Storbritanniens konkurrens- och marknadsmyndighet (CMA) levererade en chock denna vecka när den blockerade Microsofts förvärv av Activision Blizzard på onsdagen. Medan mycket fokus på Microsofts kamp var centrerat kring huruvida förvärvet skulle ge Xbox eller inte konsoler en orättvis fördel gentemot PlayStation-konsoler, vilket i slutändan avgjorde att det var en mycket mindre marknad: molnet spelande.
Tanken på att kunna streama spelet du spelar från molnet har funnits i över ett decennium. Molnspelets relevans för videospelsindustrin har bara ökat under de senaste åren tack vare både misslyckade och framgångsrika ansträngningar från stora teknikföretag som Google, Amazon och, viktigast av allt, Microsoft. Ändå anses molnspel vara relativt nischat, med Activision Blizzard Bobby Kotick kallar det "oviktigt" i en intervju med Bloomberg och UCL Associate Profession Joost Rietveld som säger att det inte är en distinkt marknad i en inlämning till CMA.
Trots dessa vädjanden hävdar CMA att molnspel är en "begynnande marknad" och att "redan starkt etablerad på denna marknad ännu starkare" i sin 418-sidiga rapport om saken. Efter CMA: s beslut i onsdags pratade jag med flera olika analytiker för att få mer klarhet om hur stor Microsoft är i molnspelsutrymmet och varför CMA borde känna sig tvungen att göra det ingripa. Medan experter för det mesta ställer sig bakom Microsoft över CMA i detta beslut, framkom en större sanning från dessa diskussioner. Oavsett om man tror att molnspel är relevant för detta förvärv eller inte, denna framväxande spelstil har nått en punkt utan återvändo där det kommer att vara avgörande för videospelsindustrin framöver.
Microsoft, kungen av molnspel
Molnspel kan låta som en nisch inom branschen, men det är inte helt korrekt. BrandFinance VD Laurence Newell säger till Digital Trends att "molnbaserade tjänster står för över 70 % av Microsofts varumärke värde, som uppgår till häpnadsväckande 137,5 miljarder dollar.” Det är en ganska iögonfallande siffra som förståeligt nog skulle väcka en regulators larm klockor. Newell medger dock att spel bara utgör 8,5 % av Microsofts intäkter, och molnspel är en ännu mindre del av den delen.
Trots dess relativt lilla inverkan på det bredare företaget, var de flesta av experterna jag pratade med överens om att Microsoft har växte fram som en ledare för molnspel tack vare dess kompatibilitet med ett stort segment av Xbox Game Pass Ultimate bibliotek. Omvänt har Activision Blizzard nästan inte haft någon molnspelsnärvaro utanför en Sekiro: Shadows Die Twice-port på Google Stadia innan den tjänsten stängdes av. Om det skulle förvärvas är det oundvikligt att fler Activision Blizzard-spel sannolikt skulle komma till molnbaserade speltjänster.
Trots nedläggningen av Google Stadia och det relativt lilla varumärkesvärdet som erhålls från molnspel jämfört med resten av företaget, har CMA påpekar fortfarande i pressmeddelandet om sitt beslut att "månatliga aktiva användare i Storbritannien mer än tredubblades från början av 2021 till slutet av 2022. Det förväntas vara värt upp till 11 miljarder brittiska pund globalt och 1 miljard pund i Storbritannien år 2026." Docent i strategi och entreprenörskap vid UCL School of Management Joost Rietveld, som också har varit konsult för Microsoft under dess förvärvsprocess, utmanar uppfattningen att molnspel som helhet är en singel. marknadsföra.
Istället delar Rietveld upp det i fyra kategorier, och placerar Xbox Game Pass i en kategori som kallas "molnspel som en funktion", vilket är när det "erbjuds som en del av en konsumentinriktad" distributionsplattform" eller "ingår i ett större paket av tjänster som tillhandahålls av plattformsspelaren." Enligt Rietvelds uppfattning, tjänster som Nvidia GeForce Now, Ubitius och EE - alla Microsoft har gjort individuella affärer för att få Activision Blizzard- och Xbox Game Studios-titlar att hamna i olika kategorier och bör därför inte övervägas eller direkt jämföras med Xbox Game Pass. Oavsett hur de kategoriseras nu, är det verkliga frågetecknet som skymtar över tekniken dess framtida tillväxt, enligt Omdia Senior Principal Games Analyst Steve Bailey.
"Kommer det att förbli en nischad tilläggstjänst eller bli framtidens spelplattform?" frågar Bailey i sitt uttalande till Digital Trends. "Vår prognose är att molnspel växer snabbt (intäkterna bör mer än fördubblas till 2026), men det är fortfarande långt ifrån att ta över spelmarknaden, så det är fortfarande diskutabelt i båda fallen."
"Arguable" sticker ut som nyckelordet för mig här. Liksom all framväxande teknologi, diskuterar vi kraftigt de positiva och negativa med molnspel, särskilt genom linsen för detta förvärv. Men exakt vad är det som CMA ser i Microsoft som oroar dem?
CMA: s problem med Microsoft
"CMA: s argument är inte att förvärvet av Activision Blizzard skulle tillåta Microsoft att dominera konsolmarknaden som helhet, där Sony och Nintendo har starka positioner i förhållande till Xbox, men bara att det skulle hjälpa den att uppnå en dominerande ställning inom molnspel specifikt”, säger Bailey till Digital Trends. "Microsoft och Activision Blizzard kommer sannolikt att hävda att detta är oproportionerligt, med tanke på den relativt lilla skalan på molnspelsmarknaden."
Sony avslöjade nästa sats av tre spel som kommer att finnas tillgängliga under hela maj 2023 som en del av PlayStation Plus Essential. Lineupen inkluderar Grid Legends, Chivalry 2 och Descenders. Alla är väldigt solida spel i sina respektive genrer, men intressant nog är de alla också spel som Xbox Game Pass-prenumeranter redan kommer att ha tillgång till.
Grid Legends är huvudspelet för denna månad, och det är ett racingspel från Codemasters där den framstående funktionen är ett storyläge inramat som en racingdokumentär med live-action-intervjuer. Även om jag hade blandade känslor om spelet och läget när jag granskade det förra året, var de som letade efter ett grundläggande men njutbart racingspel att få dem över tills nästa Forza Motorsport, Test Drive Unlimited eller The Crew kan ha några kul med det. Om du prenumererar på Xbox Game Pass Ultimate kan du också spela det här spelet på den plattformen tack vare EA Play.
För de som fortfarande är på ett sportigt humör är Descenders ett njutbart downhill-cykelspel som kommer att skrapa samma spelkänsla som serier som Tony Hawks Pro Skater eller Lonely Mountains: Downhill. Sedan finns det Chivalry 2, ett mycket intensivt multiplayer-spel som utspelar sig under medeltiden, vilket ger det en mycket välkommen förändring i miljön jämfört med många av sina flerspelarkamrater. Båda spelen är för närvarande spelbara om du har en Xbox Game Pass-prenumerant, men kommer sannolikt att lämna tjänsten vid ett senare tillfälle.
Om du prenumererar på både PS Plus och Xbox Game Pass går det bra att hoppa över majs PS Plus Essential-titlar. Om du dock bara äger en PlayStation-konsol eller vill garantera att du fortfarande kommer att ha dessa spel efter att de lämnar Xbox Game Pass, överväg definitivt att ladda ner dem. Dessa spel kommer alla att vara tillgängliga med PS Plus från 1 maj till 6 juni. Se till att du hämtar aprils PS Plus Essential-spel före 1 maj också.
Efter några veckor av läckor och rykten har Valve äntligen meddelat att Counter-Strike 2 kommer att lanseras i sommar som en gratis uppdatering till CS: GO.
Valve beskriver Counter-Strike 2 som en "översyn av varje system, varje del av innehåll och varje del av C-S erfarenhet" och "det största tekniska steget framåt i Counter-Strikes historia", som lovar år av stöd för spel. Det låter mycket likt hur Blizzard hanterade hoppet till Overwatch 2.
