Cassette Beasts är ett smart (och komplicerat) riff på Pokémon

Med tanke på hur mycket populärt Pokémon-serien är, det förvånar mig alltid att det fortfarande inte har någon riktig konkurrens. Många utvecklare har försökt skapa sin egen spin på den monsterfångande formeln, men få har uppnått ett riktigt mainstream-ögonblick. Det är inte heller i brist på försök. Spel som Temtem arbetat hårt för att positionera sig som ett livskraftigt alternativ till Nintendos juggernaut, men det har aldrig räckt för att arbeta bort dem från en nisch. Varje gång en utgåva som den inte lyckas få storskalig uppmärksamhet, är jag kvar att fråga vad Pokémon har som dess kamrater saknar.

Det är en fråga jag ställer mig själv igen med ankomsten av Kassettdjur, ett nytt indie-monsterfångande spel som tar direkt inspiration från klassiska Pokémon-spel. På pappret har den allt en långvarig fan kan tänkas önska sig. Alla mekaniska häftklamrar finns där, det är utmanande, och det rycker till och med i vissa

Game Boy Advance nostalgi med sina färgglada sprites. Trots att man spelar alla rätt toner, inspirerar det fortfarande inte riktigt samma känsla av förundran som jag fick med förra årets slarviga Pokémon Violet och Scarlet. Så, vad ger?

Kassetter Beasts är ett nyckelexempel på hur svårt det kan vara att iterera på en elegant och välbekant formel. Den lyser när det kommer till sina ursprungliga idéer, inklusive dess musikaliska estetik, en kreativ monster-fusion-krok och utforskning som åberopar den allra första Spelet Legend of Zelda. Det kämpar lite mer när man försöker remixa etablerade Pokémon-system, vilket gör varje mycket mer komplicerat i processen. Det hela ger ännu en monsterfångare som erbjuder massor av nostalgisk kul, men som ändå betonar varför Pokémon håller ut även när den är i minus.

Band och band

På dess yta, Kassetter Beasts verkar inte som att det behöver förklaras så mycket. Spelare släpps loss i en värld full av monster som kan fångas och användas för att slåss i turbaserade RPG-strider. Odjur har olika elementartyper som spelar in i ett "sten, papper, sax" stridssystem och vissa kan utvecklas. Nästan allt du förväntar dig av en Spel i Pokémon-stil finns, även om det finns viktiga skillnader för varje system som det tar lite tid att vänja sig vid.

Några av dessa förändringar hjälper den att stå på egen hand och ge den en distinkt röst. Till exempel är hela dess stridssystem byggt på kassettband. I början av spelet får spelarna en Walkman som håller sina monster och fungerar som en smart del av användargränssnittet under strider. Pokéballs är band här och bestar måste "spelas in" under en kamp för att fånga dem. När det är gjort kommer de att sätta sig in i kassetter och tillkallas när de sätts in i Walkman. Det är ett smart motiv, och utvecklaren Bytten Studio har mycket roligt att anpassa genreklamrar till det. Rörelser, till exempel, representeras som klistermärken som kan fästas på en tejp eller skalas av.

Det finns mycket att älska på ett estetiskt plan. Dess originalsoundtrack, till exempel, levererar en stark samling lågmälda poplåtar och omgivande övervärldsteman fyllda med smart gitarrarbete. Det är en total behandling på den visuella sidan också, som skapar en balans mellan en Game Boy Advance Pokémon-spel och Jordbunden. Jag älskar särskilt många av monsterdesignerna här, som drar nytta av färgglada, detaljerade sprite-arbeten. Några personliga favoritmonster inkluderar en eremitkräfta med en trafikkon för ett skal och en karusell av råttor.

Dessa monster knyter an till dess ess-i-hål-system: sammansmältning. När en speciell bar har fyllts kan spelare smälta samman två av sina utrustade monster under en kamp för att skapa ett mash-up-monster. Det är ett förtjusande magiskt trick som spelar på den virala naturen hos Pokémon fusionsgeneratorer. Det finns alltid en överraskning i beredskap när man slår samman två varelser och ser den vilda spriten de formar till. Det gör att samlingen av möjliga bestar känns obegränsad (det finns hela 14 000 eller så kombinationer här), ger en hel del incitament att experimentera med olika varelser, snarare än att hålla sig till sex favoriter.

Dess inställning till utforskning är också en höjdpunkt. Istället för att följa genrens väg-till-stad-formel, Kassettdjur är ett mer öppet spel som känns andligt anpassat till Legenden om Zelda. Det är en hemlighetsfylld övervärld, med massor av gömda grottor och miljöpussel som kan upptäckas från hoppet. Vissa mainline-uppdrag uppmanar spelarna att spåra musikinstrument, slå gymledareliknande rangers och slå upp några hyresvärdar (som lustigt står som spelets version av Team Rocket), men det finns ingen etablerad ordning eller vägledning bortom det. Det är det område där det verkligen har en fördel gentemot Pokémon, att nå Violett och Scharlakansrötts öppna värld idé på ett mycket renare och givande sätt.

Om du kommer kl Kassettdjur som mer av ett klassiskt äventyrsspel är det lätt att vibba med sin avslappnade stil och olinjära questing. Det är det mer explicita Pokémon-DNA som lämnade mig i ett desperat behov av en gammaldags strategiguide.

Itererar på perfektion

Så många av Kassettdjursystem är så komplicerade att jag har problem med att bryta ner dem kortfattat här. Till att börja med har tränaren en hälsobar precis som monster gör. Varje gång ett odjur slås ut, levereras alla skador som skulle ha drabbat det den tur till tränaren istället. Det betyder att spelare måste hålla ett öga på varje varelses hälsa och sin egen, och lägga till en rolig men komplicerad twist till en etablerad stridsformel.

Utöver det är hela stridssystemet byggt kring dubbla strider, eftersom spelare alltid har en följeslagare vid sin sida, förutom sex bestar. Till och med de kortaste tränarstriderna känns lite långa som ett resultat, med spelare som måste vänta genom tre eller fyra monsterattackanimationer istället för två varje strid. Duosystemet spelar också in i sitt något förvirrande fångstsystem, där en karaktär behöver spela in en monster under en sväng medan den andra försvagar det för att ändra sin chans att bli fångad (visas uttryckligen som en procentsats). Det är alltid trevligt att se utvecklare lägga sin egen snurr på Pokémon-idéer, men skivsystemet känns som ett alltför komplicerat sätt att komma runt att låta en karaktär helt enkelt kasta en boll.

Den känslan sticker särskilt upp när det kommer till monstertyper, som hittar Kassettdjur när den är som mest överbakad. Liksom Pokémon har bestar här olika typer som är starka mot vissa typer och svaga mot andra. Bekanta typer som eld och is dyker upp tillsammans med sådana som plast och vind. Stridssystemet går dock ett steg längre, eftersom typer har en mycket mer påtaglig effekt på varandra. Genom att skjuta en eldattack mot en vindvarelse kan den framkalla en uppströmning som fungerar som en sköld. Att träffa ett stålmonster med en stenattack utlöser å andra sidan en resonansstatuseffekt som kommer att orsaka en omedelbar död efter tre träffar.

Varje enskild typkombination har en sådan interaktion och de är extremt svåra att hålla raka. Jag känner mig ständigt straffad för att jag inte har kunnat befästa var och en i minnet, med felaktiga attacker som ofta ger fiender stora buffs som försätter mig i underläge för resten av striden. Det systemet ger en hel del visuell röran till strider också, med massor av små statusikoner som prickar skärmarna och vågor av extra text som förlänger redan långa strider. De som alltid velat ha mer komplexitet från Pokémons stridssystem kommer att ha mycket att gräva i, men det ger en brant inlärningskurva som jag fortfarande inte har spikat fast.

När jag kämpade för att anpassa mig till sådana här system började jag undra om jag helt enkelt var för bekväm med ett etablerat system som jag har varit bekant med i flera år. Jag kanske inte träffades Kassettdjur på sina egna villkor som en helt ny snurr på den monsterfångande formeln. Jag tror att det finns en viss grad av sanning i det, men de komplicerade systemen fick mig att uppskatta hur elegant Pokémon hanterar en komplex idé. Det är ingen liten uppgift. Vi pratar om en RPG med hundratals distinkta monster att balansera, 18 typer att arbeta runt och en myriad av under-huven-system som ansträngningsvärden och naturer som får det hela att ticka. Och ändå fungerar det. Pokémon-spel är otroligt lätta att förstå, till den grad där små barn kan plocka upp det och lista ut det utan en guide. Den har dock fortfarande ett löjligt djup, vilket underblåser en hård tävlingsscen som fungerar på en helt annan nivå än vanliga spelare.

Många Pokémon-riff verkar fungera under denna idé att de ska fixa seriens problem eller ge en upplevelse som är mer inriktad på de vuxna som växte upp med serien. Båda är ädla saker, men de är lättare sagt än gjort. Temtem, till exempel, försöker skapa en "dröm" Pokémon MMO, men det kämpar på när det kommer till rörig design och intetsägande varelser som framhäver hur bra Game Freak är på sitt jobb. Sanningen är att Pokémon fortfarande frodas eftersom dess utvecklare har det till en vetenskap vid det här laget, effektivisera potentiella smärtpunkter med varje spel och leverera en ständigt uppfinningsrik cast av monster.

Kassettdjur faller i några välbekanta fallgropar, vilket skapar ett hit-and-miss-äventyr. Vissa kanske tycker att dess komplexitet är tilltalande, men det kommer på bekostnad av tillfälligt tilltalande och läsbarhet. Ändå är jag uppmuntrad av hur många av dess ursprungliga idéer landar. Monster fusion är ett verkligt imponerande trick, utforskande känns klassiskt och modernt i samma andetag, och dess kassettmotiv är ett smart tema som ger den en distinkt stil. Game Freak borde kanske vara den som tar anteckningar den här gången.

Kassettdjur är ute nu på PC och kommer till konsoler senare i vår.

Redaktörens rekommendationer

• Pokémon Sleep är här och den innehåller några överraskande mikrotransaktioner
• Studion bakom Pokémon gör ett helt nytt action-äventyrsspel
• Detta stiliga skjutspel är den perfekta John Wick: Chapter 4-jagaren
• Pokémon presenterar februari 2023: hur man tittar och vad man kan förvänta sig
• Det perfekta date night-spelet har precis lanserats lagom till Alla hjärtans dag