Den genomsnittliga NFL-stadion kan lika gärna vara en rymdstation. Mellan alla högupplösta jumbotroner, Skycams dinglande över spelarna, och de magiska ölautomaterna det fyll pintglas från botten, det finns tillräckligt med teknik på de flesta professionella fotbollsarenor för att det är lätt att anta att själva spelplanen är den minst avancerade delen av hela komplexet.
Men som det visar sig, kan ingenting vara längre från sanningen. Gräset på NFL fotbollsplaner är utan tvekan en av de mest noggrant planerade delarna av hela matchen.
Rekommenderade videor
Tänk på det: Gräs är den perfekta spelytan för fotboll. Även med alla nymodiga konstgjorda varianter och fancypants grästeknologier som har dykt upp för att ersätta det, matchar ingenting egenskaperna hos riktigt, naturligt gräs. Det är tillräckligt hårt för att en boll ska studsa tillförlitligt och konsekvent på den, men ändå är den tillräckligt mjuk för att ge lite dämpning när du faller. Det ger också den nödvändiga dragkraften för att tillåta 300-punds linebackers att knuffa varandra utan att halka, men samtidigt har den precis tillräckligt med "ge" att när en springande back gör ett snabbt klipp för att undvika en tackling, kommer gräset att slita och svänga i stället för att tvinga spelarens leder att bära den påfrestningen ensam.
"Jag skulle hellre vara på gräs hela tiden", säger New England Patriots linebacker Brandon Copeland. "Du kan definitivt känna skillnad. Dina knän mår bara bättre, din kropp mår bättre. Konstgräs tar hårt på dina leder. Inte för att låta som en gammal man eller så, men du kan känna det nästa dag eller två i dina knän och anklar och sånt. Jag skulle mycket hellre vara över gräs."
Denna idealiska blandning av attribut är ingen tillfällighet. Vi tar det alla för givet, men den välskötta grönskan under spelarnas klackar är resultatet av århundraden av noggrant biologiskt mixtrande. Redan nu jobbar forskare på gräsmattan fortfarande hårt på att fullända den, anpassa den och göra den bättre för fotboll.
Generellt sett är gräset som oftast används på NFL-arenor bermudagräs. Det är den mest populära arten för spelplaner med ganska bred marginal. Men vad gör just den här gräsvarianten bättre för fotboll än, säg, bluegrass, zoysia eller någon av de andra populära gräsgräsarterna som finns?
"Det beror på att bermudagräs är särskilt aggressivt", säger Aaron Neufelder. Som gårdschef för Grassmasters Sod Farm, han har odlat gräs för fler NFL-arenor än bara någon annan på jorden och är i grunden ett vandrande uppslagsverk på ämnet gräs.
"Idag finns det hundratals olika sorter och hybrider av bermudagräs, var och en med sina egna unika styrkor och anpassningar."
"Den fyller sig mycket bättre och ger en bättre spelyta eftersom den har en mycket bättre struktur än de flesta andra gräs", förklarar han, "som ger riktigt bra fotfäste, stabilitet klok. Biologiskt sett beror det på att bermudagräs har vad som kallas stoloner och rhizomer. Stoloner är som krypande, ovanjordiska löv, och rhizomer är underjordiska stjälkar inom rötterna. Båda dessa sprider sig och skickar nya växter där det finns ett tomrum, som i en divot eller något. De reparerar sig hela tiden och stickar ihop under ytan. Så det är därför Bermuda gräs används mycket för fotbollsplaner."
Men här är kickern: Det finns inte bara en sorts bermudagräs. Ända sedan den kom till USA i mitten av 1700-talet (och förmodligen även innan dess) har vi människor pillat med den och på konstgjord väg styrt dess utveckling genom selektiv avel. Idag finns det hundratals olika sorter och hybrider av bermudagräs, var och en med sin egen unika uppsättning styrkor och anpassningar.
"Här i Indiana väljer vi vintertolerans", säger Neufelder. "Så en av de största nackdelarna med bermudagräs är ju längre norrut du kommer, om du inte har en sort som har valts ut för vintertolerans kan den lätt dö. Som, om du får en isig, blåsig dag där det blir minus 10 grader, kan det döda bermudagräset."
Av denna anledning måste arenor välja en gräsvariant som är anpassad för de specifika klimatförhållandena i det området. Gräset på Raymond James Stadium i Tampa, till exempel, är drastiskt annorlunda än gräset de använder på Lambeau Field i Green Bay.
Den galnaste delen är dock att trots att vi bokstavligen har gräs som är optimerade för olika arenor och regioner, så är vi fortfarande inte nöjda. Turfgrass-forskare är fortfarande ute och justerar, testar och hittar allt fler sätt att odla bättre gräs för oss att spela på. Faktum är att det finns hela universitetsprogram som är dedikerade till att göra det.
"Majoriteten av gräset i vårt område har valts ut från Oklahoma State University", säger Neufelder. "De har ett riktigt bra gräsgenetik och avelsprogram där nere. De tre huvudsakliga sorterna som vi använder är Latitude 36, Northbridge och Tahoma 31 - och de kom alla tre från Oklahoma State-programmet. Det finns några andra förstklassiga avelsprogram i söder också."
Så nästa gång du står på en fotbollsplan, ta en minut att stanna upp och uppskatta vad du trampar på. Det kan bara vara den mest strömlinjeformade, vetenskapliga och sofistikerade delen av sporten.
Redaktörens rekommendationer
- Hur NFL: s RFID-taggar för spelarna i tysthet revolutionerar fotbollen
