HD-vinyl låter bra på papper, men kan den levereras på skiva?

Guenter Loibl har all rätt att vara trött. Den slickhåriga, 48-årige entreprenören och musikdistributören har studsat fram och tillbaka mellan Los Angeles och hans hem i Tulln, Österrike under de senaste veckorna, tillbringat varje vaket ögonblick med att förbereda sig för produktion av ett helt nytt medium han har dubbat HD vinyl.

"Jag är verkligen ganska utmattad för tillfället", skrattar Loibl genom telefonen i början av vår intervju. "Men det är i alla fall bra."

När det gäller källor till stress är en touch av jetlag förmodligen lågt på Loibls lista. Han och hans företag, Rebeat Innovation, har nyligen säkrade 4,8 miljoner dollar i privat finansiering efter år av uppvaktning av investerare. Under de kommande sex månaderna kommer Rebeat att ta emot två $600 000 industriella lasrar som kan bränna små spår i specialdesignade keramiska skivor. Med dem hoppas Loibl att samtidigt revolutionera vinylproduktionsprocessen och ta det analoga ljudets trohet bortom dess tidigare högvattenmärke.

"Vi kan sätta spåren mycket tätare än vad det varit möjligt tidigare. Vi kan lägga 30 procent mer information på skivan – det kan vara mer dynamik, mer speltid, högre volym eller en kombination av dessa tre, säger han. "Detta är den del du direkt kommer att höra när du lyssnar på HD Vinyl."

Loibl och hans team har lagt ner de långa timmarna, men kommer de verkligen att kunna infria sådana höga löften? För att börja svara på den frågan måste du först veta mer om tekniken bakom själva HD Vinyl – och de hinder som den möter.

Vad i helvete är HD Vinyl?

Frasen "HD Vinyl" är i viss mån väl krympförpackad marknadsföring.

Till skillnad från de fysiska skillnaderna mellan de flesta evolutionära format, såsom paradigmskifte från bandlindade kassetter till laseretsade CD-skivor, kommer tekniken som Rebeat utvecklar faktiskt inte att ändra storleken eller materialet på skivorna som snurrar på din skivspelare. Det beror på att HD Vinyl-teknologin i sin kärna helt enkelt kommer att kombinera två steg i den befintliga vinyltillverkningsprocessen, i syfte att förbättra kvaliteten på den färdiga produkten.

Men först en snabb lektion i nuvarande vinylproduktion.

För närvarande går varje rekord genom en trestegsprocess innan den hamnar i din lokala skivaffär eller varukorg på nätet. Till att börja med använder en mastering engineer en specialdesignad svarv att skära musik till en lackskiva. Den skivan skickas sedan till en galvaniseringsanläggning där en kemisk process kommer att fästa metall (vanligtvis nickel) på utsidan. Denna metalliska "Fader"-skiva kommer sedan att tas bort från lacken, dupliceras till många "Mother"-skivor och skickas till en pressanläggning, där varje Mother-skiva upprepade gånger kommer att pressas in i varma plastpuckar för att bilda skivorna du kommer att snurra på din skivspelare.

Loibl tycker att denna process - särskilt de fysiska svarvnings- och galvaniseringsstegen - är föråldrad, och han har placerat Rebeat för att ändra den. "Varför använder vi samma produktionsprocess som vi gjorde för 80 år sedan?" han minns att han frågade sig själv när han först drömde om HD Vinyl-projektet. "Varför använder vi inte laserteknik [för att skära moderskivor]? Detta borde vara lätt möjligt.”

I HD Vinyl-versionen av pressprocessen kommer inspelad musik att kartläggas digitalt av en masteringenjör med hjälp av mjukvara och sedan laserskäras på speciella keramiska skivor.

Loibl hävdar att dessa keramiska skivor kommer att vara mer hållbara än de lackingenjörer som vanligtvis skär, och därför behöver de inte elektropläteras. Istället kan de skickas direkt till pressverk och användas för att direkt tillverka vinyl i pressar, vilket minskar trestegsprocessen till två.

Förutom att eliminera elektroplätering (och de skadliga kemikalierna som följer med det), hävdar Loibl att det kommer att finnas hörbar fördelar för skivor gjorda med dessa laserskurna keramiska "stämplare". Med varje spår som kartläggs digitalt och återskapas i perfekt detalj via laser, säger Loibl, masteringenjörer kommer att kunna skapa vinyl med ökad dynamik och längre uppspelning tid.

Traditionellt tillverkade Mother-skivor måste bytas under hela pressningen för att bibehålla ljudkvaliteten, men Loibl säger att keramiska skivor kommer inte att göra det – vilket betyder att den första pressningen kommer att vara identisk med den sista, vilket inte är fallet i det nuvarande produktionssystemet.

HD Vinyl påståenden

• Bakåtkompatibel med befintliga skivspelare
• Överlägset signal-brusförhållande
• Högre frekvensgång
• 30 % mer speltid
• 30% mer amplitud
• Inget stämpel slitage
• Inget giftigt avfall från galvanisering

Eftersom den ursprungliga mastern inte behöver dupliceras till en Fader-skiva - vilket då måste vara det dupliceras till Mother-skivor — Loibl säger att ingen trohet går förlorad mellan masteringstudion och pressen växt. Loibl hävdar också att hans process kommer att vara så överlägsen traditionell produktion att hela pressindustrin snabbt kommer att gå över till det.

"Vi tror starkt på att inom fem till sju år kommer 95 procent av produktionen av vinyl att vara HD-vinyl", säger han.

Det är ett extremt djärvt påstående om ännu ej släppt och oprövad teknik, men det finns åtminstone ett visst intresse för tekniken bland branschinsiders.

"Jag ser fram emot att höra mer om det," sa Universal Music Enterprises chef för Urban Music Adam Torres till Digital Trends i en intervju nyligen. "Alla slags förändringar på vinylmarknaden som kan ge bättre ljudkvalitet, letar folk alltid efter."

En lång snurrande väg

Många av Rebeats löften – mer strömlinjeformad produktion, högre trohet och längre uppspelning – verkar logiska på pappret. Men det finns ett ganska betydande avbrott: Ingen, inklusive Loibl, har hört det.

Ingen på jorden har någonsin tillverkat en vinylskiva i full storlek med hjälp av en laserskuren keramisk stamper. När det gäller vissa masteringenjörer är det ensamt tillräckligt för att ifrågasätta Loibl och Rebeats påståenden.

"Det faktum att du kan göra det [med laser] betyder inte att när det spelas upp på någons stereo kommer det att låta som du tror att det kommer att göra", säger vinylspecialisten Adam Gonsalves från Telegraph Audio Mastering, som har klippt tusentals skivor för stora artister som Sufjan Stevens och Elliott Smith, och fick idén om HD Vinyl av Loibl vid en konferens i Detroit förra året.

"Det har funnits människor som skällt på det här trädet i nästan fyrtio år," tillägger han, "[Loibl] är bara den senaste iterationen."

Åtminstone i viss mån har han rätt; Loibl och Rebeat är inte de första som försöker kringgå galvaniseringssteget. På 80-talet, berömt tyskt ljudföretag och svarvtillverkare Neumann byggde svarvar som kallas VMS-82 som kunde skära rakt i kopparskivor - en process som företaget kallade "direct metal mastering" eller DMM.

Det finns en anledning till att du förmodligen aldrig har hört talas om DMM. På grund av övergången till CD-skivor, tillsammans med bristen på tillgängliga kopparämnen att skära i, blev formatet snabbt nästan föråldrat, med många VMS-82-svarvar som konverterades tillbaka till lackskäranordningar. Som sagt, det finns en handfull DMM-studios fortfarande aktiva i världen, och direkt-till-metall-mastering slocknade aldrig helt. Så en analog process för att kringgå galvanisering existerar redan, den kom bara aldrig till mainstream.

Vissa ser DMM: s öde som en mörk prognostiker för vad som kan hända med HD Vinyl om Rebeat inte kan övertyga lyssnarna om att det är värt ett premiumpris. Trots allt, 48 procent av de skivor som säljs varje år går ospelade, köpt till stor del av estetiska skäl snarare än faktisk trohet.

"Människor tenderar inte att dra till högupplösta format", säger Josh Bonanti om Bonati Mastering (Mac Demarco, Slowdive, David Lynch), som också fick HD Vinyl av Loibl i Detroit. "180 grams DMM pressar och allt det där kom ut, och folk var där ute och köpte kassetter."

Mästaringenjörer är också skeptiska till sannolikheten att sådana nya metoder kommer att kunna förbättras avsevärt redan imponerande trohet som erbjuds av traditionellt pressade skivor utan att kräva en speciell penna eller patron för att spela den. Som det står, ren vinyl spelar på en väluppställd skivspelare genom en avancerad stylus, phono förförstärkare, förstärkare och högtalare levererar orörd ljudkvalitet som mycket väl matchar det som spelades in i studion.

Medan spår teoretiskt sett skulle kunna skäras mindre eller med annan geometri för att få högre trohet ur dem – och därför kräver en speciell penna för att återge ljudet – kanske inte den vanliga publiken går för Det.

"Vad som verkligen betyder något är om du kan klippa något som låter bra när det spelas upp på ett konsumentsystem," säger Gonsalves. "När jag gick i gymnasiet var jag övertygad om att alla skulle köpa DVD-ljud. Varför skulle du inte!? Det visar sig att om du behöver köpa en separat spelare så kommer ingen att göra det."

Verklig produktion

Det finns också fysiska begränsningar för hur produktiv HD Vinyl kan bli, särskilt i början.

Rebeat hävdar att det kommer att ta cirka 12 timmar att laserskära varje sida av en skiva till dess keramiska Mother-skiva. Erfarna masteringenjörer som Bonati och Gonsalves kan klippa båda sidorna av en 12-tums skiva på ungefär en och en halv timme på sina lacksvarvar, och debiterar cirka $150 till $200 per sida. (Loibl skulle inte prata detaljer om kostnaden för att pressa HD Vinyl eftersom produktionen var så långt borta, men implikationen är att den kommer att överstiga det priset - möjligen med stor marginal.)

Även med Rebeats planerade tvålaserinstallation som körs med full kapacitet, kan en enda vinylmasteringtekniker med en svarv skära många fler sidor per år.

"Vi tror att vi kommer att kunna producera omkring 700 stämplar under det första året", säger Loibl, "under det andra året, när vi accelererar systemet, kommer det definitivt att bli fler."

För att sätta det i perspektiv, Record Store Day 2018 producerade ensam 421 specialutgåvor, som var och en krävde minst en uppsättning stämplar för att producera. Det behöver inte sägas att Rebeat ensamt är långt ifrån att kunna ta över 95 procent av den pressande marknaden, även om HD Vinyl teknologin fungerar precis som Loibl hävdar att den kommer att göra, och företaget följer sin plan att öppna en tredje HD Vinyl produktionsanläggning i Asien.

På grund av den långsammare produktionshastigheten tror Bonati att det premiumpris som HD Vinyl sannolikt kommer att få kan underskrida alla önskemål hos industrin att ta till sig tekniken.

"Vad blir priset?" frågar han, "Jag arbetar med många etiketter och band som självfinansierar alla sina grejer. Om HD Vinyl-grejen fyrdubblar skärladdningen, skulle de inte ens kunna gå för det om de ville."

Vänta och se

Det finns så många frågor om huruvida HD Vinyl kommer att fungera som utlovat att det verkligen är omöjligt att ta något annat än att vänta och se (eller höra) närma sig.

"Använd Moonraker laser från James Bond, spräng upp det där”, säger Gonsalves, ”Men hur kommer det att låta när det faktiskt spelas upp? Ingen vet."

Loibl och hans team hoppas kunna producera de första färdiga HD Vinyl-skivorna någonsin i slutet av 2018, då masteringenjörer och allmänheten kommer att kunna jämföra skivor som producerats av laserskurna stämplare och de som gjorts med den traditionella metoden för att verkligen utvärdera Loibls påståenden.

För den österrikiska innovatören kan de första dagarna av testning inte komma snart nog. Vid det här laget är han övertygad om att Rebeats teknik kommer att fungera, även om han inte har hört en snurrande skiva.

"Vi har bara en liten bit — 4×4 centimeter — där vi skapade sinustoner och sågtoner [med en laser] bara för att under mikroskopet ta reda på: "Kan vi verkligen producera dessa mikrostrukturer?", säger Loibl mot slutet av vårt samtal och tillägger att resultaten var lovande.

"När vi har den första HD-vinylpressningen som kommer ut från pressanläggningen och vi lägger den på skivspelaren,... kommer det att vara ett av de mest spännande ögonblicken i hela mitt liv."

När Loibl lade på luren för att komma ikapp med förlorad sömn kunde vi inte låta bli att undra om hans upphetsning kommer att översättas på våra skivspelare.

"Även om de bara kan skära med laser... och kan ha stämplarna av samma kvalitet," säger Gonsalves, "Ja, det skulle vara en stor sak."

Om allt går enligt planerna får vi reda på det snart.

Redaktörens rekommendationer

• Denna HD-projektor är nere på bara $59 för Prime Day 2020
• Klipp av sladden var du än bor med Mohus 75 mils HD Striker-antenn