Att åka terräng i en plug-in Jeep är som att vandra med luftkonditionering

För en aktivitet som äger rum i naturen har terrängkörning inte en särskilt grön bild. De flesta elbilar var inte designade för att ge sig ut i vildmarken som deras nollutsläppsdrivlinor skenbart skyddar, och lämnar det territoriet åt gasslukare. Det mest kända namnet inom terrängfordon syftar till att ändra på det.

Liksom de flesta andra biltillverkare står Jeep inför press för att minska bränsleförbrukningen och hålla investerare nöjda i en tid då elbilar som t.ex. Tesla och Rivian har blivit börsälsklingar. Så Jeep vill elektrifiera sin lineup samtidigt som den behåller sin terrängarv. Helelektriska stadsjeepar är under utveckling, men Jeep börjar med laddhybrider, som har bensinmotorer men som fortfarande kan köra en betydande sträcka på eldrift.

Jeep lanserade en plug-in hybridversion av sin ikoniska Wrangler förra året och följer upp det med 2022 års Grand Cherokee 4xe. Biltillverkaren är så säker på att Grand Cherokee 4xe är den verkliga affären att den bjöd in Digital Trends till off-road-meckat som är Moab, Utah, för att testa den på stigarna.

Jeeps hem hemifrån

Med spår som är arvet från uranbrytning, och som gränsar till nationalparkerna Canyonlands och Arches, är Moab en terränglekplats. Jeepchefer hänvisar till det som varumärkets hem hemifrån, och det är verkligen fallet under den årliga påsk Jeep Safari.

Påsk Jeep Safari startade 1967 av Moabs handelskammare och för närvarande värd av Red Rock 4-Wheelers fyrhjulsdrivna klubb. Det har sedan dess vuxit till ett nio dagar långt evenemang som lockar terrängentusiaster från hela landet. Jeep använder evenemanget i reklamsyfte, visar upp en handfull konceptbilar varje år och bjuder in media att testa sina senaste produktionsmodeller.

Jeep släppte oss på en ungefär två mil lång stig nära Courthouse Rock som inkluderade en blandning av slick rock och sand, för att inte tala om underbart ökenlandskap. Och vi körde den här körningen utan att använda ens en droppe bensin.

Grand Cherokee går till laddhybrid

Jeep lade till Grand Cherokee 4xe plug-in hybridmodell till sortimentet som en del av en nyligen genomförd omdesign av den populära SUV: n. Även om den har ett ganska stort 17-kilowatt-timmars batteripaket som täcker hela $7 500 federal EV skatteavdrag och ger 25 mils elektrisk räckvidd, 4xe är en Jeep first och en plug-in hybrid andra.

Drivlinan, som består av en 2,0-liters turboladdad fyrcylindrig motor och åttastegad automatisk växellåda med elektrisk assistans, är kopplad till en traditionell mekanisk fyrhjulsdrift systemet. Så 4xe har en överföringsväska med låg räckvidd som en standard Grand Cherokee, samt en elektronisk differential med begränsad glidning. Detta gör att kraften kan shuntas till alla hjul som har dragkraft, samt för användning av låg utväxling som låter 4xe krypa över lösa ytor utan att bryta greppet.

Plug-in hybridsystemet påverkar inte heller förpackningen. Med den tillgängliga luftfjädringen pumpad upp till maximal åkhöjd har den mest hårda Grand Cherokee 4xe Trailhawk-modellen 10,9 tum markfrigång, en 35,7-tums inflygningsvinkel, 22,3-tums breakover-vinkel och 30-tums avgångsvinkel, enligt specifikationen ark. Bensin Grand Cherokee-modeller förbättrar vissa av dessa figurer något, men hjälper fortfarande till att säkerställa att 4xe inte hänger sig på hinder.

Men för den här körningen försåg Jeep oss med en Grand Cherokee 4xe Overland snarare än hela Trailhawk. En mer vanlig modell, Overland har olika främre och bakre fascia som påverkar inflygnings- och avgångsvinklar, men den har fortfarande Jeeps mekaniska fyrhjulsdrift, luftfjädring, terrängdäck och stålslipplattor för att skydda drivlinan och batteriet packa.

Träffar spåret

Med Overland redan upplyft till sin fulla terränghöjd, hissade vi upp oss i förarsätet och bytte omedelbart till elektriskt läge, vilket tystade bensinmotorn. Vi riktade sedan jeepen mot en stenhylla, klättrade upp med hjälp av en spotter och ramlade in i en konvoj bakom två andra Grand Cherokees och en guide i en Jeep Gladiator pickup. Vi behövde inte fundera över drivlinan.

I elektriskt läge slängde 4xe inte ut några överraskningar, vilket gjorde att vi kunde koncentrera oss på att välja rätt linje för att undvika att fastna, och hålla oss på spåret för att undvika att trampa växter eller jord. Vi hade inga problem med att hålla 4xe i elektriskt läge heller. Medan bensinmotorn automatiskt startar under kraftig gas, stötte vi inte på en situation där det blev nödvändigt. Det inträffade på en tidigare körning där extra gas behövdes för att bibehålla fart uppför branta sluttningar. Annars är den enda begränsande faktorn batteriladdningen, och det hade vi gott om på den här enheten.

Allt detta skapade en ganska normal, dramafri terrängupplevelse. Men elektrisk kraft matchade inte bara drivbarheten för förbränning. Det gav några extra fördelar också.

Tystnadens ljud

Lika mycket som vi älskar en bra avgaston, är terrängkörning helt enkelt bättre med en tyst elmotor. Utan distraktionen av motorljud var det lättare att uppskatta landskapet vi körde genom. Det var nästan som att vandra, men med luftkonditionering.

Som med alla diskussioner om elmotorer var Jeeps chefer snabba med att påpeka fördelarna med omedelbart tillgängligt vridmoment. Medan förbränningsmotorer måste varva upp för att producera maximalt vridmoment, med en elmotor, är den tillgänglig vid minsta ryck i stortån. Det är hemligheten bakom den organmörande accelerationen av en Tesla Model S eller Lucid Air, men i ett terrängfordon möjliggör det en mjukare applicering av kraft vid låga hastigheter.

Vi upplevde vikten av detta genom att växla mellan helelektriskt läge och E-Save, som slår på bensinmotorn för att bevara batteriladdningen. Det var mycket lättare att kontrollera accelerationen med elmotorn än gasmotorn, som hade en topp effektleverans som gjorde Grand Cherokee orolig. Det gjorde inte bara en ojämn tur när vikten skiftade, utan ökade också möjligheten för hjulspin, vilket kunde ha lämnat oss fast.

Vi tar det jämna flödet av vridmoment och tyst kraftleverans från en elmotor vilken dag som helst. Elektrisk terrängkörning är den bästa terrängkörningen.

Möjligheter och problem

Inte alla ägare vill behålla sitt SUV-lager, och Jeep försöker också ta itu med det. Ett av 2022 års Easter Jeep Safari-koncept var en Grand Cherokee 4xe Trailhawk med större 33-tumsdäck som gjorde det lättare att klättra över saker än i standardversionen. Medan hjulhusen och stänkskärmarna modifierades för rensning, noterade Jeep att inga ändringar gjordes i luftfjädringssystemet. Det är en bra indikation på att 4xe-ägare kommer att kunna modifiera sina fordon precis som andra Jeep-ägare.

Jeep planerar att avslöja sin första helelektriska produktionsmodell 2023 och kommer att lansera fler elbilar för globala marknader fram till 2025. Dessa elektriska modeller kommer sannolikt att kräva ett annat tillvägagångssätt än att bara skruva fast elmotorer till befintliga arkitekturer, som med 4xe plug-in hybrider och helt elektriska Wrangler Magneto-koncept, som aldrig var avsedda för produktion.

Grand Cherokee 4xe och dess Wrangler 4xe syskon kan få förare till spårhuvudet på bensinkraft och möjliggöra elektrisk terrängkörning, men för framtida elbilar kommer Jeep sannolikt att behöva förbättra effektiviteten för att kunna leverera en användbar mängd verkliga räckvidd. Exakt hur det kommer att ske är oklart.

Andra företag har redan börjat bygga elektriska terrängbilar. De Rivian R1T pickupen erbjuder 314 miles räckvidd och, som vi fick reda på under en första körning, seriös förmåga. Den visar vad som kan göras med en dedikerad EV-plattform. Alternativt stoppade GMC ett överdimensionerat batteripaket i Hummer EV för att få en påstådd räckvidd på 329 miles, men det resulterade i en ungefär 9 000 pund stor gigant som bara kommer att byggas i ganska små antal.

En annan faktor är laddning. Jeep har samarbetat med Electrify America solcellsdrivna laddstationer vid stighuvuden. Solenergi innebär att dessa stationer inte behöver vara anslutna till nätet så att de enkelt kan placeras på avlägsna platser och ge ren el. Det nätverket har dock inte byggts ut ännu. Medan Jeep sa förra året att den öppnade en plats i Moab, använde den en bärbar laddare för att hålla fordonen laddade för denna körning.

När Digital Trends frågade Jeeps vd Christian Meunier om andra planer på att bygga upp laddningen infrastruktur, sa han bara att Jeep förblir "engagerad" till att stödja laddning utan att erbjuda ytterligare detaljer. Med tanke på det underutvecklade tillståndet för det nationella laddningsnätet även i välbesökta stadskorridorer, återstår mycket arbete att göra för att få jeepförare från allfartsvägarna på elkraft.

Så även om det är spännande att se en offroad stöttepelare som Jeep omfamna elektrifiering, och Grand Cherokee 4xe erbjuds en lockande smak av elektrisk terrängkörning, det kommer förmodligen att dröja länge innan upplevelser som vår blir alldaglig.

Redaktörens rekommendationer

• Jeep byggde en monsterelektrisk prototyp för att visa vad elbilar verkligen kan göra terräng
• Volcon Grunt är en elektrisk terrängmotorcykel som du kan köra under vattnet
• Scuderia Cameron Glickenhaus Boot har som mål att vara superbilen för terrängfordon
• Jeep kunde återvända till slagfältet med den skärpta Gladiator XMT
• För Chevys Silverado kommer terrängracing att vara det ultimata tortyrtestet