"Vad matar Mini dessa människor?" Jag tänkte för mig själv. Jag hade precis kört in på en parkeringsplats i Sioux Falls, South Dakota för att gå med hundratals Mini-ägare för en frukost/lotteri/mingel och redan tio imponerande flisiga individer hade presenterat sig innan de skyndade iväg till gå med i festligheterna.
Detta var min första introduktion till Mini Takes The States (MTTS) 2016, ett roadrally som tar Mini-ägare (och ofta deras hundar) över USA på två veckor. Evenemanget har planerats vartannat år under de senaste tio, och det har vuxit från bara 30 bilar till över 700. Jag skulle gå med i flocken för en period från South Dakota till Utah – så mycket visste jag. Vad jag inte visste var att jag snabbt skulle bli invald i en av de mest eklektiska och vänliga grupperna av människor på planeten.
Så hur fungerar MTTS, varför fungerar det och vem kan delta?
Detaljerna
Utifrån sett verkar det som att MTTS helt enkelt är en storskalig möjlighet att bygga varumärke. Samla ett gäng ägare, styr dem över USA, stanna från stad till stad som en resande cirkus och låt konversationerna om varumärket börja. Även om det utan tvekan är en lysande bieffekt av rallyt, är det bara en del av en större historia. Dels har ägarna lika mycket eller mer att vinna på denna övning som Mini.
Jag skulle snabbt bli invald i en av de mest eklektiska och vänliga grupperna av människor på planeten.
För en registreringsavgift på 75 USD tillhandahåller Mini måltider, evenemang på väg, parkering, rabatter, priser och till och med underhåll av fordon vid vägkanten för varje bil. Det lämnar bara ägare och deras familjer med två veckors hotellräkningar – och även de är inte så dyra eftersom Mini hjälper till att förhandla fram grupppriser. Så länge du inte stöter på problem med några landsvägspatruller är hela resan ganska rimlig. För att uttrycka det på ett annat sätt, Mini betalar för en stor del av din tvåveckorssemester. Uppenbarligen är evenemanget så attraktivt att ett par som hade anmält sig till rallyt valde att faktiskt köpa en Mini när de fick reda på att det var ett krav för att delta. Visst, det hade varit lättare att förverka registreringsavgiften, men vem är jag att döma?
Sedan finns det välgörenhetssidan till MTTS. Mini har samarbetat med Mata Amerika, en organisation dedikerad till att bekämpa inhemsk hunger. Ägare uppmuntras att skapa sina egna insamlingssidor genom Feeding America® och få märken baserat på hur mycket som samlas in. När vi kom till Wyoming hade Minis trupp redan tjänat tillräckligt för att sponsra över 1 000 000 måltider.
Bilarna
Pickuper, Land Rovers och pensionerade stridsvagnar: Jag såg var och en av dessa under min del av MTTS, men inte bland de registrerade deltagare. Istället fanns det alla generationer och modeller av Mini-fordon, dekorerade i alla tänkbara färgkombinationer. Det kan vara svårt att tro, men förutom bilarna vi journalister körde var ingen Mini den andra lik. Vad den genomsnittlige medborgaren kan ha sett som en form av transport, såg denna grupp av ägare som ett blankt blad för personligt uttryck.
Mina personliga favoriter inkluderade en första generationens Clubman som hade omvandlats till en skadedjursbekämpningsmobil, en Countryman med en färgmatchande husvagn och en Cooper fyradörrars med Star Wars-tema. Men bortom dessa framstående, fanns det grafikinpackade Minis, race-ready Minis och Minis som hade omvandlat sina interiörer till hundhabitat. Medan vissa bilar gjorde ont i ögonen, var de alla förlängningar av deras ägares entusiasm.
Folket
Att rally över 4 000 miles kan vara en absolut explosion eller en total mardröm – och allt beror på företaget. I fallet med MTTS hittade jag ingen ovänlig själ i gänget ägare som poserade med varandra framför Mount Rushmore, dansade tillsammans på en saloon i Sturgis, SD, och bytte historier medan de tittade på en rodeo nära Cheyenne, WY. Istället kände jag mig hemsk för att inte vara lika uppenbart varm som varje individ som närmade sig mig med ett leende under varje "rise and shine"-evenemang. Till mitt försvar har M.O. av de allmänt folkrika på de två platser jag har tillbringat större delen av mitt liv: Boston och LA, är att vara skeptisk och tuff, så att du inte blir stämplad som en udda.
Men dessa människor hade ingen agenda, förutom att välkomna och bli vän med varje Mini-ägare de träffade. När jag frågade varför de deltog i MTTS sa några ägare att det var ett bra sätt att se landet, men nästan alla sa att de gjorde det för vänskapen.
