Recension av Focal Bathys trådlösa ANC-hörlurar

Audiophile trådlösa hörlurar. Vissa (mest audiofiler) skulle säga att det är en oxymoron. Det beror på att Bluetooth till sin natur är ett mycket smalt rör som aldrig utformats för att bära de stora mängder data som ljud av CD-kvalitet kräver. Det har tvingat hela industrin för trådlösa hörlurar att kraftigt komprimera ljudet den skickar via Bluetooth, och om du börjar med en kompromissad signal kommer allt annat i kedjan också att äventyras i vissa sätt. Skräp in, skräp ut, eller hur?

Jo, visst, det finns en viss sanning i det. Det finns inget effektivt sätt att fejka dig upp till CD-kvalitet från en förlustig, lite svalt Bluetooth-ljudström. Men det betyder inte att Bluetooth inte kan låta bättre än vad det ofta gör. Det är premissen bakom

Focal Bathys hörlurar, den franska ljudoutfitens första version av en trådlös brusreducerande hörlur.

(Redaktörens anmärkning: För mina ljudnördvänner där ute, låt mig snabbt erkänna att jag är medveten om att det finns aptX Lossless. Jag är också medveten om att väldigt få källenheter stöder det just nu. )

Focals position är att, genom noggrann design och ingenjörskonst av varje komponent, och genom noggrann balansering aktiv brusreducering (ANC) och digital signalbehandling (DSP), är det möjligt att maximera potentialen för Bluetooth audio. I ett samtal med Focal fick jag höra att företagets mål var att utveckla trådlösa hörlurar som lät så nära företagets omtalade Celestee hörlurar som möjligt. Jag vet inte hur nära Focal kom Celestee (som jag älskade), men jag kommer att säga att jag är ganska nöjd med hur Bathys låter.

När det kommer till högtalar- och hörlursdesign, kommer kompromisser och kompromisser att vara inblandade, och så är det med Bathys. De kommer på intet sätt att vara allt för alla människor - ett mål som Sony WH-1000XM5 sträva efter att mötas - men det är av design. Mer om det om ett ögonblick. Låt oss prata om vad du får när du spenderar $800 på Focal Bathys, och om de är värda investeringen.

Vad du får

För $800 borde allt om Focal Bathys kännas premium - och så är det. Bärväskan är klädd i en mjuk textil som påminner om kashmir, och äkta läder används på pannbandet och öronkåpans stoppning; fan, även de medföljande hörlurarna och USB-kablarna känns premium. Det ingår ingen karbinhake, men det finns en rejält kraftig bandögla som är gjord för att fästa bärväskan till en ryggsäck. Du har tillräckligt med karbinhakar i alla fall, eller hur?

Du får också drygt 30 timmars batteritid med ANC påslagen, och hela 5 timmars livslängd av 15 minuters snabbladdning. The Bathys stödjer SBC, AAC, aptX och aptX Adaptive, och en inbyggd DAC (mer information nedan) ger upp till 24-bitars/192kHz upplösning.

Nära som jag kan säga har Bathys dock inte inbyggda slitagesensorer, eftersom de inte pausar musikuppspelningen när de tas bort från huvudet.

Hur de ser ut

Focal Bathys har ett distinkt, premiumutseende. När jag hade dem på mig på ett flyg nyligen, fångade jag några medpassagerare som tittade på hörlurarna när jag bar dem. Den fördjupade finishen på öronkåpans utsida påkallar välkommen uppmärksamhet på hörlurarna, medan den valfritt upplysta Focal "fire"-logotypen lyser kallt vitt när hörlurarna är påslagna. I ett hav av igenkännliga Sony- och Bose-burkar sticker Bathys ut på ett elegant, sofistikerat sätt.

Hur de känner

Ingen att komma runt det: Bathys är lite tunga, speciellt när de vägs mot Sony WH-1000XM5 och Bose QC45. Återigen, det är Bang & Olufsen H95 och Master & Dynamic MW75. Den extra vikten är sannolikt en biprodukt av de premiummaterial som används, så på ett sätt tycker jag att det är önskvärt när jag håller Bathys i min hand. Men när jag satte dem på huvudet önskar jag genast att de var lite lättare. På intet sätt är Bathys obekväma för kortare användning, men jag märkte att vikten låg på min krona ungefär tre timmar efter min senaste flygning. Vikten kompenseras något av noggrant övervägd klämkraft som jag tycker om, men jag måste sluta med att säga att dessa är en resenärs fröjd. Jag var bra med dem i två till tre timmar, men inte fem eller sex åt gången. Självklart kan din körsträcka variera.

Hur de fungerar

The Bathys lyckas vara mycket kapabla utan att vara komplicerade. Om allt du vill är att slå på hörlurarna, ansluta via Bluetooth och börja lyssna, kommer de att göra det. Om du vill växla mellan ANC och transparensläge finns det en knapp för det också.

Om du föredrar en trådbunden anslutning kan du gå den vägen med en typisk 1/8-tums hörlurskabel, men Bathys erbjuder också en direkt digital ljudanslutning via USB-C för ännu bättre ljudkvalitet. Medan iPhone-ägare kommer att behöva köpa en Lightning-till-USB-C-adapter, kan Android-ägare bara koppla in Bathys direkt till sin telefon. I vilket fall som helst, oavsett om du använder en mobil enhet eller en PC, gör denna direkta digitala anslutning att Bathys kan använda sin egen toppnivå-DAC, snarare än vilken DAC som helst som är inbyggd i din enhet. Detta var ett smart drag, eftersom DAC: n som är inbyggd i de flesta telefoner, bärbara datorer och stationära datorer vanligtvis är en mycket svag länk i ljudkedjan.

Trådbunden eller trådlös, den inbyggda DAC: n är bara början på vad som skiljer Bathys från andra hörlurar. Focal designar och bygger sina egna drivrutiner för Bathys, precis som det gör för sina andra hörlursmodeller och dess välkända högtalarsortiment. Företaget hävdar att det också har implementerat en kraftfull hörlursförstärkare för att driva dessa givare. Dessa åtgärder på egen hand borde bidra till utmärkt ljudkvalitet, men Focal hävdar de tuffa beslut som den tog runt ANC-implementering och valet att undvika hårdhänta DSP är nyckeln till hur Bathys kan låta bättre än deras konkurrens.

I ett samtal med Focal fick jag veta att företaget spenderade otaliga timmar på att hitta rätt balans mellan ANC-effektivitet och ljudkvalitet. Ju hårdare det var med brusreduceringen, desto mer led ljudtroheten. När det gick för hårt åt andra hållet var ANC inte tillräckligt effektivt för att kalla det en produktfunktion. Till slut strävade Focal efter sweet spot, där brusreducering gjordes precis tillräckligt effektiv för att hålla omgivningen brus från att smutsa ner ljudet, men inte så mycket att det krossade hörlurarnas naturliga tendens till premiumljud kvalitet.

Hur de låter

Eftersom uppskattning för ljudkvalitet är mycket subjektiv, ska jag sluta med att säga att Bathys är de bäst klingande trådlösa hörlurarna jag någonsin har testat. Men jag har inga betänkligheter med att säga att de överlägset är mina personliga favoriter.

Jag tror att det är viktigt att vara tydlig på den punkten att Bathys brusreducerande förmåga inte är i närheten av den nivå som erbjuds av hörlurar som Sony WH-1000XM5, Bose QC45 eller Sennheiser Momentum Wireless 4. Som jag precis har förklarat, är det designat. Bathys ANC är inte designat för att skapa en tystnadskupol runt lyssnaren, så de är inte det bästa valet för reser på ett flygplan eller ett bullrigt tåg, men det är tillräckligt effektivt för att låta hörlurarnas utmärkta trohet lysa genom. Med tanke på att detta var Focals mål, måste jag säga att det var väldigt framgångsrikt.

När jag studsade mellan Bathys, Sony XM5 och Bowers och Wilkins PX7, allt i trådlöst läge, slogs jag av hur mycket öppnare, luftigare och rymligare Bathys lät. Som jämförelse lät Sony och B&W instängda, nästan klaustrofobiska, vilket är konstigt eftersom jag aldrig har beskrivit någondera som att låta så tidigare. Det krävdes att höra Bathys för att avslöja hur mycket jag hade saknat efter år av att lyssna på trådlösa hörlurar med kraftfull ANC och hårdhänt DSP.

Bathys låter också sakkunnigt balanserat, med bara lite extra värme i basen, helt och hållet genomskinligt mellanregister och några av de mest artikulerade, exakta diskanterna jag har hört från en trådlös uppsättning hörlurar. Ärligt talat var det svårt att tro att jag lyssnade via Bluetooth. Men sedan bytte jag till den trådbundna digitala anslutningen med hjälp av Bathys inbyggda DAC, och jag insåg hur mycket bättre Bathys kunde låta, givet en signal av högre kvalitet.

Även om diskanten inte på något sätt lät raspig eller förvrängd på det sätt som den gör när man lyssnar på en mp3-fil av låg kvalitet, hörde en omedelbar förbättring av högfrekvenstrohet när jag bytte från trådlöst till digitalt trådbundet förbindelse. I det trådlösa läget fungerar Vinnie Colaiutas hi-hat och slagverk i de inledande sekunderna av Stings Sju dagar hålls ihop snyggt, med en behaglig närvaro av skimmer och attack som inte är lätt hörbar på andra trådlösa hörlurar. När jag bytte till trådbundet läge kunde jag dock höra mer ton i cymbalerna, och det övergående svaret från trumstickan som träffade trummisens hi-hatt hade en mer uttalad effekt. Det typiskt knappt hörbara surret från den nylonsträngade akustiska gitarren gav också mer textur. Kort sagt, genom att flytta från trådlöst till trådbundet, eskalerade ljudet från bra till utmärkt.

Det jag älskar mest med hur Bathys låter är dock hur de löser komplexa mässingsövertoner och det organiska gruset hos rörinstrument som saxofon och klarinett. Dessa blåsinstrument låter bara mer realistiska och närvarande, vilket gör dem extremt engagerande lyssningssessioner när du njuter av band som Earth, Wind, and Fire, Corey and the Wongnotes och Snarky Valp.

Jag måste också ropa ut hur bländande Bathys stereoseparation och ljudbild kan vara. Varje spår med en gitarr som spelar genom en refrpedal låter som flytande guld, och öppningsackorden från Fender Rhodes på Phat Phunktions Integritet jävligt nära gjorde mig yr. Jag är här för att berätta: The Bathys är djupt tillfredsställande och extremt roliga att lyssna på, trådbundna eller trådlösa.

Jag menar inte att förkorta Bathys basprestanda – de har utmärkt basrespons, djup och melodisk, men inte överlägsen – det är bara så att klarheten, detaljerna och den övergripande integriteten tenderar att stjäla visa här.

Om det finns någon nackdel med Bathys prestanda, är det att de mycket tydligt anger eventuella brister i dina strömmande ljudfiler. Även om Bathys gör underverk för trådlöst ljud, kan de inte fixa hur taskigt mp3-filer av låg kvalitet låter. Så, om du inte betalar för Spotify Premium (som fortfarande bara är 320kbit/s, men mycket bättre än max 160kbit/s från gratisversion), förbered dig sedan på att ponny för prenumerationen, byta streamingtjänst eller bara inte bry dig om Bathys. Lyckligtvis lät Apple Musics Lossless-strömning bara bra, liksom högtrohetsströmmar från Tidal och Quobuz.

Vem ska köpa dem

Jag kämpade för att svara på denna fråga ett tag. Jag tror att jag har täckt in att dessa inte är avsedda för affärsresenärer - ANC är inte tillräckligt stark, plus samtalskvalitet och transparensläge är helt OK.

Jag tror också att Bathys, för $800, inte är för mer avslappnade lyssnare. Dessa hörlurar är för ljudentusiaster. Men vilken typ av ljudentusiast är sugen på trådlösa hörlurar? Jag misstänker att det finns fler i det här lägret än vad vissa kan misstänka.

Jag tror att det finns ett gäng ljudentusiaster där ute som, av grupptryck, kanske bajsar och bajsar trådlöst lyssnande och musikströmning i offentliga forum, men längtar i hemlighet efter modern bekvämlighet och mångsidighet precis som alla andra annan. Och för dessa människor är Bathys en av de hetaste biljetterna i stan.

Redaktörens rekommendationer

• De bästa trådlösa hörlurarna för 2023 från Bose, Sony, 1More och mer
• De första trådlösa högupplösta hörlurarna med UWB kommer 2024
• De bästa barnhörlurarna 2023: för skojs skull, säkerhet och mer
• Audio-Technicas trådlösa trähörlurar på 2 700 $ gör något som inga andra hörlurar kan göra
• KEF tar en sväng på Bose, Sony och Sennheiser med sina första trådlösa ANC-hörlurar