Julian Assange är en man som har skapat fiender. Chefredaktören och skaparen av WikiLeaks utkämpar strider på alla fronter: juridiskt, ekonomiskt, personligt och professionellt, och sitter även nu i en fängelsecell i England efter att han greps tidigare i dag, efter att Sverige utfärdat en arresteringsorder som härrör från fyra anklagelser om sexualbrott, inklusive en av våldta. Men Assange är inte utan sina allierade heller. En av de mer potentiellt kraftfulla grupperna att lägga in sitt stöd är webbplatsen 4chan, och dess några av dess medlemmar som gemensamt är kända som Anonymous. Gruppen som antingen är känd eller ökända beroende på din synvinkel, har startat en ny kampanj för att stödja WikiLeaks och dess skapare som de kallar "Operation Avenge Assange".
Operation Avenge Assange är en systematisk attack som kommer att rikta sig mot grupper som Anonymous har ansett i huvudsak ha behandlat Assange orättvist. Det första målet på listan är PayPal, som rapporterar att cyberattacker redan har börjat.
Rekommenderade videor
Identifiera anonym
4chan är i sin kärna helt enkelt en imageboard-webbplats dit folk går för att prata om allt från politik, till hacking, till anime. Det har gett upphov till flera av de mest populära internetmemen i vår tid, inklusive lol cats, Rickrolling, samt popularisering av flera virala videor genom att uppmuntra medlemmar att se och dela dem. 4chan är också startrampen för gruppen Anonymous, en internetbaserad grupp av hackare och demonstranter som organiserar sig för att attackera förutbestämda mål på olika sätt.
De mest kända av dessa attacker har alla varit att tjäna vad gruppen anser vara ett större nytta. År 2007 var Anonymous avgörande i att leda till arresteringen av Chris Forcand, en påstådd internetrovdjur och pedofil. Anonymous har också gått efter flera andra anklagade barnförövare, men dess mest kända konfrontation började 2008, när gruppen inledde en global protest mot Scientologikyrkan kallad "Project Chanology"
Projekt Chanology började efter att en intern Scientology-video med Tom Cruise i huvudrollen läckt ut till internet av en okänd källa. Det var inte precis den mest smickrande videon för stjärnan, eftersom hans skämt om "SPs" (undertryckande person) och KSW (att hålla scientologin igång) hjälpte till att skynda på Cruise ner på listan över mest eftertraktade skådespelare. För att ingen förvånade, hotade den notoriskt litigiösa Scientologikyrkan med rättsliga åtgärder och hävdade att videon var ett brott mot upphovsrätten, innan de krävde att den skulle tas bort från YouTube.
Som svar hävdade Anonymous att detta var en form av internetcensur, och började en serie distribuerad nekande av tjänster (DDoS)-attacker på Scientologi-webbplatser, vilket innebär att flera system översvämmer bandbredden för det riktade systemet och tvingar dem att krascha. Gruppen började också bussamtal och faxa på svarta sidor. Snart hölls fysiska protester, med demonstranter som bar samma "Guy Fawkes"-masker som bars av hjälten i filmen och serietidningen V för Vendetta, och hävdade att de ville vara anonyma för att undvika Scientologys policy för "rättvist spel" - som hävdar att en grupp stämplad som en kritiker av kyrkan kan bli föremål för trakasserier och bestraffning på alla sätt möjlig. Enligt Anonymous var poängen med protesterna att helt ta bort Scientology från internet, skydda yttrandefriheten och bevisa det ekonomiska utnyttjandet av kyrkan. Scientologin slog tillbaka och hävdade att Anonymous var en grupp cyberterrorister och hävdade att attackerna var religiösa hatbrott. Protesterna spred sig över hela världen och pågick i över ett år.
Anonymous krediteras också för att ha gått med på webbplatsen "The Pirate Bay" för att lansera webbplatsen "Anonymous Iran" efter det iranska presidentvalet 2009 och efterföljande demonstrationer. Webbplatsen utformades som ett sätt för iranier att anonymt dela och ta emot information med världen som annars skulle ha censurerats.
Motståndare hävdar dock att inte alla Anonymous protester är lika moraliskt drivna. Gruppen har också kritiserats för att ha laddat upp hundratals pornografiska videor på YouTube, många av dem som var förklädda till familjevänliga och barnvideor, för att protestera mot borttagning av musik från Youtube. Gruppen släppte också personlig information om en kalifornisk tonåring McKay Hatch, som grundade anti-svordomen "No Cussing Klubb." Hatchs familj har sedan dess hävdat att de har mottagit dödshot, även om inga bevis på våld har funnits dokumenterat.
Operation Avenge Assange
Trots de många kritiker Anonymous har fått genom åren, har gruppen alltid haft en ganska strikt policy att endast attackera grupper som den uppfattar att de kränker personliga rättigheter eller juridiska friheter, så det är inte en stor överraskning att se deras nästa projekt kommer att vara till försvar av Julian Assange och Wikileaks.
"Även om vi inte har mycket av en anknytning till WikiLeaks, kämpar vi av samma skäl. Vi vill ha transparens och vi motverkar censur. Försöken att tysta WikiLeaks är långa steg närmare en värld där vi inte kan säga vad vi tycker och inte kan uttrycka våra åsikter och idéer." En notis på 4chans hemsida läses.
"Vi kan inte låta detta hända. Det är därför vår avsikt är att ta reda på vem som är ansvarig för detta misslyckade försök till censur. Det är därför vi avser att använda våra resurser för att öka medvetenheten, attackera dem mot och stödja dem som hjälper till att leda vår värld till frihet och demokrati."
Och därmed började "Operation Avenge Assange". Det första uttalade målet med operationen är att påbörja en serie DDoS-attacker på PayPal. Finansbolaget nyligen meddelat att det skulle bryta banden med WikiLeaks, och inte längre skulle användas för att ta emot donationer till webbplatsen. Slaget var allvarligt för WikiLeaks, som huvudsakligen finns på grund av donationer från sina besökare.
Anonymous plan uppmuntrar också människor att rösta på Assange som Time's Man of the Year 2010, inte nödvändigtvis för att vinna, utan för att höja hans profil. 4chan höll en liknande kampanj 2009 för att välja webbplatsens grundare, Christopher "moot" Poole, till Time's "Most Influential Person in the World". Poole vann den internetbaserade undersökningen praktiskt.
Operationen ber vidare folk att fortsätta sprida och säkerhetskopiera WikiLeaks-dokumenten, uttrycka sitt stöd på sociala nätverk webbplatser, distribuera relevanta kablar till medlemmarnas hemområden, klaga till de lokala myndigheterna och hjälpa till att organisera och delta i protester.
Högprofilerad träfflista
Även om PayPal var det enda specifika målet som listades, visas också tre i tillkännagivandet andra bilder med linjer genom dem som indikerar att de också är schemalagda att ta emot Anonymous’ uppmärksamhet. Efter PayPal är nästa bild Interpol, som utfärdade arresteringsordern för Assange. Den tredje är Julia Gillard, Australiens premiärminister, som anklagade Assange för olagligt beteende efter utgivningen av dokumenten, till vilka Assange sa att han kände att hans land hade kastat honom till vargar. Den fjärde och sista bilden är Sarah Palin, som hävdade att Assange skulle jagas på samma sätt som al Quedas ledare har jagats. Inget ord om vad - om något - Anonym kan ha planerat för dessa tre.
UPPDATERING: Det verkar som att Anonym har slagit det första slaget. Ars Technica är rapportering att Swiss Bank PostFinances webbplats har attackerats och varit offline i över 17 timmar. PostFinans frös nyligen Assanges tillgångar efter att ha påstått sig ha upptäckt att Assange gav "falsk information" på den ursprungliga ansökan efter att ha gjort anspråk på en schweizisk bostad, en förutsättning för att öppna ett Post Finance-konto. Assange svarade att adressen var hans advokats och att han sökte schweizisk uppehållstillstånd. Banken stängde sedan hans konto och har över 31 000 Euro ($41 000) av hans pengar, men kommer inte att tillåta honom att använda dess tjänster. Anonymous avlossade att PostFinance böjde sig för statligt tryck och cyberattackerna började.
PayPal har också rapporterat om flera attacker, men hittills har bara PayPal-bloggen tvingats offline.
WikiLeaks webbplats har också mött en stadig ström av DDoS attacker sedan det först tillkännagavs att det skulle släppa den senaste satsen på 250 000 kablar. Även nu är sidan nere. Anonymous sajt har också utsatts för flera attacker, och är också nere för tillfället.
Medan domstolarna kan ägna de kommande månaderna och åren åt att bekämpa lagenligheten av WikiLeaks-dokumenten, och Assange sitter kvar i fängelse tills förhöret den 14 december, ett digitalt krig om WikiLeaks verkar rasa i cyberrymden.
