Det verkar som om Internet Explorer först igår var en otymplig styggelse av en webbläsare som släpat efter konkurrenterna i alla funktioner, kraschade konstant, och var i allmänhet ogillad av alla med kunskap om att ladda ner något bättre. Eftersom den senaste versionen, Internet Explorer 8, var bara släpptes igår, det pinsamma minnet av misslyckande bokstavligen var förra veckan.
Medan webbläsare som Firefox, Chrome, Opera och Safari har gjort kvantsprång i prestanda, funktionsuppsättning och allmän användbarhet under det senaste året, har Microsofts erbjudande, Internet Explorer 7, har varit praktiskt taget stillastående sedan lanseringen 2006, med sin framgång som de facto "valfri webbläsare" (eller brist på val) för lata Windows-användare överallt. Med Internet Explorer 8 har Microsoft tagit ett steg framåt, men förmodligen inte ett stort nog för att locka avancerade användare tillbaka till det varumärke som de övergav för många versioner för länge sedan.
Rekommenderade videor
Internet Explorer 8 innehåller alla vanliga anspråk som kommer med en ny version, inklusive snabbare prestanda, mer säkerhet och bättre tillförlitlighet, men gänget i Redmond har kastat in några nya leksaker också. Acceleratorer, till exempel, tillåter användare att markera ord på en sida och sedan snabbt utföra uppgifter med dem. Markera en adress, klicka på IE8:s blå Accelerator-ikon som dyker upp bredvid den, och du kan se den på en minikarta nästan direkt. Surfing med flikar använder nu färgkodning, och Web Slices låter dig ta tag i delar av en sida som ändras hela tiden (som en väderprognos) och förvandla dem till ett slags minibokmärke som visas på fliken favoriter.
Vi gav Internet Explorer 8 en rejäl skaka, och använde nya och gamla funktioner i vår dagliga surfning för att se hur långt programvaran har kommit. Även om den senaste versionen definitivt markerar en förbättring jämfört med sin sjuka föregångare, snubblade vi över tillräckligt förbehåll och fallgropar i de nya funktionerna för att avfärda det som en nyrenoverad – men fortfarande i grunden lam – webbläsare.
Praktisk
Den allra första stötestenen vi stötte på kom så snart vi försökte importera våra inställningar från vår vanliga webbläsare – Firefox. Även om Chrome inte hade några problem med att automatiskt duplicera bokmärken från en befintlig webbläsare och ställa in sig för att omedelbart känna sig som hemma, IE8 försummade bokmärkena i verktygsfältet – de viktigaste – för att hålla sin egen mix av "Föreslagna webbplatser" och "Få fler tillägg" kopplade till favoriterna bar. Tack men nej tack.
Visuellt har Internet Explorer 8 inte heller utvecklats mycket från tidigare versioner. För några år sedan kunde vi kalla webbläsarens estetik "ren", men med sådana som Opera, Chrome och Safari sätter nya standarder för ren gränssnittsdesign, IE8 ser fortfarande något rörig ut i jämförelse. Liksom den gamla versionen hjälper Vista dock till att förbättra utseendet en hel del.
Jämförelse av webbläsare
Microsoft har utpekat förbättringar av fliksurfning som ett av sina största steg framåt med IE8. Genom att klicka på länkar från en flik öppnas dem nu i separata flikar och färgkoder för att visa var de kom ifrån. Alla nyhetsartiklar vi läste i morse, till exempel, fick en blekgul bakgrund, medan den nya fliken vi öppnade för att börja kolla på eBay-artiklar dök upp i lila. Detta kan vara användbart för att hålla olika onlineaktiviteter åtskilda inom samma fönster, snarare än att öppna en ny webbläsare för olika uppgifter. Du kan också klicka på en knapp markerad med en ikon för att visa alla öppna flikar som grafiska miniatyrer, istället för namn, vilket kan vara användbart när du har 14 olika flikar öppna och bara några bokstäver av varje titel att bläddra i förbi. Båda dessa tillägg visade sig vara genuint hjälpsamma, men motverkades nästan av en intensivt irriterande faux pas: The tab you har maximerat är markerat så svagt att det kan vara svårt att titta på en bar full av fem stycken och plocka ut vilken som ligger överst.
Utgångspunkten bakom Accelerators verkar vara att ta ett steg bort från den vanliga kopiera-och-klistra-rutinen som vi alla spelar när vi surfar på webben. Normalt kan du till exempel hitta adressen till ett företag, kopiera den, öppna en ny flik, ladda Google Maps och klistra in den. Med acceleratorer kan du markera den, klicka på en blå ikon bredvid den markerade texten, föra muspekaren över "Karta med livekartor" och kartan blinkar öppen bredvid den i ett fyrkantigt minifönster. Alternativt kan du markera ett ord du inte känner till och få definitionen på samma sätt. Det är ett snyggt trick, för att vara säker, men icke-Microsoft-implementeringarna av det hittills kräver fortfarande en del polering. När vi till exempel ersatte Google Maps med Live Maps fick vi inte längre ett minifönster, vi var tvungna att öppna en ny flik. Och även om Wikipedia Accelerator försökte dra ut minifönsterfunktionalitet, spottade den oftare än inte bara "Vi kan inte visa den här vyn" istället.
Web Slices använder också denna enkla överlagringsteknik, som sitter på favoritfältet som bokmärken tills du faktiskt klickar på dem, när de öppnas som ett minifönster istället för en ny flik. Om du bara behöver veta vädret, till exempel, är en Web Slice ett snabbare sätt att dra upp den i en hast, jämfört med att navigera till fullo Weather.com sida för din stad. Problemet är att det inte finns många Web Slices där ute just nu, och de som finns verkade inte så användbara. Du kan till exempel kolla in de bästa artiklarna på Digg i en hast, men om du inte är intresserad av topp fyra artiklar, det är bättre att du bara tar den extra sekunden för att besöka den riktiga sidan och se dem Allt.
Microsoft har gjort en poäng med att påminna allmänheten om att Internet Explorer går betydligt snabbare än den tidigare versionen, som är lite som att skryta om att slå en Ford Festiva i ett dragrace i din nya bil. Internet Explorer 8 förbättrar utan tvekan den meritlistan, men inte tillräckligt för att köras med den senaste skörden av harar, inklusive Firefox och Chrome. Flera riktmärken, inklusive Javas SunSpider, visar att IE8 släpar efter sina konkurrenter. Men det är riktmärken, och i verkligheten märkte vi liten skillnad mellan Chrome och Internet Explorer. Vi ställde tre webbläsare mot varandra i vårt eget informella test – hur snabbt var och en kunde ladda Gmail. Chrome gjorde det på 1,9 sekunder, Firefox på 2,2 sekunder och Internet Explorer 8 på 3.1. Det är en stor skillnader mellan topp och botten, men i verkligheten kommer du förmodligen inte att märka det utan ett stoppur hand.
Det finns naturligtvis mer – en visuell sökning som tar fram en lista med miniatyrer medan du skriver från sökfältet, en lista med användbara alternativ som visas på varje ny flik, och en "kompatibilitetsvy" som påstås förbättra utseendet på sidor kodade för gamla webbläsare. Det finns till och med det mycket skrattade "InPrivate"-läget som låter dig stänga av historiken på din webbläsare helt och hållet. Men i själva verket är alla dessa funktioner ganska lätta att förbise om du inte vet vad du letar efter, och lika lätta att avfärda som jippon.
Slutsats
Vi är glada att Microsoft inte har glömt Internet Explorer helt. Med ungefär tre fjärdedelar av webbläsarmarknaden spikad kunde den mycket väl. Men Internet Explorer 8 gör det klart att Microsoft gör det absoluta minimum på innovationsavdelningen för att behålla upp och har inte försökt något i närheten av så ambitiöst som de projekt som Google och Mozilla håller på med labb. Ingen av Microsofts mer unika funktioner, som automatiskt färgade flikar, Acceleratorer eller Web Slices, blåste verkligen bort oss eller frestade oss att gå vidare från andra webbläsare. Chrome förblir snabbare, Firefox är fortfarande mer anpassningsbart och Safari är mer användarvänligt. Tills Microsoft kan störta en av dessa viktiga kategorier förblir Internet Explorer där den alltid har varit – standarden för människor som inte bryr sig.
