Varför plastätande bakterier inte kommer att rädda planeten

Då och då publiceras en ny studie om plastätande bakterier i en vetenskaplig tidskrift. Strax därefter blinkar det över internet när det plockas upp av en uppsjö av miljöbloggar, vetenskap ochtekniska webbplatser, och även nationella nyhetskanaler. Men oavsett vad forskare kan ha upptäckt i den här studien, verkar berättelserna du ser i media alltid ta samma snurr: någon variant av ”dessa nya plastätande bakterier kommer att hjälpa oss att rädda världen från plast förorening!"

Missförstå mig inte – det är en extremt spännande framtidsutsikt, och det är lätt att se varför den vinkeln får resonans hos läsarna. Men det är också oseriöst till den grad att det är problematiskt.

Jag hatar att vara bärare av dåliga nyheter, men plastnedbrytande bakterier kommer inte att rädda planeten. De är en fantastisk upptäckt som tyvärr inte troligtvis kommer att göra ett märkbart hack i jordens föroreningsproblem när som helst snart – och kommer definitivt inte att rädda oss från det förestående klimatet katastrof.

Här är varför plastätande bakterier inte är den silverkula som de flesta rubriker tycks antyda att de är.

Av rälsen på en galen stam

Kanske den viktigaste anledningen till att plastätande bakterier ännu inte har befriat världen från plastföroreningar (och kommer förmodligen inte att göra det under din livstid) är att vi bara har identifierat en liten handfull som kan försämras avsevärt plast.

Förmodligen den mest välkända och allmänt publicerade är Ideonella sakaiensis, en bakteriestam som upptäcktes 2016 i jordprov tagna utanför en återvinningsanläggning för plastflaskor i Japan. Ideonella är spännande eftersom det är särskilt skickligt på att bryta ner polyetylentereftalat (PET) – plasten vi använder för att göra saker som plastflaskor och syntetisk fleece. Under de rätta förhållandena har forskare visat att dessa mikrober helt kan bryta ner PET på cirka sex veckor.

Men trots hur lovande detta kan låta, är det viktigt att förstå att Ideonella bara är en mikrob som äter en typ av plast – och det finns tusentals av olika plaster i världen. PET står bara för en liten del av det globala plastavfallet.

Ideonella är dåligt rustad att ta itu med allt som inte är tillverkat av PET. Den kan inte äta kapsyler eller plastsugrör (polypropen), mjölkkannor eller schampoflaskor (polyeten med hög densitet), matkassar eller plastfolie (lågdensitetspolyeten), förpackningsjordnötter eller skummuggar (polystyren), regnstövlar eller kreditkort (polyvinylklorid), svampar eller skumisolering (polyuretan).

Nu, för att vara rättvis, finns det organismer som kan bryta ner några av dessa andra vanliga plaster. Ideonella är inte det enda ess vi har i rockärmen. Vissa arter av mjölmask, till exempel, kan äta och bryta ner frigolit, och det har forskare visat specifika typer av svampar kan bryta ned polypropen med upp till 90 %. Men för de allra flesta plasttyper i världen har vi ännu inte identifierat en organism som kan bryta ner dem helt.

I slutändan, för att ta itu med regnbågen av olika plaster som är nedskräpade över hela vår värld, skulle vi behöva upptäcka (eller kanske ingenjör) ytterligare stammar av specialistbakterier som är mer skickliga på att bryta ner olika typer av polymerer. Och även med moderna framsteg inom saker som genteknik och riktad evolution, att identifiera fler organismer som kan mumsa ner plast kommer att vara ett enormt (och dyrt) företag.

Och fan, även om vi hittade alla plast-mumsande mikrober vi behövde, skulle våra problem fortfarande inte vara över.

Fånga och släpp

Låt oss föreställa oss för ett ögonblick att vi på något sätt lyckades identifiera tusentals nya plastätande organismer som Ideonella som tillsammans skulle kunna hjälpa oss att sluka upp alla olika polymerer som vi har skräpat över planet. Låt oss också föreställa oss att vi skulle kunna sprida dem i stort antal. Tyvärr, även vid den tidpunkten, skulle vi fortfarande ha ett problem: implementering.

Bakterier är inte som honungsbin. Vi kan inte bara lägga dem på en soptipp och förvänta oss att de ska navigera direkt till en matkälla som sitter på avstånd. De kan vanligtvis inte resa särskilt långt utan någon form av extern hjälp (som vind, eller en havsström eller en bulldozer skjuta en hög med sopor), och de flesta är inte särskilt tåliga – speciellt när de står inför en obekant miljö betingelser.

"Ofta när du tar bakterier som odlas i labbet och placerar dem i en naturlig miljö som är mycket komplex, gör de det inte alltid så bra på grund av de bakterier som redan finns där, säger Karl Rockne, biträdande dekanus vid University of Illinois, Chicago. "Det är verkligen survival of the fittest. Så vad som har upptäckts är att en specialiserad mikroorganism, ofta när den läggs till miljön, vanligtvis bara blir utkonkurrerad."

Med andra ord, vi kunde inte dumpa tunnor fulla av dessa små buggare i Great Pacific Garbage Patch och låt dem rensa ut all plast som någon sorts mikrobiologisk avloppsrengörare. De flesta skulle inte överleva tillräckligt länge för att hitta en fläck av polyeten att knapra på.

Ett mer realistiskt alternativ skulle vara att distribuera plastätande bakterier på ett sätt som liknar hur vi redan distribuerar specialistbakterier inuti avloppsvattenreningsanläggningar: samla in dem i stora kar och mata dem sedan med vilken avfallsprodukt vi än försöker bli av med av.

Sådana anläggningar "är en enorm infrastruktur som redan finns", säger Rockne, "och alla typer av mänskliga avfallsprodukter kanaliseras genom dem. Och nu inser vi att dessa kan vara en källa till återvinning av produkter. Och en av dem är till exempel plast och andra olika kemiska råvaror. Så den här typen av behandlingsanläggningar är mycket, mycket lovande för att förhindra ytterligare utsläpp av plast till ekosfären."

Men även Rockne medger att detta tillvägagångssätt har sina begränsningar. Att ta itu med plastavfallet innan det släpps ut i miljön är en sak. Att ta itu med det avfallet efter att det redan är ute är ett helt annat bollspel.

"Det är en mycket mer utmanande fråga", säger han, "och det är därför jag tror att det pågår mycket arbete för att förstå hur dessa saker bryts ner i den typen av miljöer. Det kommer att bli utmanande att implementera en åtgärdsstrategi i fältskala där."

Större fisk att steka

Även om vi skulle kunna övervinna alla logistiska hinder som krävs för att använda plastätande bakterier som ett biologiskt vapen mot föroreningar, skulle vi måste fortfarande konfrontera det obekväma faktumet att plastföroreningar är, med klimatjournalisten David Wallace Wells ord, "en klimatröd sill."

"Medan plast har ett koldioxidavtryck", skriver han i sin bok Den obeboeliga jorden, "plastföroreningar är helt enkelt inte ett globalt uppvärmningsproblem – och ändå har det glidit in i centrum av vår vision, åtminstone kortfattat, förbudet mot att halmstrån blockerar, om än bara för ett ögonblick, det mycket större och mycket bredare klimatet hot."

Därmed inte sagt att det inte är viktigt att städa upp plastavfall. Det är det definitivt, och att ta bort plast från miljön är en extremt värdefull strävan. Men eftersom plastföroreningar är i stort sett orelaterade till mängden kolföroreningar i vår atmosfär, kommer ingen mängd plastätande bakterier att rädda oss från smältande glaciärer, stigande hav, skogsbränder året runt, extrema väderhändelser eller något annat klimatrelaterat katastrof.

Så nästa gång du ser plastätande bakterier i rubrikerna, låt dem inte invagga dig i en falsk känsla av säkerhet. Plastätande mikrober är inte lösningen på alla jordens miljöproblem, och det kommer att krävas mycket mer än soprensning för att få planeten på rätt spår igen.

Redaktörens rekommendationer

• Samsungs nya Galaxy S22-telefoner byggda delvis med återvunnen havsplast
• Federala fordon ska bli gröna när president Biden lovar elpark
• Fantastiska bärbara kan upptäcka epileptiska anfall en timme innan de slår till
• Big Tech-koalitionen kan förmodligen inte rädda valet. Men det är en början
• Tweet-förhandsvisningar visas inte i WhatsApp-meddelanden