Glöm dronetaxi. Denna startup bygger en drönarbuss

Braeden Kelekona sitter fastkilad på New Jersey Transit-tåget på väg från Manhattans Penn Station till delstaten New York, där han och hans fru ska besöka vänner för Memorial Day-helgen. "Det är ganska fullsatt tåg", säger han och ber om ursäkt för ståhej som ibland hotar att överrösta hans röst på samtalet.

Även om alla runt honom fortfarande bär masker, är åsynen av ett surrande New York-pendeltåg en av de scener av normalitet som inte precis har varit normala under det senaste året. När många delar av världen börjar dyka upp, blinkande, från 15 månaders pandemilåsning, så kan också människor lyfta sina huvuden mot den ökända horisonten för att fokusera på framtiden. För många betyder det återigen att åka på kollektivtrafiken, som tåg, och tänka på semester och helgresor. För Kelekona betyder det att man tänker på vad som ska ersätta tåget.

Kelekona, grundaren av en startup som heter, ja, Kelekona

, har en ambitiös idé för framtiden för masstransport: En lyftkropp elektrisk vertikal start och landning (eVTOL) flygplan som liknar ett flygande tefat, en futuristisk luftskepp eller, för Gerry Anderson-fans, ett verkligt liv Thunderbird 2. Dess 3D-printade flygplan lovar att lyfta från marken med hjälp av åtta dragkraftsvektorfläktar med propellrar med variabel stigning. Dessa kommer att möjliggöra varje steg av flygningen, från vertikal start till framåtflygning och landning. "Vi försöker till hundra procent konkurrera med kollektivtrafiken," sa Kelekona till Digital Trends.

Vad skiljer detta eVTOL-flygplan från andra företag som bygger rivaliserande flygmaskiner är dock inte bara designen: det är skalan. Medan Uber Elevate, till exempel, lovar att lansera sin flygtaxitjänst så snart som 2023, kommer den bara att ta fyra passagerare och en pilot. Kelekona, å andra sidan, hävdar att dess lyftkropp eVTOL kommer att kunna transportera en maximalt 40 passagerare och en pilot - eller 10 000 pund last - för ett pris som är jämförbart med en Amtrak biljett.

Vill du utöka din eVTOL?

"Vi har ett väldigt litet luftrum i New York," sa Kelekona. "Det var aldrig vettigt för oss att skapa ett litet flygplan som bara kunde ta upp till sex personer. Du måste ha den typen av kollektivtrafik som vi förlitar oss på här i staden. Det är vettigt att försöka flytta så många människor som möjligt i ett flygplan, så att vi inte stör luftrummet."

Enligt Kelekona är planen att initialt erbjuda en rutt från Manhattan till Hamptons. Den flygningen, som varar i cirka 30 minuter, kommer att kosta $85. Andra planerade rutter kommer att inkludera Boston till New York; New York till Washington, D.C.; och Los Angeles till San Francisco.

För att uppnå dessa flygningar kommer det naturligtvis att ta en imponerande mängd batterikraft – vilket är precis vad Kelekona säger att företaget har till sitt förfogande. Han beskriver batterierna som "liknande batterierna du skulle se i en Model S, Model 3 Tesla", men sammansatta för att skapa ett enormt modulärt batteripaket. "Det vi bestämde oss för att bygga är ett flygande batteri," noterade han. "Det som gjorde att vi kunde göra är att ha större uthållighet. Istället för att bygga en intressant flygplan och sedan försöka komma på hur man sätter batteriet i det flygplanet, började vi med batteriet först och lägga saker ovanpå det." Batteripaketet som företaget säger att det kommer att använda har 3,6 megawattimmars kapacitet, tillräckligt för att driva hundratals eller tusentals hem. "Det är ganska mycket kraft," sa Kelekona.

För att vara tydlig har företaget faktiskt inte byggt en av dessa enorma flygande plattformar än. Allt arbete hittills har gjorts i datorsimulering, även om han sa att "vi känner starkt att vi har ungefär plus eller minus två procent läst på all vår prestandadata."

Företaget startade 2019 och Kelekona sa att "Jag tror att du kan förvänta dig att se vårt flygplan i luften nästa år." Till en början kommer detta dock uteslutande att vara för godstransporter. Passagerarrutter är planerade till 2024, även om detta, som Kelekona erkände, beror på certifieringsprocessen med Federal Aviation Administration.

"Det är en av de svårare delarna med passagerardrift," sa han. "FAA skapar fortfarande, än i dag, de rätta protokollen för att testa hållbarhet och tillförlitlighet. De vill bara se till att flygplanet är [redo för vilken incident som helst] kan hända. De vill se redundansen på ditt flygplan för att minska den risken. I det avseendet finns det mycket överlappning med den traditionella flygplanscertifieringen, men samtidigt med batteriteknik och elmotorer har den en annan säkerhetsnivå."

Dit vi är på väg behöver vi inga vägar

Liksom drönarleveranser är eVTOL-fordon en av vår tids stora Schrödingers kattteknologier: både överallt och ingenstans samtidigt. Det finns ingen brist på företag som arbetar med att flyga taxi just nu (även om det kanske inte finns några med ambitiös storlek utlovad av Kelekona), men än så länge är det mycket tidiga dagar för detta som ett masssätt transport. Men för de som är med på att vinna det är det en spännande tid.

"Det är ett hett ämne just nu, inte bara för att det hälls mycket kapital i utrymmet, utan vertikala start- och landningsfordon, du kan göra mycket intressanta saker så långt som att transportera passagerare.” sa Kelekona. "Du behöver inte mycket ny infrastruktur. Du kan göra saker väldigt unikt jämfört med hur traditionella flygplansmotorer fungerar, med sina långa landningsbanor och [andra krav.]"

På vissa sätt är det nu den värsta tiden i världen att försöka komma in i branschen med flygande maskiner. Pandemin har slog i helvete ur den etablerade flygindustrin. Det är inte bara de omedelbara effekterna av coronavirus-relaterad politik, heller: Konsumentvanorna kommer sannolikt också att förändras. Vem behöver ta ett flyg med röda ögon för att delta i ett enda möte när ett Zoom-samtal kan göra 90 procent av samma sak utan krångel? Men, som nämnts flyganalytiker Sun Tzu sa en gång: "Mitt i kaoset finns det också möjligheter."

Med andra ord, kanske det här är den perfekta tiden att få världen att flyga tåg.

Redaktörens rekommendationer

• Möt startupen som transporterar mänskliga organ via drönare