NASCAR: Pogled v zakulisje

Erik Jones ima zelo dober dan.

20-letni voznik je pravkar zmagal na dirki serije NASCAR Xfinity na dirkališču Chicagoland Speedway, imenovanem "Drive Safety 300", zahvaljujoč dogovoru z Čeprav se sliši neverjetno za šport, ki temelji na nevarnosti hitre vožnje, je Nacionalna uprava za varnost v cestnem prometu (NHTSA).

Potem ko je preživel 300 milj dirkanja, Jones stoji na vrhu svojega v bitkah razbrazgotinjenega avtomobila na zmagovalnem pasu, soigralci in navijači ga navijajo, televizijske kamere in pametni telefoni pa snemajo vsako sekundo. Za izvedbo tega trenutka je bilo potrebnih veliko delovne sile.

Previjte uro za približno 24 ur nazaj. Jones stoji v poltovornjaku Joe Gibbs Racing – »prevozniku«, kot ga imenujejo moštva –, ki prevaža njegov dirkalnik in vse, kar je potrebno, da ga postavi na stezo od dirke do dirke. Če je videti celo mlajši od svojih 20 let, se naslanja na majhen pult, ki ekipi služi kot kuhinja. Na nasprotni steni so omare za moštveno opremo, tik spredaj, dlje v drobovje vlečnega vozila, pa je par delovnih miz. Govorite o učinkovitosti prostora.

NASCAR je daleč najbolj priljubljena oblika avtomobilskega športa v ZDA, vendar je verjetno tudi najbolj zasmehovan. Relativna preprostost avtomobilov in športna podoba rednecka pomenita, da je zelo malo stikov z oboževalci, na primer, formule ena. Toda za Jonesa je bil NASCAR ali propad.

"To je bila najvišja dosegljiva raven motošporta zame med odraščanjem," je dokončno dejal.

Jonesov dirkalnik je nenavadna zver. Kar zadeva NASCAR, je to Toyota Camry, vendar si s tisto banalno limuzino srednjega razreda deli le ime. Pod pokrovom je 358-kubični (5,8-litrski) V8, ki proizvede več kot 700 konjskih moči. Od tam začnejo stvari zveneti manj impresivno. Medtem ko avtomobili v seriji Sprint Cup na višji ravni uporabljajo vbrizgavanje goriva, ta serija Xfinity (ki velja za manjšo ligo NASCAR) Toyota uporablja uplinjanje za dovajanje goriva in zraka v svoje jeklenke – nekaj, kar so opustili glavni proizvajalci avtomobilov v 1980.

Vsa ta mišica V8 z uplinjačem se pošlje na zadnja kolesa prek staromodnega štiristopenjskega ročnega menjalnika menjalnik, anahronizem v dobi, ko večina cestnih avtomobilov ponuja vsaj šest hitrosti – in pogosto več – menjalniki. Kljub športni notranjosti, ki je malo več kot sedež in volan, je "Camry" tudi precej težek za dirkalnik, saj tehta okoli 3650 funtov.

Posadka inženirjev in mehanikov, ki pripravlja Jonesov dirkalnik številka 20 za vsako dirko, prav tako nima tega, kar je postalo življenjska sila ekip v drugih serijah: podatkov. Ekipa izvede od 100 do 150 simulacij, od katerih vsaka sestoji iz enega kroga na dirko, je dejal Ryan Bowers, eden od inženirjev, ki dela na avtomobilu. Toda serija Xfinity ne omogoča vgrajene telemetrije (sprint Cup jo), zato so vsi parametri določeni s povratnimi informacijami voznika.

"Erik je podatkovni sistem," pojasnjuje vodja posadke Chris Gabehart. V bistvu je trener ekipe, usklajuje spremembe na dirkalniku z inženirji in mehaniki ter določa strategijo med dirko. Računalniške simulacije pomagajo napovedati, kako se bo avto obnašal na progi, vendar je treba te napovedi potrditi izza volana. Obstajajo tudi omejitve glede tega, kaj lahko ekipe dejansko spremenijo.

»Pravila so zelo restriktivna,« pravi Gabehart in dvigne roko, da pokaže, kako visoko bi bilo ohišje registratorja v skladu z različnimi tehničnimi predpisi. Ko avtomobile prvič zapeljejo iz vlačilcev, uradniki NASCAR celo uporabijo laserski merilni sistem, da preverijo vse, od oblike karoserije do nagiba koles. Iskanje konkurenčnih prednosti je "zelo počasen, ponavljajoč se proces, ki poteka z leti," pravi Gabehart.

Simulacije se izvajajo z niza zaslonov v tesnem prostoru znotraj vlečnega vozila ekipe. Inženirji od tu spremljajo tudi televizijski vir za merjenje časa in točkovanje ter podatkovno aplikacijo, ki jih povezuje z drugimi posadkami Joe Gibbs Racing. »JGR« je ena največjih ekip v NASCAR, ki na vsaki dirki nastopa z več avtomobili. Medtem ko posamezne posadke združujejo informacije, v času dirke delujejo bolj ali manj kot ločene enote.

Naslednji dan je po praznovanjih pred dirko, ki vključujejo otvoritveno molitev, parado Toyotinih tovornjakov in nekaj dnevnega ognjemeta, čas za glavni dogodek. Sedim v boksu za Gabehartom in dvema inženirjema, ki bosta spremljala porabo goriva, poslušanje drugih ekip prek skenerja in "delanje veliko zapiskov... za naslednje leto," Bowers pojasnil. Njihove oči ostanejo večino dirke prilepljene na zaslone pred njimi.

Na drugi strani pit lanea so tribune večinoma prazne. Večina gledalcev na ozemlju bo opazovala iz pestrega izbora avtodomov, mnogi z namensko zgrajenimi razglednimi ploščadmi na strehi. To je dežela hrane, ki spodbuja srčno-žilne bolezni, prevaranih vozičkov za golf (najboljši način za premikanje po dirkališču) in vozil, ki spravljajo v osramočenost obiskovalcev lige NFL. Polje je natrpano z vsem, od luksuznih avtodomov do preurejenih šolskih avtobusov. Navijači NASCAR so tako mobilni kot ekipe same.

Dirka se začne, ko 40 avtomobilov grmi po stezi v strnjeni formaciji, spektakel kot noben drug. Sredi vsega tega Jones ni zadovoljen z avtom. Kvalificiral se je kot peti, a je hitro padel nazaj na deveto mesto in se po radiu pritoževal, da Toyota nima "brez motorja" in da je v zavojih 1 in 2 "preveč tesna."

Stephen Edelstein/Digitalni trendi

Tako kot cestni avto se tudi Jones zanaša na določeno količino vrtenja zadka, ki mu pomaga zaviti dirkalnik v ovinke. Preveč "zategnjen" avto ne bo zlahka zavil, medtem ko bo preveč "ohlapen" avto preveč zdrsnil zadek, zaradi česar ga je težko nadzorovati. Med dirko lahko posadka v boksih opravi omejene popravke s prilagajanjem tlaka v pnevmatikah, droga in "klina" - kar v bistvu spremeni način, kako se avto nagiba v ovinke.

Vožnja z dirkalnikom NASCAR se močno razlikuje od kar koli drugega na štirih kolesih. Večina visoko zmogljivih avtomobilov se zanaša na tlačno silo – silo zraka, ki teče čez njihova telesa –, da jih prilepi na stezo. Toda NASCAR-jevi stroji so "precej lahki glede tlačne sile" v primerjavi z drugimi dirkalnimi avtomobili, je opozoril Jones.

1,1-miljsko dirkališče Chicagoland je eno krajših in počasnejših stez, ki jih obišče NASCAR, vendar vozniki še vedno dosežejo hitrost do 180 mph. To je tempo, ki ga morajo vozniki vzdrževati na stotine krogov, pri čemer so dirke tako povezane z vzdržljivostjo kot z naravno hitrostjo. Ostati osredotočen ves čas je "verjetno najbolj obdavčljiv del našega dela," je dejal Jones.

Po 25 krogih so nevarne razmere že povzročile dve upočasnitvi, znani kot "previdnost". Jones izkoristi drugi opomin kot priložnost za štiri gume in gorivo. Avtomobil ima 19-galonsko posodo za gorivo, vendar porabi le 4 milje na galon, pnevmatike pa ne zdržijo prav dolgo v pogojih dirke. Ekipe morajo uravnotežiti izgubo časa v boksih s potrebo po vzdrževanju sveže gume in goriva v rezervoarju. Določene steze so tudi težje za avtomobile, je opozoril sprednji mehanik Tony Hamm, zlasti krajši ovali in cestne proge, kjer vozniki bolj pritiskajo na zavore.

Po radiu pride klic in šestčlanska posadka zavzame svoje položaje, zračne puške pa cvileče v pričakovanju. Jones se zakotali v bokse in v nekaj sekundah njegov avto dvignejo in posadka začne neupravičeno ravnati s pnevmatikami in v odprtino za gorivo potiskati posodo s plinom. Nekaj ​​sekund kasneje je dirkalnik spet na tleh in Jones se trga iz boksov ter skoraj trči s tremi drugimi avtomobili, ki so se borili za položaj.

S svojega ostriža v boksu lahko odlično vidim to dramo. Toda ko avtomobili hrumejo na zadnji del steze, mi nobeno stegovanje vratov ne bo omogočilo, da bi jim sledil. Tu nastopi NBC.

Dosledno televizijsko poročanje je ključni del privlačnosti NASCAR-ja in omrežje namenja veliko sredstev vsaki dirki, ki jo pokriva. Količina ljudi in opreme, ki jo prinese na vsako dirko, je enaka količini, ki se uporablja za pokrivanje Super Bowla, ki zajema 50 kamer, 75 mikrofonov in do 220 ljudi.

Zunaj steze se nahaja kompleks za oddajanje, poln polpriklopnikov, ki vlečejo vse, kar mreže potrebujejo od dirke do dirke. Med ogledom sem naštel pet, ki so pripadali NBC. V njih je vse od kontrolne sobe, ki prikazuje vire okoli steze, do avdio kabine in pisarn.

V eni prikolici so operaterji kamer na daljavo, ki sedijo v klimatizirani temi in manipulirajo kamere, ki so dejansko na stotine jardov stran od proge, na mestih, ki veljajo za nevarna za ljudi. Ob koncu vikenda se vse to zapakira in pošlje na naslednje prizorišče na dirkališču NASCAR. Številni sponzorji, ki nalepijo svoja imena na vse avtomobile, računajo na to pokritost, da se bodo njihove naložbe izplačale.

"Vsako leto gre za večmilijonsko naložbo," je dejal Mark Viken, podpredsednik trženja za Kitajsko. podjetje za elektroniko Hisense, ki sponzorira Jonesov avtomobil številka 20 (in, popolno razkritje, me je odpeljalo v Chicago, da vidim ta dirka). Toda podjetje meni, da je vredno truda, je dejal Viken, zaradi izpostavljenosti, ki jo prinaša povezovanje s priljubljeno ekipo in vozniki. Oboževalci Hisense celo pošiljajo opombe na družbenih omrežjih, v katerih se podjetju zahvaljujejo za sponzoriranje njihovih favoritov, je opozoril Viken. Seveda pomaga tudi to, da Hisense vidi veliko prekrivanje med oboževalci NASCAR in demografskimi podatki ciljnih kupcev televizorjev, ki jih prodaja tukaj v ZDA.

Proti koncu dirke Jones ujame srečo. Nenamerno trčenje uniči vodilnega Kyla Buscha, Jones pa zasede prvo mesto le štiri kroge pred koncem. Vzame karirasto zastavo, naredi zmagovalni krof in si nadene čikaški hot dog (česar ne boste nikoli videli v F1). Potem se potujoči cirkus NASCAR premakne na svojo naslednjo postajo, ki jo poganjajo bencin, tehnologija in kapitalizem.

Priporočila urednikov

• Chevrolet Camaro ZL1 1LE NASCAR racer je razlika brez razlike
• Pelotonova tehnologija omogoča voznikom tovornjakov, da sledijo vodilnemu, da povečajo porabo goriva