Keen räddar planeten ett par skor åt gången

Om du letar efter skärningspunkten mellan hållbarhet och innovation - åtminstone inom utomhusbranschen - kan det bara vara beläget i centrala Portland. Det är där Angelägen, ett företag som gör vandringskängor, reseskor och utan tvekan de bästa sandalerna på marknaden, ringer hem. Sedan grundandet för mer än ett decennium sedan har Keen varit känt för att göra bekväma och hållbara skor för användning på våra utomhusäventyr, och på ett skickligt sätt blanda prestanda och stil i vissa verkligen unika sätt. Men bakom kulisserna gör företaget så mycket mer än så, med hjälp av teknik, ett dedikerat team, och en rad stora idéer för att inte bara skapa bättre skor utan för att göra planeten till en bättre plats för. Ofta utan att någon ens märker det.

Medvetet skapad

Sedan grundandet 2003 har Keen fokuserat hårt på att skapa distinkta skor designade för utomhusbruk, ofta med sin egen unika snurr som skiljer den från konkurrenterna. Som exempel var företagets första produkt en sandal som heter

Newport som inte liknade något annat på marknaden vid den tiden. Den hade en stängd tå, en robust yttersula och slitstarka remmar som hölls på plats av industriell styrka kardborreband. Designen blev en omedelbar hit bland friluftsentusiaster och resenärer, och utlöste ett antal iterationer under åren samtidigt som den förblev en stapelvara i Keen-katalogen.

Med tillägget av vandrings- och arbetsstövlar till sin line-up, fann företaget sig snart med en lojal och snabbt växande följare. Kunder drogs till Keens distinkta skor, som var välgjorda, bekväma och till skillnad från något annat friluftsmärke som producerade vid den tiden. Det beror på att skotillverkaren redan i sina första dagar närmade sig saker på ett annat sätt och använde några vägledande principer som inte bara påverkade hur dess produkter tillverkades, utan hur de påverkade planeten som väl.

"Våra värderingar driver allt vi gör," Kirk Richardson, senior director för Kraftfull effekt och hållbarhet säger oss. "Produkterna vi tillverkar måste vara säkra, effektiva och prisvärda. Om de inte är alla dessa saker kommer vi förmodligen inte att göra dem."

Keen Effect är namnet på ett internt team som fokuserar på att göra varumärket starkare genom att med fokus på bevarande, hållbarhet och opinionsbildning, särskilt när det gäller skydd offentlig mark. Dessa ansträngningar har resulterat i att mer än 18 miljoner dollar i kontanter och produktdonationer går till ideella organisationer i utomhusutrymmet. Det inkluderar tillhandahållande ungdomsbidrag utformad för att uppmuntra fler barn att vara aktiva och utomhus.

Idén till Keen Effect kommer direkt från en av företagets definierande och drivande principer, något som vävdes in i organisationens interna struktur innan den någonsin officiellt började tillverkar skor. På Keen kallar de det ett "medvetet skapat" tillvägagångssätt för att designa och skapa skor, även om det går långt utöver bara de produkter de gör. Så mycket att kulturen i själva företaget kretsar kring idén, som utmanar varje anställd att vara uppmärksam på de val de gör – stora som små – och hur dessa val kan påverka världen runt omkring oss.

Hållbar till kärnan

Hållbarhet är ett modeord som slängs runt mycket i utomhusbranschen nuförtiden, men tack vare dess medvetet skapade filosofi har den varit en outplånlig del av Keens DNA från dagen ett. Sedan grundandet har återvinning och återanvändning av allt och allt varit en viktig del av företagets strategi för att bli bättre förvaltare av planeten. Anställda tar detta direktiv så allvarligt att de har gått så långt som att använda de överblivna delarna av en skomodell i en helt annan produkt. Företaget återanvänder till och med butiksinventarier och reklammaterial, som ses som engångsartiklar av de flesta andra märken. Genom att hitta sätt att återanvända dessa element sparar Keen inte bara en hel del pengar utan har också hindrat en hel del perfekt bra material från att hitta vägen till en soptipp.

Mantrat för återanvändning och återvinning tillämpas också på projekt i mycket större skala. Ett perfekt exempel på detta är Keens huvudkontor, en femvåningsbyggnad belägen i Portlands trendiga Pearl District. När företaget köpte sin nya kontorsyta redan 2012 var det i stort behov av ombyggnad för att möta skotillverkarens behov. Men med sitt engagemang för miljön i åtanke, kom arkitekter och designers på några kreativa sätt att minska mängden avfall som skapades när byggnaden rensades. Det innebar att material och inventarier som redan fanns i byggnaden återanvändes för att hjälpa till med ombyggnadsprocessen. Det tillvägagångssättet var så framgångsrikt att efter att den 50 000 kvadratmeter stora strukturen hade renoverats, transporterades bara en enda sopbehållare bort. Vanligtvis i ett projekt av den skala, kommer byggföretag att dra bort tre gånger så mycket på en veckobasis.

Naturligtvis sträcker sig Keens engagemang för miljön och att minska avfallet även till dess produkter. Sedan 2012 har företaget gjort betydande framsteg mot att ta bort potentiellt skadliga kemikalier och andra material från sin leveranskedja och tillverkningsprocess. Detta inkluderar eliminering av PFC (perfluorerade kemikalier) från den hållbara vattenavvisande behandlingen som tillämpas på dess skor, samt att avskaffa användningen av farliga bekämpningsmedel som tidigare användes för att bekämpa lukt in Skodon. I båda fallen kom Keens designers med säkra, giftfria alternativ som är bättre för deras kunders och planetens hälsa, allt utan att offra prestanda. I enlighet med sin filosofi att bara göra det som är rätt för sina kunder och miljön, introducerades dessa uppdateringar tyst utan så mycket som jag pressmeddelande för att tillkännage ändringarna.

För att ta saker ett steg längre har skotillverkaren också bytt till "miljömässigt föredraget läder". Denna typ av läder kommer från garverier som använder mer miljövänliga metoder och är skapad med avsevärt mindre vatten och energi jämfört med den traditionella garvningsprocessen. Det bästa av allt är att detta tillvägagångssätt eliminerar avloppsvattenföroreningar helt och hållet, och övervinner ett stort miljöhinder för utvecklingsländer där läder tillverkas. Denna renare produktionsprocess har dock ingen inverkan på lädrets kvalitet, vilket säkerställer att Keen fortfarande tar emot de högkvalitativa material som den behöver för att fortsätta producera de stövlar och skor som kunderna är vana vid till.

Vad är nästa på listan över förbättringar för Keen? "Industriella lösningsmedel", säger Richardson och syftar på kemikalier som aceton och toluen, som har kopplats till arbetsplatssjukdomar. "Vi är inte riktigt där än, men vi jobbar på det."

Högteknologiska verktyg gör bättre skor och en bättre planet

Tekniken har alltid spelat en nyckelroll i Keens medvetet skapade inställning till att producera fantastiska skor. Det är sant nu mer än någonsin, eftersom företaget har utnyttjat ett brett utbud av tekniska verktyg för användning i nästan alla aspekter av sin verksamhet. Från att designa nya produkter till att effektivisera sin tillverkningsprocess, till att interagera med kunder och återförsäljare, har företaget omfamnade teknologi som hjälper den att uppfylla sitt uppdrag att leverera enastående utomhusutrustning samtidigt som den förblir en god medborgare planet.

Som du kan förvänta dig använder Keens designers en mängd mjukvara och hårdvara för att förverkliga sina idéer. Företagets skor börjar i allmänhet sin resa mot att bli en riktig produkt genom att först existera som en virtuell. Använda Wacom-surfplattor och hyllprogram som t.ex Adobe Photoshop och Illustratör, de senaste designerna börjar först ta form på en datorskärm. Dessa preliminära koncept matas sedan in i ett program som kallas gräshoppa, som konverterar dem för användning i noshörning, ett mjukvarupaket för 3D-rendering och modellering. Därifrån kan grafiktekniker som bumpmapping, texturmapping och opacitet tillämpas, vilket ger en tredimensionell bild av hur skon faktiskt kommer att se ut i den verkliga världen.

När 3D-versionen av skon har slutförts kan andra tekniska verktyg också tas med i designprocessen. Keen använder till exempel maskininlärning för att effektivisera skorna baserat på ett antal variabler, inklusive materialen används i tillverkningen, konstruktionstekniker som används i tidigare modeller och nyanserna som följer med människans form fot. Skon kan till och med 3D-printas, vilket ger designern en chans att se en verklig representation av hans eller hennes nya design. De digitala filerna kan till och med överföras till företagets fabriker i Asien, där mer avancerade prototyper kan konstrueras inom bara några dagar. Ändringar görs sedan efter behov, vilket i hög grad effektiviserar processen för att få ut nya produkter på marknaden.

"Med hjälp av dessa verktyg kan vi ta en sko från dess grundläggande koncept till en färdig produkt på bara några veckor," säger Keen designern Phil Kostika. "Tidigare skulle det ta månader att åstadkomma det vi nu kan göra på bara några dagar."

3D-modellerna av skorna kan också användas på andra intressanta sätt. Keen har till exempel skapat ett virtuellt showroom som använder VR-headset för att ge återförsäljare möjligheten att undersöka nya produkter innan tillverkningen ens har börjat öka. Inledningsvis använde systemet Enhet grafikplattform, men utvecklarna har sedan dess flyttat till Overklig motor, som de säger erbjuder förbättrad grafik och mer realistiska renderingar.

Konceptet bakom det virtuella showroomet är enkelt och faller väl in i Keens "bättre för planeten" tillvägagångssätt. Genom att erbjuda återförsäljarpartners chansen att kolla in deras senaste produkter i en datorgenererad miljö, Keens säljare behöver inte skicka dussintals olika par skor till en mängd olika butiker runt värld. Istället kan de ge återförsäljare en förhandstitt på vad som kommer på ett sätt som är mycket mer effektivt och miljövänligt. Och i takt med att VR-headset blir mer allmänt förekommande kan det vara möjligt att hålla säljmöten i en helt virtuell miljö, vilket eliminerar behovet av flygresor helt och hållet.

Så hur fungerar VR-showroomet hittills? "Det har varit en långsam process", säger Kostika. "Det fungerar utmärkt med vanliga konsumenter, men våra detaljhandelspartners föredrar fortfarande ett mer traditionellt tillvägagångssätt."

Robotar, A.I. och vidare

Keens användning av innovativ teknik sträcker sig långt bortom designprocessen. Företaget använder en mängd andra tekniker i hela sin verksamhet, inklusive i tillverkningsprocessen, på sin webbplats och till och med i sina opinionsbildningsinsatser. I varje fall används den tekniken inte på ett gimmickigt sätt, utan har istället en meningsfull och viktig roll i att hjälpa företaget att nå sina mål.

Ingenstans är det mer uppenbart än i Keens alldeles egna Portland-baserade skofabrik. Designad för att tillverka företagets linje av bruksstövlar, är anläggningen själva modellen för modern effektivitet, med hjälp av robotar och automatiserade processer för att effektivisera processen. Mänskliga arbetare övervakar varje fas av verksamheten och spelar en viktig roll för att säkerställa att kvalitetskontrollen förblir hög. Men robotar hanterar några av de mer repetitiva och vardagliga uppgifterna som att flytta skorna från en fas av löpande bandet till en annan, vilket gör att hela systemet rör sig i snabb takt – men hanterbar—takt. Andra jämnar ut några av de grova kanterna från de tidiga stadierna av byggprocessen eller applicerar den flytande polyuretanen som injiceras i sulan för att ge dess skyddande dämpning. Maskinen som hanterar den processen kallas en DESMA, och formellt sett köptes den som Keen använder i sin fabrik begagnad.

På Keens webbplats undersöker företaget en mängd olika sätt att förbättra kundupplevelsen bortom bara att handla skor och ge information om dess olika välgörenhet och miljö initiativ. För närvarande fungerar sajten som många andra e-handelswebbsidor, men stora förändringar är planerade under de kommande månaderna. Förutom att få en övergripande designuppgradering som kommer att göra sajten mer mobilvänlig är Keen tittar på hur det kan utnyttja artificiell intelligens och maskininlärning för att göra saker mer effektiv också. För detta ändamål är målet att implementera funktioner som A.I.-drivna presentguider som är anpassade för varje enskild köpare.

"Vi kan använda platsinformation och demografisk information, såväl som en kunds tidigare köpdata hjälpa till att komma med utvalda förslag”, Dana Schwartz, Keens VP för Global Direct to Consumer and Digital, säger. Vi kan till och med analysera vädermönster för att ge bättre rekommendationer om vilka skor vi ska köpa."

Ändringarna kommer inte bara att vara i bakgrunden heller. Den nya versionen av Keen.com kommer att utformas för att vara mer ambitiös och att berätta historier också, med det uttalade målet att få fler människor utomhus. Det kommer till och med att spela en roll i företagets strävan att bli mer miljövänlig. "Sajten kommer att optimera leveransprocessen för att säkerställa att alla varor skickas samtidigt", säger Schwartz. "Det kommer att hjälpa till att minska vårt eko-fotavtryck, minska koldioxidutsläppen genom att minska antalet leveranser som behöver göras."

Föga överraskande använder Keen också unik teknik när det kommer till att uppmuntra sina fans att uttrycka sina farhågor i hot-button-frågor. Företagets telefonkiosk "uppmaning till handling". dyker inte bara upp i Keen-butiker utan dyker också upp på offentliga evenemang och mässor också. Montern ger användare möjlighet att ringa sina valda tjänstemän i Washington, D.C. för att väga in viktiga ämnen, framför allt användningen av offentlig mark, miljöfrågor, engångsplasteroch hotade arter. Båset är utrustat med förskrivna skript för uppringare som inte är riktigt säkra på vad de ska säga. Samma skript kan vara finns på Keens hemsida så berörda medborgare kan använda dem när de ringer från sin egen telefon också.

Har just börjat

Vi intervjuade ett antal angelägna anställda för den här berättelsen och det var helt klart att företagets värderingar är smittande och inspirerande. Nästan alla som vi pratade med indikerade att varumärkets proaktiva inställning till hållbarhet och användningen av innovativ teknik var en stor del av anledningen till att de ville arbeta där. Det var också tydligt att samma anställda hade befogenhet att fatta beslut som hjälper skotillverkaren att fortsätta utveckla sitt uppdrag. Från fabriksarbetare till långvariga företagsledare, den Keen-personalen uppmuntras att inte bara tänka utanför lådan, utan också återvinna lådan.

Schwartz, som bara har varit med Keen i flera månader, berättar att företaget "Walking the walk mer än någon annan jag har arbetat med." Mycket beröm med tanke på att hennes CV inkluderar stints med Brookstone, Ethan Allen och ECCO skor. "Här får vi tillåtelse att göra saker annorlunda."

Det verkar vara det överordnade temat som Keen anammar och det har ofta gett utdelning tidigare. Men företaget fortsätter att leta efter nya sätt att förbättra sig själv och de produkter som det skapar. Som exempel, medan vi på Keens kontor i Portland såg en prototyp av en ny lättviktsflip-flop som kommer ut på marknaden senare i vår. Det som gör just denna sandal speciell är att den är gjord helt av uppcyklade material. Med andra ord, den skapades av resterna som är över från tillverkningsprocessen av några av Keens andra skor. Denna unika flip-flop kommer sannolikt att bli en stor hit bland fans, vilket är bra för alla företags resultat. Men i det här fallet kommer skon också att hålla en hel del tidigare oanvänt avfall borta från soptippen.

För Keen går det långt utöver en win-win.

Redaktörens rekommendationer

• Material i nya Nike Joyride löparskor gör miljöaktivister på alerten
• Alphabet's Verily arbetar enligt uppgift på skor som kan spåra din vikt