Han räddade sin farfars läsförmåga med ett DIY-projekt

Varje födelsedag köper Bennie Affleck (nej, inte den) sin farfar den bästa flaskan chilenskt rödvin han kan hitta. Men när hans farfar, som också hette Ben, var fyller 100 i år, beslutade hans 40-årige brittiska programvaruingenjörsbarnbarn att tillfället berättigade en speciell present.

"Han är en mycket inspirerande man," ringde Affleck, som driver en brittisk mjukvarukonsultfirma Jonium design, sa om Ben Sr. "Fortfarande glad trots att han överlevde två fruar och båda hans barn."

För sin farfars hundraårsjubileum skulle en flaska vin - eller till och med ett par av dem - helt enkelt inte sänka den. Så Affleck byggde en AI-driven digital till honom text till tal läsmaskin för att hjälpa sin farfar, som har makuladegeneration, att kunna läsa igen.

Läsmaskiner

"Min farfar började förlora synen för cirka 10 år sedan," sa Affleck till Digital Trends. "Han är en extremt målmedveten man och vill förbli oberoende, bo hemma och ta en aktiv del i världen. Att förlora sin förmåga att köra var ett slag, men han ersatte det med taxibilar. Att förlora sin förmåga att läsa har varit svårare.”

Trots de bästa tillgängliga synhjälpmedel sa Affleck att hans farfar regelbundet tog över en timme att tyda en enda A4-bokstav. ”Även om det finns många smartphone och surfplatta-baserade [verktyg] tillgängliga, de är olämpliga för personer som inte är bekanta med dessa enheter, eller vars syn, beröring eller hörsel gör pekskärmar oanvändbara”, sa han.

Det Affleck designade för sin farfar som ett alternativ var en DIY digital läsassistent, gjord med hjälp av vanliga komponenter och mjukvara. Det tillåter användare att placera ett dokument på en upplyst plattform, där det skannas av en kamera, dechiffreras av textigenkänningsalgoritmer och slutligen läses upp med en naturligt klingande röst.

För att göra gränssnittet enklare för någon med nedsatt syn är maskinen utrustad med tjocka färgade knappar. Om du trycker på den blå skannas ett dokument. Grön börjar läsa det senast skannade dokumentet. Den vänstra gula knappen hoppar tillbaka sex sekunder, den högra gula hoppar framåt sex sekunder och den röda knappen pausar och återupptas. Av säkerhetsskäl sa Affleck att maskinen inte lagrar några av de skannade dokumenten lokalt eller i molnet.

Designad för enkel användning

Affleck sa att han brukar arbeta i en stuga i sin trädgård. Han var dock tvungen att plocka ihop sin farfars gåva på sitt köksbord, på grund av brist på uppvärmning utomhus. (Han är snowboardåkare som hobby och van vid kylan, men alla har sina gränser!)

"Hela enheten byggdes på tre veckor," sa han. "Att bygga ett fysiskt hölje kunde ha varit skrämmande, men jag hade en hjärnvåg att återanvända en gammal 3M bärbar overheadprojektor. Alla andra delar kom från små brittiska företag och [ett stort elektronikkomponentföretag.] My granne bearbetade snällt metallarbetet för en robust knappsats av min design, som jag försåg med arkad knappar."

Läsmaskinens programvara är anpassad Python med Googles Cloud Vision och Wavenet text-till-tal programvara. Den drivs via en Raspberry Pi 3B med en Pi V2-kamera.

"Det kompletta systemet fungerar förvånansvärt bra", sa Affleck och beskrev detta som ett "testamente" för Googles högkvalitativa A.I. verktyg. "Tryckt text läses med otrolig noggrannhet, även med hänsyn till rotationer, förvrängningar [och andra utmaningar]. Rösten är också mycket lyssnande. Vid testning lät jag maskinen läsa sidor från Lejonet, häxan och garderoben, och jag kom på mig själv att bli engagerad i historien."

Ett underhållande men gripande ögonblick inträffade när Affleck gav sin farfar gåvan. "Efter att ha ställt in det åt honom sa farfar," Nu kan jag använda det här för att läsa instruktionerna för min digitala förstoringsglas, " sa Affleck. "Det var roligt och sorgligt att han inte kunde använda en annan enhet som han köpt för att hjälpa honom eftersom han inte kunde läsa instruktionerna."

Hjälper fler människor

Den enda svårigheten med maskinen för närvarande, sa Affleck, är med rumsligt strukturerade data som kontoutdrag. "Jag kommer att lägga till heuristik och några av mina egna A.I. att tillåta dessa att läsas på ett mer mänskligt sätt”, noterade han.

Affleck sa att konstruktionen av den här enheten har gett honom en ny uppskattning av de utmaningar som personer med begränsad syn står inför. ”När jag började utveckla konceptet blev det uppenbart att många andra människor har liknande problem. Jag insåg att det finns en efterfrågan på en mycket bättre enhet, så jag byggde den bästa prototypen jag kunde och håller på att bygga fler enheter så att jag kan köra fältförsök med frivilliga i februari.”

Om dessa tester går bra sa Affleck att han skulle överväga att förvandla detta till en produkt – komplett med ytterligare funktioner och mer passande hölje. Än så länge har han dock byggt en spelförändrande enhet som hans farfar kan använda dagligen - och det är egentligen precis vad han tänkte göra.

Redaktörens rekommendationer

• Meta vill ladda Wikipedia med en AI-uppgradering
• Den här tekniken var science fiction för 20 år sedan. Nu är det verklighet
• Här är en A.I. förhandsgranskning av vad klimatförändringar kommer att göra med ditt närområde