållningsindustrin, en som kunde ha varit det katastrofal. Precis som Netflix före det (utan Quickster-debaclet), var företaget tidigare känt som Next3D tvungen att återuppfinna sig själv när den spirande 3D-sändningsindustrin kollapsade 2012.
"Beslutet [att flytta till VR] var lätt när vi tog ut prototypinnehållet till partners (mestadels i livesändningsområdet för sport) och demonstrerade VR," sa Cole. "Vi blev omåttligt katalyserade av deras svar. Det här var en snabb 90-graders start mot VR, och vi svängde för stängslen.”
"Det här var en snabb 90-graders start mot VR, och vi svängde för stängslen."
En del av muskeln bakom den svängningen för nämnda stängsel var dess komplexa kompressionsteknik som redan var inställd för att sända 3D-strömmar.
"När vi anpassade (vår patenterade) sammansatta entropi till VR insåg vi att vi kunde konstruera ett nät från ocklusionsextraktionsprocessen och skicka det nätet med videoströmmen," sa Cole. "Detta betyder att när du tittar på NextVR-innehåll, är du faktiskt i en virtuell miljö som är en faksimil av den faktiska fångade miljön."
Med andra ord, tittare på League Pass ser faktiskt inte live-VR-sändningen i sin ursprungliga form, utan en bitmappad version av broadcast - en fullständigt rekonstruerad virtuell värld kartlagd av informationen som fångats av NextVRs tredje generationens stereoskopiska kameror. Även om det kan tyckas vara mycket att svepa om, när det kommer till tittarupplevelsen gör det hela skillnaden.
Välj ditt VR-äventyr
Som teknisk författare har jag haft chansen att uppleva flera VR-simuleringar, men NextVRs sändning är annorlunda. Wall-eye-looken – kännetecknad av suddiga kanter och överdriven fokus i mitten av bilden – som är vanligt för många VR "upplevelser" är helt enkelt inte ett problem med NextVR, tack vare företagets "faksimil" av de fångade miljö.
Det är inte bara den naturliga skalningen av NextVR: s sändningar som gör innehållet så tillgängligt heller. Företaget har arbetat hårt för att föra "verklighetsdelen" av VR till sitt League Pass-innehåll, med små detaljer som bleknar som efterliknar mänskliga blinkningar när sändningen övergår från kamera till kamera när den följer bollen över domstol.
"Våra regissörer är verkligen stolta över att flytta din POV (synvinkel) med handlingen, utan att störa närvaron," sa Cole. "Förutom den producerade showen erbjuder vi också möjligheten att välja din egen kameraposition i nästan alla våra upplevelser."
Allt detta ger en mer naturlig övergång till VR-världen, hjälper till att bryta ner barriärerna mellan dig och handlingen och möjliggör den så viktiga upphävandet av misstro. Medan jag bara tittade på spelet i några minuter över NextVRs Samsung Galaxy GearVR-headset, tog det inte lång tid innan jag var helt fördjupad i handlingen.
Det som känns främmande till en början blir långsamt mindre så, tills det bara är du som sitter bakom ryggtavlan och ser Lebron flyga. Att se sig omkring i miljön blir en självklarhet, och känns förvånansvärt realistiskt – tills du springer in i gränsen för NextVR: s 180-graderssändning, det vill säga, och världen bleknar i en blå dis.
Men det kommer att ändras snart också.
Sex frihetsgrader
Ej att förväxla med Kevin Bacon-spelet, sex frihetsgrader (eller 6DOF, som företaget hänvisar till det), är nästa stora steg för NextVR, som lovar en helt uppslukande virtuell miljö.
"6DOF är hur ditt huvud vill fungera. Det är bara naturligt, sa Cole. "Om någon ställer sig upp framför dig vid en match, skulle du helt enkelt titta runt dem. Detta kommer att vara möjligt när nästa steg i NextVRs överföringsprocess rullar ut."
Vi får höra att det fortfarande kommer att vara imponerande tydligt och rent när nästa generations VR-headset börjar rulla ut till användarna.
Medan NextVR: s 6DOF-sändning är klar nu, berättar NextVR: s sportchef, Josh Earl, att företaget i princip väntar på att de andra länkarna i sändningskedjan ska komma ikapp. Det är sant när det kommer till upplösning också, som stod för vårt enda riktiga nötkött med NextVRs strömmar. För närvarande kan upplösningen inte konkurrera med din HDTV, än mindre 4K-innehåll. Men det är mer ett problem med tekniken kring NextVR, inklusive begränsningar i både bandbredd och hårdvara.
Earl säger att även om strömmande bandbredd erbjuder vissa begränsningar för närvarande, kommer nästa generation av VR-headset att gå långt i förbättra NextVR: s bildupplösning, som redan fångas i 6K av stereoskopiska kameror (vilket NextVR är otroligt hemlighetsfullt handla om). Det översätts till en upplösning som ligger strax under 4K Ultra HD en gång delades upp i en stereoskopisk ström, men vi får höra att den fortfarande kommer att vara imponerande tydlig och ren när nästa generation av VR-headset börjar rulla ut till användarna. Det bör också nämnas 4K TV-sändningar är fortfarande i ett tidigt skede.
Earl kallar Oculus Go en game changer för företaget, inte bara för att det kommer att erbjuda högre streamingupplösning än nuvarande headset i sin klass, men också för att det kommer att bli mycket mer tillgängligt för potentiella League Pass-prenumeranter tack vare det låga priset på bara $200.
Framtiden för VR
Det verkar som att VR på det hela taget har varit på väg att bryta ut i eoner mätt i teknisk tid. Men NextVRs orädda ledare ser (naturligtvis) en mycket ljus framtid framför tekniken, och framställer den som slutstenen för allt underhållning.
"Om fem år kommer realismen att öka dramatiskt," sa Cole. "Ditt VR-headset kommer att bli din automatiska go-to-enhet för sport- och underhållningsinnehåll."
"Om 10 år kommer idén om ett icke-uppslukande uppspelningsmedium att verka som svartvit TV," fortsatte Cole. "Enheterna kommer att vara nästan allestädes närvarande... och MYCKET centrala för livsstilsbaserad datoranvändning. De kommer att bli de nya smartphone.”
För nu går NextVR och NBA tillsammans för att skriva den framtiden, ett spel i taget.
Redaktörens rekommendationer
- Två nya "spelförändrande" VR-headset kan komma till HTC: s ViveCon nästa vecka
- Apple dyker djupare in i den virtuella verkligheten genom att köpa sändaren NextVR
- Att föra realism till VR är komplext, men dessa utvecklare hittade ett sätt i hologram
- Inte längre en spelnyhet, VR får acceptbrev från Arizona State
- Firefox Reality vill föra den "nyckliga webben" till VR
