Varför återvinning inte räcker för att lösa vår e-avfallskris

Det är tyngre än alla vuxna i Europa tillsammans, och detta avfall är inte detsamma som de biljoner pund skräp som genererades i världen. E-avfall innehåller en mängd skadliga kemikalier och material, som kvicksilver, som enligt FN står för cirka 110 000 pund odokumenterat avfall varje år.

Jag satte mig ner med några experter inom området elektronikdesign, hållbarhet och reparation för att ta reda på varför vi har ett så stort e-avfallsproblem – och ännu viktigare, vad vi kan göra för att lösa det.

Men för att förstå vårt e-avfallsproblem måste vi se förbi själva avfallet.

Enhetens livscykel och en cirkulär ekonomi

Om du uppmärksammar stora tekniska händelser har du utan tvekan hört talas om den "cirkulära ekonomin." Om du inte är bekant är tanken enkelt nog: Istället för att ha ett slut på enheterna återinförs de, återvinns eller återanvänds för att behålla livscykeln gående. Du vet, som en cirkel.

Det är något Michelle Chuaprasert, senior chef för innovation och hållbarhet på Intel, fokuserar på. Idén med en cirkulär ekonomi är bra i teorin – fortsätt bara att använda enheter som redan finns – men den har ett stort problem. Många människor vill antingen inte bli av med sina gamla enheter, eller så vet de inte hur.

"Hur gör vi det lättare för någon att lämna över sin dator i sitt första liv till någon annan", frågade Chuaprasert när jag pratade med henne. "Alternativen finns där. Jag tror att det är en fråga om hur vi alla motiverar varandra, eller hur, att dra nytta av [återvinningsprogram]... eller donera på vilket sätt som är lätt för oss."

Det finns ett växande antal sätt att antingen återvinna eller sälja dina gamla enheter, även om de inte är perfekta. Best Buy och Staples erbjuder återvinningsprogram i butik, och stora enhetstillverkare som Apple erbjuder inbytesprogram. Webbplatser som BackMarket erbjuder även en begagnad marknadsplats skräddarsydd för elektronik. Och Intel säger att ett ökande antal människor köper begagnat sedan coronavirus-pandemin uppstod.

Melissa Gregg är senior chefsingenjör på Intel, som ledde Intel EVO-linjen innan hon gick vidare med att hjälpa ansträngningar att skapa mer hållbar design. Gregg berättade för mig att pandemin erbjöd "en möjlighet att ha det samtalet, kanske till och med för första gången, om folk alltid behöver en ny dator."

Det är ingen hemlighet att efterfrågan på datorer växte enormt under 2020, när utvandringen från kontoret tryckte in arbetare i sina hem och skolor övergick till en distansutbildningsmodell. Lägg till chipbristen, och det var svårt för många att köpa en ny PC. På vissa sätt är det fortfarande så.

Det positiva resultatet, enligt Intel, är att hoppfulla köpare började leta efter begagnade alternativ. "För alla de andra människor som fortfarande behöver datorer, återcirkulera dem och ha tillgång till plattformar som gör att lätt för människor att förmedla sina enheter, för mig, är ett riktigt positivt resultat av en ganska dålig situation", Gregg sa.

Så, problemet löst, eller hur? Alla byter in eller återvinner sina gamla enheter, vi dumpar eller bränner inte mer giftigt e-avfall, och cirkeln går runt och runt.

Men dess inte fungerar.

Best Buy har erbjudit återvinning under de senaste 12 åren, och även om företaget säger att det har gjort det återvunnet 2 miljarder pund elektronik sedan 2009 är det bara en mikroskopisk bråkdel av det totala e-avfall som världen producerar under ett enda år. Totalt säger FN att endast 17,4 % av e-avfallet samlades in och återvanns 2019. Och USA är en av de värsta länderna i världen när det gäller återvinning.

Ägare av enheter har ett ansvar att se till att dessa enheter inte hamnar på en soptipp. Men det löser bara en liten del av problemet med hur elektronik påverkar miljön.

Böljande smog

Tillverkning. Om du är orolig för vilken inverkan e-avfall har på miljön, bör tillverkning skrämma dig. Det är sant att en cirkulär ekonomi är bra för alla, men tillverkning är där "de stora, fula sakerna görs", enligt Gay Gordon-Byrne, verkställande direktör för Reparationsföreningen.

Jämfört med användning står tillverkningen för en mycket mer betydande del av en enhets koldioxidavtryck. säger Microsoft att cirka 78 % av en Surface-enhets koldioxidavtryck kommer från tillverkning. A rapport från 2018 säger att mellan 85 % och 95 % av de årliga koldioxidutsläppen från telefoner beror på tillverkning.

Det är den smutsiga hemligheten med elektroniken som driver vår värld idag. Att återvinna dina enheter hjälper, och frivilliga miljömärken som EPEAT och Energy Star ger tillverkarna ett mål för att designa mer energieffektiva enheter. Men faktum är att när du blir av med en enhet är tillverkaren redo att göra en ny.

"Det skapar två stora problem", enligt Gordon-Byrne. "En är att du nu har ett e-avfallsproblem som du inte hade, och å andra sidan har du också ett tillverkningsproblem där de stora, fula sakerna verkligen görs. Du vet, all gruvdrift, alla fruktansvärda arbetarupplevelser, alla föroreningar. Det är faktiskt all tillverkning."

Detta är inget som Microsofts och Intels i världen har undvikit. Det är enkelt och berättigat att peka finger åt tillverkare, men det är ingen lösning. Med tanke på vårt beroende av enheter idag kan vi inte bara sluta tillverka dem – men tillverkare kan vidta åtgärder för att minska sin miljöpåverkan.

Tanken är dematerialisering, vilket Chuaprasert säger är en "riktigt stor" sak. Ta ett moderkort till exempel. "Själva moderkortet inuti datorn är ett av områdena med högre koldioxidavtryck," sa Chuaprasert. "Du kan göra en riktigt stor skillnad om du kan krympa moderkortet."

Chuaprasert pekade till och med på kretskortskärning. Ofta kommer enheter med moderkort som är skurna på ett exakt sätt för att passa en viss formfaktor, men att ta bort från bilden kan göra tillverkningen mer effektiv. "Bara att ha fler rektangulära former istället för utskärningar räcker långt för att minska koldioxidavtrycket."

Detta är något Intel arbetar med enhetstillverkare för att åstadkomma, och miljömärken som EPEAT ger insikt i de framsteg som designers gör. Min favoritbärbara dator, den senaste Dell XPS 13 2-i-1, fick en EPEAT Gold-etikett på baksidan av energieffektivitet, förpackningar, material och till och med arbetspraxis. Om du vill köpa en ny enhet och bryr dig om dess klimat och sociala påverkan bör du referera till EPEAT och Energi stjärna.

Även om du bör använda dessa etiketter, berättar de inte alltid hela historien. Den senaste MacBook Pro, till exempel, fick ett guldbetyg från EPEAT, men fick bara en av fyra i kategorin produktlivslängd. Det beror på att det inte går att reparera eller uppgradera, och Apple erbjuder ingen reparationsvägledning.

Med vissa enheter uteslutna från enkla, kostnadseffektiva reparationer spelar det ingen roll hur enheten byggdes. Om du har en trasig enhet och du inte kan reparera den, köper du en ny, och det är kärnan i problemet.

Dessa är "hårda ekonomiska fakta", enligt Gordon-Byrne. "Varje gång du slänger en dator eller en bärbar dator eller något så får de en ny beställning."

Rätten till reparation

Idén om rätt till reparation har surrat under det senaste året. Under aktieägartryck, Microsoft böjde knät och åtagit sig att utöka reparationsmöjligheterna för sina enheter i slutet av 2022. Och i juli, Federal Trade Commission röstade enhälligt att verkställa en order som ökar brottsbekämpningen mot illegala reparationsrestriktioner.

Rörelsen härrör från en lag från Massachusetts från 2011, den Lagen om rätt till reparation av motorfordonsägare. Denna lag kräver att biltillverkare tillhandahåller all information som behövs för att diagnostisera och reparera ett fordon, vilket öppnar dörrarna för tredjepartsverkstäder och till och med ägarereparationer.

Det är en grundläggande lagstiftning för världen idag, men den gäller bara bilar. De rätt att reparera rörelse handlar om att anta ny lagstiftning som täcker allt annat — från MacBooks till traktorer. "Vi har mycket erfarenhet nu som säger att det fungerar utmärkt för bilar. Det borde fungera för allt, men själva lagstiftningen är bara för bilar, säger Gordon-Byrne.

Elektronikindustrin är full av exempel på produkter som är designade för att inte repareras. Nintendo Switch, till exempel, använd trepunktsskruvar istället för Phillips head. Och anekdotiskt tycks skruvarna använda en mjuk metall, lätt att strippa när jag gick för att göra ett Joy-Con-skalbyte. "Garanti ogiltig om klistermärken tas bort" ser du ofta är vanligtvis inte sant, antingen. De Magnuson-Moss garantilag – antogs 1975 – utformades för att skydda mot dessa typer av vilseledande garantier.

Rätten till reparation är bra för konsumenterna, men det har också miljökonsekvenser. Till exempel, iFixIt – ett tredjepartsföretag som erbjuder resurser och verktyg för att reparera elektronik – klassar 2019 MacBook Pro som en av de minst reparerbara alternativen på marknaden (en trend med andra Apple-enheter som iFixIt har rankats). En stor anledning är att denna bärbara dator, tillsammans med många andra, har komponenter lödda till moderkortet.

Som vi redan har tagit upp representerar dessa tavlor en stor del av en enhets koldioxidavtryck. Och det mest effektiva sättet att reparera dessa enheter är inte att löda om komponenter – det är att byta ut brädan helt, skicka tillbaka den trasiga för reparation och återinföra den i en annan enhet. Det är för att inte tala om problemen som oberoende verkstäder kan ha omlödningskomponenter utan tillgång till scheman.

Apple och andra har vidtagit åtgärder för att göra reparationer lättare, men Gordon-Byrne menar att det inte räcker. "Jag skulle hellre ha lagstiftning," sa Gordon-Byrne. "Jag tror att de måste få höra att de måste göra de här sakerna. För om vi väntar på att de ska göra det av deras goda nåder, vet vi att det inte ligger i deras ekonomiska intresse, så de kommer inte att göra det."

Idén med en cirkulär ekonomi fungerar om någon vill bli av med en enhet och köpa en annan, men det tar inte hänsyn till dem som gillar de enheter de redan äger. Det är där rätten till reparation kommer in, vilket ger ägare fler alternativ att reparera sina enheter istället för att mata tillverkningsmaskinen eller bidra till en annan hög med e-avfall.

Rätten att reparera rörelse gör framsteg. Vid tidpunkten för publiceringen har 25 stater rätt att reparera lagar på böckerna, och ytterligare 14 har infört räkningar i det förflutna. Men Gordon-Byrne säger att enhetstillverkare fortfarande "biter iväg runt kanterna."

"Den riktigt stora förbättringen, den de inte vill göra, är att låta folk fixa sina grejer", tillade hon.

Stora problem, stora lösningar

Återvinning är inte tillräckligt för att lösa vårt e-avfallsproblem eftersom e-avfall inte är det enda problemet. Det är en lösning på ett problem, men e-avfall representerar många andra frågor: vårt beroende av enheter och deras leveranskedjor, slutna reparationsekosystem och tillverkningens miljöpåverkan.

"Det finns en större historia att berätta om hur vi måste tänka på vårt beroende av enheter och förmågan att reparera dem, eller handla med dem, eller låta dem fortsätta att cirkulera, så vi har självständighet från instabiliteten i försörjningskedjorna", Gregg sa.

Återvinning är ett positivt steg, ett som konsumenter bedrövligt underanvänder. Men för att ta itu med de ökande problemen med e-avfall och hur elektronik påverkar miljön behöver vi mer hållbara enhetsdesigner, mer energieffektiv teknik, och kritiskt, rätten att reparera. Konsumenterna spelar en roll, men även tillverkarna. Och i det här fallet måste de leda anklagelsen.

Chuaprasert säger att en del av problemet är medvetenhet. "Vi vet inte alltid att titta, och jag tror att det är ett område vi alla kan arbeta med, om att öka medvetenheten om vad vi kan göra."

Hur du kan engagera dig

Så vad kan du göra? För enheter du äger, se till att återvinna eller sälja dem igen - och överväg att köpa begagnad istället för att hämta den senaste modellen. Dessutom kan du dra nytta av miljömärken som EPEAT och Energy Star för att vägleda dina köpbeslut och bli involverad i rätten att reparera rörelser. Gordon-Byrne erbjöd ett enkelt sätt att göra det: "För att klaga effektivt måste du klaga till dina lagstiftare."

Alla dessa steg hjälper, men tillverkare måste hoppa ombord genom att designa mer hållbara och reparerbara enheter. Intel hjälper tillverkarna att göra det nu, men den hjälpen når bara så långt.

Gregg sammanfattade det fint: "Systemrekommendationer, design och arbete med dematerialisering - det fungerar bara i ett ekosystem och en affärsmodell som ser värde i livslängd."

Redaktörens rekommendationer

• Är Apples Mac Mini M2 bra? Här är vad recensioner säger
• Det är därför folk säger att tvåfaktorsautentisering inte är perfekt
• Intel är inte på Computex, och det kan döda Arc Alchemist
• Trots lanseringen av Alder Lake släpper Intel inte DDR4 än
• Nvidias ryktade uppdatering av RTX 30-serien är inte vad du tror