Mega Man Battle Network esportscen blomstrar 2023

Föreställ dig att din Nintendo Switch inte hade förmågan att ansluta online och att det konkurrenskraftiga spelet du för närvarande spelar endast stödde lokal multiplayer. Det är lite svårt att föreställa sig 2023, eller hur? Det var vad Mega Man Battle Network-fans fick ta itu med under det tidiga 2000-talet. Om du vill ha en kamp med din vän under Nintendos Game Boy Advance-dagar, måste de vara i din omedelbara närhet och ha en länkkabel tillgänglig för att ansluta två GBA.

Den kortbaserade strategiserien sträckte sig över sex spel över Game Boy Advance, varav inget skulle innehålla onlinespel (det sista spelet, Mega Man Battle Network 6, släpptes 2006). Den vägspärren hindrade dock inte fansen från att bygga en blomstrande tävlingsscen. En hemmaodlad esportgemenskap som omger franchisen, kallad N1 Grand Prix eller N1GP, har varit växer nästan över ett decennium senare tack vare en dedikerad community som tog onlinespel till sin rätt händer.

Efter nästan två decennier av lösningar verkade det som att livet skulle bli mycket lättare för konkurrenskraftiga spelare. När Mega Man Battle Network Legacy Collection tillkännagavs för PC, PlayStation 4 och Nintendo Switch, var fanbasen hoppfull om att återutgivningens tillagda onlinespel skulle ta tävlingsscenen ur skuggan och dra in nya spelare.

Gemenskapen började från början för att skapa sin egen emulator med onlinefunktioner som många fightingspelsfans längtar efter. När den remastrade kollektionen släpptes, fruktade N1GP att allt arbete som lagts ner på att skapa det verktyget skulle gå till spillo. Till deras förvåning visar det sig att gräsrotslösningen skulle fortsätta att vara det föredragna sättet att spela konkurrenskraftigt samtidigt som den fortfarande existerar tillsammans med Capcoms officiella release.

Låt oss tango

Mega Man Battle Network 6s tävlingsscen började få lite dragkraft i slutet av 2000-talet genom en öppen källkodsemulator som heter VBA Link 1.8. Verktyget var praktiskt eftersom den var kompatibel med Game Boy Advance Wireless Adapter, men den var så gammal att ingen kunde göra justeringar till Det. Emulatorns källkod gick förlorad och vissa spel körde helt enkelt som skräp på den. Det var inte ett idealiskt sätt att spela, men fansen hade få alternativ vid den tiden.

Eftersom det inte fanns ett enkelt sätt att skaffa spelet eller spela det online kände sig många hoppfulla entusiaster avskräckta från att fortsätta den spirande tävlingsscenen. Sedan 2015 startade ett fan vid namn MegaMasterX N1GP när han var uttråkad på jobbet en dag. Det började med en enkel Skype-grupp och nu närmar sig gemenskapen snabbt 10 000 människor globalt idag.

Den allra första N1GP-turneringen gick inte så smidigt som önskat, med ständiga frånkopplingar och långa fördröjningstider. "Om det fanns någon form av problem med anslutningen mellan två parter, eller om någon var i ett land med dåligt internet, skulle onlinestriderna ha spelare spela dina matcher i 8-15 fps, säger MegaMasterX till Digital Trends (alla communitymedlemmar vi pratade med för det här stycket valde att bli kända av sina användarnamn). Det hindrade honom dock inte, eftersom han fortsatte att vara värd för provisoriska turneringar.

Under de kommande åren använde N1GP VBA-emulatorn tills utvecklaren Weenie släppte en emulator som heter Tango i april 2022. Tango revolutionerade tävlingsscenen med sina olika funktioner, inklusive återställning av nätkod, automatiska repriser av alla matcher och automatisk ROM-patchning.

Den långa resan skulle se ett betydande tillkännagivande under en Nintendo Direct i juni 2022, där Capcom avslöjade att de förde serien till Switch via Legacy Collection. När fansen ivrigt väntade på mer information om samlingen och vilken typ av funktioner den skulle ha, skapade den ett bitterljuvt ögonblick inom gemenskapen. Tango hade annonserats och släppts bara några månader tidigare än BNLCs avslöjande, vilket låter spelarna ifrågasätta framtiden för ett verktyg som hade utvecklats mödosamt för att lösa ett problem. Antagandet var att Tango skulle bli föråldrat med tanke på att varje spel i paketet skulle innehålla onlinespel.

Så var inte fallet; BNLC har bara gjort tävlingsscenen och Tango mer tillgänglig än någonsin.

Samexisterande verktyg

BNLC skulle vara en viktig release för en lång vilande serie. Det öppnade upp franchisen för en mycket bredare modern publik – särskilt eftersom de ursprungliga spelen tenderade att vara ensamma upplevelser som krävde en form av lokal anknytning. Remasters skulle också lanseras på flera plattformar, inklusive PlayStation och PC, snarare än bara på ett Nintendo-system (även om de fortfarande kunde avnjutas portabelt på Switch eller Steam Deck).

Det markerade ett stort ögonblick för dem som missade MMBN-serien när den släpptes första gången. N1GP-kommentatorn SoulXCross utbrister, "Men den här utgåvan, och marknadsföringen som gick in i den, är enorm. Folk ser det! Jag har elever på den lokala gymnasieskolan jag jobbar på och frågar mig om Mega Man Battle Network, 2023!”

Community-medlemmarna jag pratade med noterade att de ofta hör om hur fans av serien som alltid velat kunna slåss och handla över hela världen var helt omedvetna om att NG1P ens existerade (några nykomlingar krävde till och med att få veta varför ingen berättade för dem att franchisen hade en så aktiv gemenskap!). Fans över hela världen hade tjatat om att plocka upp sina kontroller igen och de väntade bara på fyren - BNLC — att tändas.

Med ett officiellt onlinespel vid horisonten, Weenie meddelat att han skulle avveckla stöd och utveckling på Tango-emulatorn till förmån för officiellt nätspel med BNLC. Det visade sig dock att allt hans arbete inte var förgäves. När kollektionen lanserades upptäckte han att Steam-versionen fungerar faktiskt med Tango, vilket gör emulatorn mycket mer tillgänglig än någonsin tidigare. Spelare som är intresserade av tävlingsscenen och prova Tango kan helt enkelt köpa spelen istället för att försöka ladda ner skumma roms från internet och ladda in den i Tango för att njuta av dess Funktioner.

På grund av emulatorns svit av funktioner är det fortfarande det bästa alternativet att spela konkurrenskraftigt i motsats till att bara spela det via Steam-startaren. BNLC använder en delay-baserad net-play-lösning istället för rollback. "Det är troligt att N1GP kommer att fortsätta att använda Tango under lång tid för många av livskvalitetsfunktionerna den har, som automatiska repriser och balanskorrigeringar", säger Weenie till Digital Trends.

Ihållande smärtpunkter

Även med den lätta åtkomsten mellan Steam-versionen och Tango-emulatorn finns det fortfarande några problem med BNLCskapa mer behov av samhällsinnovation. Elefanten i rummet är bristen på korsspel mellan plattformar. Som ett resultat förväntar sig N1GP-moderator HonorNite att det kommer att finnas vissa nischer på varje PC, PlayStation och Switch. Många spelare kommer utan tvekan att spela spelet på Nintendo Switch på grund av dess portabilitetsfaktor; det är mycket lättare att vara värd för personliga turneringar på Switch i motsats till att använda andra plattformar vid lokala evenemang.

Den plattformsseparationen förenar med ytterligare en barriär för dess konkurrenssituation. Dessa spel är RPGs där spelarna måste bygga sin egen konkurrenskraftiga uppsättning. Det är inte som ett fightingspel där spelare bara behöver ta med sig en kontroller och sina färdigheter till en turnering. Att bygga ett riktigt konkurrenskraftigt kit kräver en tidsinvestering; spelare behöver spela igenom ett helt spels historia och innehåll efter spelet bara för att få de många stridsmarkerna och de korrekta markerkoderna.

Eftersom det inte finns något crossplay eller ens cross-save i samlingen kommer många spelare troligen att välja att hålla sig till en plattform. Det är ett område där Tango fortfarande är användbart. Emulatorn fungerar med själva Steam-versionen, och spelare kan bara infoga i färdiga spelsparningar som tillåter omedelbar tillgång till alla verktyg som behövs för att bygga en stark konkurrenskraftig mapp utan att behöva spela igenom hela spel. Många communitymedlemmar, som HonorNite, förespråkar emulering i fall som dessa eftersom det är otroligt enkelt för att ladda 100 % färdiga PvP-färdiga sparafiler till Tango (den kan också spelas på de flesta Windows, Linux och Mac enheter).

"Avsaknaden av crossplay är sorglig, men vi kommer att nöja oss med det vi har", säger HonorNite till Digital Trends. "Jag tror att varje plattform kommer att ha sin egen pocket-community inom den större MMBN PvP-gemenskapen, och dessa gemenskaper kommer att vara värd för turneringar för sina respektive plattformar."

Eftermontering

Verktyg som Tango är fortfarande att föredra på grund av ett annat problem de löser: Det finns bara en få utvalda poster i serien som normalt är värda att utveckla en tävlingsscen på grund av hur mycket varje spels stridsbalans varierar från varandra. I synnerhet den sista posten, Battle Network 6, har överlägset den mest robusta. N1GP community manager Salad noterar att det beror på att titeln är kulmen på sex spels designupplevelse från Capcom. Att bara spela det avslöjar den noggranna tanke som teamet bakom spelet lade ner på PvP-upplevelsen.

"Med ett så starkt ramverk finns tillräckligt med motspel och interaktion så att spelet aldrig riktigt har hamnat i ett gammalt tillstånd, även utan balansuppdateringar!" Sallad berättar för Digital Trends.

Det finns en missuppfattning om det Battle Network 3 skulle vara ett av de mest populära bidragen när det gäller PvP, men det beror bara på att dess enspelarkampanj är mycket hyllad som den bästa av de sex spelen. I verkligheten, BN3 anses ha en av de mest frustrerande PvP-upplevelserna av hela serien. Det beror på att det är otroligt obalanserat, med mekanik som är lätt att använda. Mars, en annan N1GP-moderator, syftade till att fixa det genom att skapa modden "Balanced Battle Network 3" som enbart fungerar med Tango. Denna patch återger vissa funktioner från senare spel i serien, som hur vindelementala attacker skingra barriärer, samt tonade ner kraften hos vissa Battle Chips.

När det gäller de andra bidragen i franchisen är åsikterna blandade om huruvida de äldre spelen kan utveckla seriösa tävlingsscener. Utan omfattande balansändringar och förbudslistor för vissa överväldigade Battle Chips, är det som att se färgen torka att uppleva konkurrenskraftiga matcher med de tre första spelen. Andra tycker att de äldre spelen skulle vara roliga att pyssla med då och då. Det kommer alltid att finnas människor i nischsamhällen som är tillräckligt okända för att prova dem.

"Jag hoppas att de hittar varandra. Utöver alla tvetydigheter önskar jag helhjärtat att deras nummer blomstrar och att matchningen för alla spelen alltid är aktiv”, säger Mars.

Trots några kvardröjande problem som BNLC kommer med ser framtiden ljus ut för Mega Man Battle Network-communityt. Inte bara kommer den remastrade samlingen sannolikt att bredda sitt medlemsantal, utan det hemodlade arbete som tidigare medlemmar i communityn gjorde kommer att fortsätta att bestå. Tango och N1GP är grunden för tävlingsscenen och har i vissa avseenden överträffat Capcom själv. De är dock tillräckligt flexibla för att arbeta tillsammans med förlagets officiella release och att samexistens är det som gör situationen så speciell.

"Jag vill verkligen ge kredit till de människor som frivilligt ställer upp sin tid för att organisera evenemang, sammanställa och skapa dokumentation och innehåll och hantera N1 Grand Prix-gemenskapen. Många människor anstränger sig hårt för att hålla saker igång”, säger MegaMasterX. "Det har aldrig någonsin funnits en bättre tid att vara ett fan av Mega Man Battle Network."

Redaktörens rekommendationer

• De bästa videospelen från april 2023
• Tokyo Game Show 2022 Capcom-showcase: hur man tittar och vad man kan förvänta sig