Успон, пад и поновно рођење суперсоничних путничких авиона

Иконични Конкорд, први - и до сада, последњи - суперсонични комерцијални путнички авион, кренуо је на своје последње трансатлантско путовање 24. октобра 2003. Полећући са њујоршког Јохн Ф. Међународни аеродром Кенеди, долетео је до лондонског аеродрома Хитроу за мање од четири сата, отприлике упола мање времена колико је потребно данашњим комерцијалним авионима. За његов историјски, последњи лет, путници у авиону Бритиш ервејза били су глумица Џоан Колинс, супермодел Кристи Бринкеи и пар из Охаја који је дао 60.000 долара на еБаи-у да би купио своје карте.

Био је то крај једне ере, гомила добронамерника која се окупљала у Лондону да види оно што је, на неки начин, изгледало као крај будућности: Закључак сна у којем су се летови одвијали у комерцијалном авиону који је летео брже од метка, брже од Земље ротирано.

У то време, Блејк Шол је радио у Амазону. Почео је неколико година раније, 2001. године, али је недавно унапређен са свог почетног радног места софтверског инжењера на руководећу позицију. Скоро две деценије касније, Шол је оснивач и извршни директор Боом Суперсоницс, компаније која, по његовим речима, покушава да настави оно што је Цонцорде започео. Тренутно запошљава 150 људи и примио је

„Сматрам Цонцорде као причу о започетом, али још незавршеном путовању велике визије“, рекао је Шол за Дигитал Трендс. „Из разних разлога, није успео. [Угасио се пре него што су људи могли] да га понављају и побољшају. Видимо себе као да настављамо тамо где је Цонцорде стао и градимо на том невероватном технолошком наслеђу.”

Изградња будућности

У октобру 2020., Боом је показао једну трећину модела свог рифф-а на суперсоничном млазњаку, футуристичкој травнатој стрелици авиона званом КСБ-1, глатком као језик продавца. У одличној књизи Франциса Спфорда Бацкроом Боис, аутор описује Конкорд као да изгледа „као да се пукотина [отворила] у ткању универзума и да је порука од сутрашњег дана... провукла“. КСБ-1, што је сам демонстрацијски модел који представља увод у већи будући авион који се зове Овертуре, личи на Спуфордов опис - са још пола века заувек мерити.

„Постоји безброј фундаменталних побољшања у технологији авиона која су се десила од када је Цонцорде дизајниран 60-их година“, рекао је Шол. „Прешли смо са алуминијума на композите од угљеничних влакана. Прешли смо од турбомлазних мотора са накнадним сагоревањем на чисте, тихе, ефикасне турбовентилаторске моторе. Прешли смо од потребе да развијамо аеродинамичке аеротунеле – где свака ваша итерација траје месецима и кошта милионе — до аеродинамичког развоја кроз симулације, где можете тестирати хиљаде дизајна. [То значи да] можете доћи до дизајна авиона који је суштински ефикаснији док се креће кроз ваздух, и стога захтева мање горива и јефтинији је за рад. Ако све то узмете и саберете, то је отприлике три четвртине смањења трошкова у односу на Цонцорде.

Уштеде су прилично кључне када је у питању изградња надзвучне инфраструктуре. „Конкорд“ је коштао француску и британску владу укупно 2,8 милијарди долара да се спусте са терена, и фигуративно и дословно, 1969. — исте године када је и прво слетање на Месец. Никада није надокнадила те трошкове, чак и ако су Бритиш ервејз и Ер Франс, две авио-компаније које су купиле Цонцордес за своју флоту, ту и тамо изгребале чудне профитабилне квартове.

Ипак, иако су га волеле познате личности, пословни људи и они други срећници који су себи могли приуштити летење, Цонцорде није нужно био омиљен међу рачуновођама. Бар не они који су морали да зброје своје профите и губитке.

Суперсонично путовање са буџетом

„На крају дана, највећи изазов за Цонцорде је био то што је карта коштала око 20.000 долара у данашњем новцу“, рекао је Шол. „За огромно, огромно, огромна већина људи, то је нека листа, листа жеља, врста ставке; то није превоз. Да би суперсониц заиста променио начин на који се сви крећемо по планети, морате свести трошкове до те мере да много више људи може да приушти да то искористи.

У почетку, рекао је Шол, летови Овертуре ће бити еквивалентни лету у пословној класи. Међутим, те цене ће, сматра он, још више пасти. У ствари, он је уверен да је могуће доћи до тачке у којој је најбржи лет уједно и најприступачнији. Биће јефтиније путовати суперсоничним млазом него не радити то. Барем према садашњим стандардима у транспорту, то изгледа сасвим парадоксално. Али Шол је уверен да то може да функционише. Краћи летови значе мање времена на небу, што значи више путовања сваког дана. То је исти аргумент који користе власници позоришта, који су се понекад залагали за краће филмове јер то значи више пројекција, а самим тим и више гледалаца дневно.

Нижи трошкови за авион и његови текући трошкови не доводе се само до јефтинијих летова. Такође ће омогућити тиму у Боом-у да прода више авиона авио-компанијама, што ће знатно проширити број рута које може да понуди у поређењу са Цонцорде-ом. Што се више јединица може произвести, то ће бити нижи трошкови производње. За разлику од Конкордове редовне линије Лондон-Њујорк - лет за који је Шол рекао да "једва има смисла" сам по себи - Боом планира да саобраћа на стотинама рута. Лондон до Дубаи. Сијетл - Шангај. Токио - Сан Франциско. Листа се наставља.

„Постоји много, много, много рута на којима можете преполовити време лета, што генерално значи путници могу отићи цео дан касније, а ипак стићи тамо на време за састанак или путовање“, он рекао. Јапан Аирлинес је већ наручио 20 авиона Овертуре.

Суперсонична ренесанса?

Право питање је да се запитамо да ли је сада заиста најбоље време за лансирање нове летелице следеће генерације. Није случајно што је Конкордова пропаст дошла недуго после 11. септембра. Међу безбројним одјеком тог трагичног догађаја била је чињеница да је много мање људи изабрало да лети. Према Међународном удружењу за ваздушни саобраћај, 11. септембар је резултирао „великим привременим ударом“ који је изазвао кратер потражње за путовањима након напада.

Даниел Роеска, аналитичар транспорта Бернстеин Ресеарцх, описао је путовања током ере ЦОВИД-19 као „9/11 осећај” у смислу потражње. У неким случајевима путовање је забрањено мерама утврђеним да би се ограничио пренос коронавируса. Али, чак и без ових блокова, тешко је замислити да свет спремно скочи назад у сукоб ваздушног саобраћаја када се све смири.

Шол верује да ће се ствари поново покренути. Први КСБ-1 демо лет ће се одржати ове године. Међутим, Увертира се неће подићи у небо до 2026. године, а комерцијални лет није планиран до 2029. године. Он је указао на чињеницу да је „на страну ЦОВИД“ последњих деценија „све више и више“ путовања. Телекомуникациони алати као што је Зоом — тренутна замена за многе међународне сусрете — су одлични, али нису замена за лично присуство. Чак и ако алати као што је Зоом постану софистициранији (размишљати о виртуелној стварности, на пример), могло би да учини разлог за путовања, посебно путовања великом брзином, још убедљивијим.

„Ја [заправо] мислим да што више телекомуникација напредује, то ћемо имати више фрустрације због лоших искустава на путовању са великим трењем“, рекао је он. „Људи ће тражити искуства која су бржа, лакша, која су мање гњаважа... Ако немамо телепортер, нећемо стићи тамо тако лако као кликом на зум позив. Али то је правац у смислу путовања без трења."

Путовање тамо би требало да буде једно на које треба обратити пажњу. Као што ће знати свако ко је икада видео лет Конкорда, чак и посматрање са земље може бити узбудљиво. Донесите оно што Шол назива надзвучном ренесансом.

„Наша дугорочна мисија је да учинимо свет драматично приступачнијим градњом узастопно генерације путовања која су бржа, приступачнија и практичнија од онога што имамо данас“, рекао је. „То је очигледно мисија која ће нас заокупљати деценијама, ако не и вековима. Али наш први прави корак напред ка томе је авион Овертуре.