Microsoft slog FTC, men striden är inte över än

Du har säkert hört att Federal Trade Commission (FTC) förlorade sitt mål mot Microsoft efter en spännande och avslöjande rättegång. På tisdagen avslog domare Jacqueline Scott Corley FTC: s yrkande om ett preliminärt föreläggande att blockera Microsofts förvärv av Activision Blizzard innan dess potentiella slutförande senast den 18 juli. I slutändan trodde Corley inte att Microsofts ägande av Call of Duty skulle "avsevärt minska konkurrensen" i spelindustrin. Det var en stor vinst för Microsoft efter månader av regulatoriska ramar och vägspärrar, men FTC flyttade snabbt till överklaga beslutet. Allt detta väcker en viktig fråga: Vad händer härnäst?

Under nästa vecka kommer Microsoft, Activision Blizzard och FTC kommer att avgöra ödet för de spelbolag som är involverade i detta förvärv och sätta ett prejudikat för spelindustrins framtid. Utöver det måste Microsoft fortfarande ta itu med nästa steg som görs av Storbritanniens konkurrens- och marknadsmyndighet (CMA), som

vill blockera förvärvet på grund av dess inverkan på molnspel. Efter att domaren Corleys utlåtande om preliminär föreläggande hade släppts talade jag med två analytiker och en advokat med kunskap om videospelsindustrin för att bättre förstå vad som ligger framför Microsoft och Activision, FTC och CMA. Striden är inte riktigt över än, även om slutet äntligen är vid horisonten.

Vad händer härnäst för Microsoft och Activision Blizzard

För närvarande är Microsoft och Activision i en solid position, eftersom en domare har slagit fast att Microsoft är osannolikt att dra Call of Duty från PlayStation eller minska konkurrensen på marknaderna för spelkonsoler, molnspel eller spelprenumerationer genom att förvärva Activision Blizzard. Det finns ett tillfälligt besöksförbud fram till den 14 juli, vilket FTC hoppas kunna överklaga under. Så snart den ordern är klar har Microsoft och Activision Blizzard dock fram till den 18 juli på sig att slutföra förvärvet.

MIDiA Research senior spelanalytiker Karol Severin säger till Digital Trends att detta beslut är "en viktig vinst som ger förvärvet avsevärt närmare slutförande” och att MIDiA inte ser någon tydlig anledning till varför amerikanska domstolar skulle stoppa affären innan sedan. "Det är en förväntad fortsättning på en resa som snart ska nå sin destination", fortsatte Severin. Detta var en känsla som delades av Sam Castree från Sam Castree Law. Advokaten säger till Digital Trends att det är "extremt troligt att sammanslagningen går igenom" och att han var "anmärkningsvärt föga imponerad av FTC: s argument."

Så ja, Severin och Casttree tror att domare Corleys beslut gör förvärvet mycket mer möjligt än det verkade tidigare. Och alla indikationer från officiella kommentarer av Microsofts president Brad Smith och Chef för Xbox Phil Spencer gjorde det klart att Microsoft och Activision kommer att försöka avsluta sin affär senast den 18 juli. Severin tror att ett framgångsrikt förvärv kommer att vara positivt för spelare och fungera som en katalysator för diskussion om en traditionell spelutgivares roll i spelindustrin och hur mycket spelindustrin är konsolidera.

Microsoft vill att affären ska gå igenom, och om det bara var upp till det skulle förvärvet ske senast den 18 juli. I verkligheten tror Castree att Microsofts nästa spel kommer att vara ett direkt svar på FTC: s agerande, som att överklaga beslutet. "Kanske FTC fortfarande tar fallet till rättegång nästa månad och förmodligen förlorar," säger han. "Men vid det här laget kommer Microsoft bara att fortsätta med att slutföra affären som de alltid hade planerat att göra."

Vad händer härnäst för FTC

FTC kom ut som en klar förlorare från dessa utfrågningar. Domare Corley förnekade deras försök till ett preliminärt föreläggande och påpekade brister i bevisen som FTC försökte använda för att stoppa affären. I sina slutliga slutsatser av faktadokument håller FTC mycket emot och är orubbliga om att använda appellationsdomstolar för att förhindra att detta förvärv genomförs före den 18 juli. Castree tror att det vore bäst för FTC att lägga ner ärendet vid denna tidpunkt på grund av hur illa det ser ut för dem och hur dess uppmärksamhet borde vara någon annanstans. Ändå förklarade Castree varför detta överklagande var något som FTC eftersträvade.

"Jag tror att FTC: s mest genomförbara alternativ - inte bra, men bättre än dess andra alternativ - skulle vara att överklaga avslaget på föreläggandet", säger Castree till Digital Trends. "Domaren Corley var tydlig: 'The Ninth Circuit Court of Appeals [dvs. appellationsdomstolen som övervakar hennes distrikt] har inte tagit upp huruvida denna bördeförskjutande ram gäller i fall av vertikala fusioner.’ Hon hade inte ett tydligt direktiv från sin egen appellationsdomstol, så hon tittade på en liknande åsikt från appellationsdomstolen i Washington, D.C. D.C. Circuits beslut är dock inte bindande i Kalifornien. Så det är möjligt att den 9:e kretsen kan ta ett annat tillvägagångssätt och i slutändan besluta att, nej, faktiskt, bördan som domare Corley lade på FTC var för tung."

Vi vet nu att FTC överklagar domaren Corleys dom. Om det lyckas förklarar Casttree att denna överklagan kan tvinga Corley att "försöka igen under ett annat juridiskt test" och "kan orsaka tillräckligt med förseningar för att förstöra saker för Microsoft." Detta kan utlösa ett eventuellt värsta scenario för Microsoft. Analytiker som Severin tror dock inte att FTC har mycket mark att stå på och att det mest troliga resultatet är att förvärvsförsöket så småningom lyckas.

Det verkar inte som att FTC är redo att ge upp och sluta slåss ännu. Vi vet dock inte riktigt om det nödvändiga händelseförloppet för att förhindra förvärvet från att ske senast den 18 juli kommer att ske. Vi får vänta och se hur överklagandet utspelar sig i det amerikanska domstolssystemet. Microsoft är dock inte helt fri från regulatorisk granskning, även om det kommer ut på topp mot FTC. Det har fortfarande CMA att ta itu med.

Vad händer härnäst för CMA

I april uttryckte CMA sin avsikt att blockera Microsofts förvärv av Activision Blizzard på grund av den inverkan det kan ha på molnspel. Efter domare Corleys beslut pausade CMA och Microsoft tillfälligt den rättegången i Storbritannien som de är "med tanke på hur transaktionen kan ändras för att hantera dessa problem på ett sätt som är acceptabelt för CMA," enligt Brad Smith. Som sagt, CMA då berättade för The Verge på onsdag att det potentiellt kan påbörja en ny fusionsutredning om Microsoft och Activision försöker omstrukturera sitt avtal i Storbritannien.

Även om Casttree medger att han inte är expert på Storbritanniens antimonopollagar och att CMA: s problem med molnspel är skiljer sig från FTC: s Call of Duty-fokus, påpekar Castree det extra trycket som CMA nu möter som en outlier internationellt. "Det är mycket möjligt att CMA inte vill se orimligt ut som den udda mannen, och det kommer förmodligen att vara i bakhuvudet på allas sinnen när de är redo att inleda förhandlingar med Microsoft, säger Castree till Digital Trender.

De brittiska analytiker som Digital Trends pratade med tror inte att CMA är ett lika stort hot mot Microsoft nu. "I värsta fall kan förvärvet avslutas utan den brittiska marknaden," medger Severin. "I ett mer troligt fall kommer det att bli någon form av omförhandling med CMA under de kommande dagarna, och/eller Microsofts överklagandeförhandling kommer att ta sin gång."

Omdias chefsanalytiker George Jijiashvili håller till största delen med, även om han tror att det är osannolikt att Microsoft kommer att dra sig ur marknaden helt och hållet. "Microsoft skulle förmodligen också vilja undvika att behöva erbjuda en differentierad tjänst i Storbritannien på grund av komplexiteten", sa Jijiashvili till Digital Trends. "Jag tror därför att ett avtal med CMA är det mest önskvärda resultatet för Microsoft."

Vad kommer härnäst?

I april såg det ut som att förvärvet av Activision Blizzard kanske inte skulle ske efter CMA: s beslut. Nu verkar det mer troligt att CMA och Microsoft kommer att vilja omvärdera saker tillsammans och komma fram till en mer vänskaplig överenskommelse när förvärvet slutförs i USA.

När vi pratar med analytiker och en advokat om resultatet av dessa utfrågningar verkar det troligt att affären skulle kunna gå igenom, även om FTC och CMA kommer att fortsätta att ha invändningar mot aspekter av förvärv. Det är möjligt att köpet inte sker om några chockerande nya Microsoft-fördömande bevis dyker upp eller om de amerikanska appellationsdomstolarna ändrar domare Corleys beslut. Ändå är det hypotetiska för närvarande.

Så, vad är nästa? Microsoft kommer att hoppas att FTC: s överklagande inte lyckas – eller tillräckligt i tid för att ske före sammanslagningen – och kommer att göra allt de kan för att få detta Activision Blizzard-förvärv gjort i Nordamerika före den 18 juli datum. FTC och CMA presenterar fortfarande vägspärrar som kan påverka affären negativt, vad som händer under nästa vecka kommer att forma ett av de viktigaste ögonblicken i Xbox historia.

Redaktörens rekommendationer

• Microsoft vinner FTC-fallet och tar bort Xboxs största Activision Blizzard-förvärvshinder
• Microsofts $69B Activision Blizzard-affär blockeras tillfälligt i USA
• Varför molnspel är nyckeln i Microsofts oroliga Activision Blizzard-förvärv
• Microsoft lovar att ta Xbox PC-spel till Nvidia GeForce Now
• FTC lämnar in stämningsansökan för att blockera Microsofts förvärv av Activision Blizzard