Skillnaderna mellan datorer och miniräknare

Varje elektronisk beräkningsenhet -- från den ödmjuka fyrfunktionsräknaren till den mest kraftfulla superdator --körs från samma grundläggande beräkningstekniker, som är baserade på Boolean algebra. Med sina mest grundläggande funktioner använder datorer och miniräknare binär aritmetik och översätter till decimaler i det sista steget innan de visas. Trots att de delar samma grunder, har miniräknare och datorer en divergerande historia.

Miniräknare är enheter för enstaka ändamål som utför matematiska operationer som matas in av användaren. Enkla miniräknare gör bara matematik med fyra funktioner, medan mer avancerade miniräknare hanterar trigonometriska funktioner, tar kvadratrötter och grafer ut ekvationer för att lösa algebraproblem. Även om vissa miniräknare kan lagra serier av instruktioner, kör de inte program som interagerar med användaren eller tar emot användarinput. Datorer är miniräknare som har enormt utökade möjligheter och kallas ofta "datorenheter för allmänna ändamål". Datorer kan göra allt en miniräknare kan göra. Varje operativsystem för grafiskt användargränssnitt har en virtuell kalkylator, liksom de flesta mobiltelefoner.

Den kommersiella miniräknaren med fyra funktioner kom först ut på marknaden på 1970-talet; Innan dess ankomst gjordes den mesta ingenjörsmatematiken med glidregler, vilket krävde ganska omfattande utbildning att använda och hade en hög felfrekvens. Fyrfunktionsräknare som är tillräckligt små för att få plats i en bältesficka annonserades halvvägs genom årtiondet, med priser på cirka 100 $ - som jämförelse var en helt ny bil i intervallet 4 000 $. Miniräknare sjönk i pris snabbt från 1970-talet till början av 1980-talet och var en av de första hemelektronikenheterna som Följ ett mönster som kallas Moores lag, där antalet transistorer på ett chip (och därmed beräkningskraften) fördubblas ungefär var 18:e månader.

Eftersom miniräknare är så mycket enklare än datorer, eftersom CPU-tekniken avancerade, blev de mycket energieffektiva mycket snabbt. När det gäller miniräknare blev de också väldigt små väldigt snabbt. I mitten av 1980-talet hade miniräknare flyttat in i klockor och behandlades som engångsartiklar som gavs bort när man öppnade ett bankkonto. Nu är de flesta miniräknare dimensionerade i kombination med mänskliga faktorer – större knappar och större displayer är till exempel enklare att använda. Datorerna har också blivit mindre – bärbara och surfplattors storlekar och vikter har minskat avsevärt under de senaste fem åren och kommer sannolikt att flytta till den punkt där miniräknare finns, där storleken på enheten inte begränsas av elektroniken, utan av hur människor använder den.

Miniräknare var bland de första enheterna som inte bara krympte i storlek, utan ökade energieffektiviteten genom att göra det. I början av 1980-talet körde de flesta miniräknare på klockbatterier, och i mitten av årtiondet höll de på att ta slut med solceller. Även om datorer också har blivit mer strömeffektiva, betyder deras multifunktionsanvändning att det alltid finns några program som behöver mer beräkningskapacitet...och strömeffektiviseringsvinsterna kompenseras genom att lägga till fler förmåga.

Medan den mest seriösa bokföringen och siffrorna görs på datorer med kalkylblad och finansiella programpaket, används kalkylatorer fortfarande överallt. Varje gång en kassör skannar en vara och accepterar en betalning i ett kassaregister, är kassaregistret funktionellt en kalkylator som är knuten till en kassalåda. Samtidigt dyker miniräknare upp i bankens väntrum och används av kassan för att dubbelkolla din matematik på insättnings- och uttagskuponger... och nästan alla mobiltelefoner som gjorts under de senaste 20 åren har haft en kalkylator program.