WMA vs. Formati MP3

Obstaja veliko konkurenčnih algoritmov kodiranja za digitalne zvočne datoteke; dva najbolj priljubljena sta formata WMA in MP3. Oba formata sta združljiva s široko paleto naprav in ponujata zelo prilagodljivo stiskanje zvočnih datotek na majhen del njihove prvotne velikosti.

Format MP3, znan tudi kot MPEG-1 ali MPEG-2 Audio Layer III, je razvil inštitut Fraunhofer in izdal leta 1995. Omogočil je zmanjšanje zvočnih datotek v kakovosti CD-ja na manj kot desetino njihove prvotne velikosti, zaradi česar so bile popolne za prenos prek interneta. Ko je rasla priljubljenost datotek MP3 – pa tudi nezakonita trgovina z avtorsko zaščitenimi MP3-ji – so se pojavili drugi standardi za kodiranje zvoka, ki so konkurirali MP3-jem. Ti novejši standardi so ponujali izboljšano kakovost, manjše velikosti datotek in varnost programske opreme za upravljanje digitalnih pravic, zasnovane za preprečevanje kršitev avtorskih pravic. Format Windows Media Audio je bil eden takšnih konkurentov, ki ga je leta 1999 predstavil Microsoft.

Kot neuradni standard za digitalno glasbo so datoteke MP3 združljive s skoraj vso najnovejšo zvočno programsko opremo, ki deluje v operacijskih sistemih Windows, Linux, OS X in drugih operacijskih sistemih. Poleg tega je format MP3 združljiv tudi z večino digitalnih predvajalnikov glasbe, pa tudi z mnogimi mobilnimi telefoni, tablice, DVD predvajalniki, Blu-ray predvajalniki, set-top boxi, pametni televizorji in avtoradie, ki podpirajo predvajanje digitalnih glasba. Zahvaljujoč uradnim licenčnim pogodbam ali neuradnim izvedbam formata WMA tretjih oseb, standardne datoteke WMA brez zaščite DRM so združljivi z večino avdio programske opreme v operacijskih sistemih Windows, OSX in Linux, pa tudi z mnogimi najnovejšimi predvajalniki digitalne glasbe in drugo potrošniško elektroniko. Nekatere datoteke WMA morda ne bodo združljive s starejšimi digitalnimi predvajalniki glasbe in elektroniko, narejenimi pred široko uporabo programske opreme, združljive z WMA. Datoteke WMA, ki so zaščitene z DRM, se bodo predvajale na kateri koli strojni ali programski opremi, ki uporablja datoteko uradno licenciran dekoder, vendar morda niso združljivi s predvajalniki, ki se zanašajo na tretje osebe implementacije formata.

Zaznana kakovost stisnjene zvočne datoteke v primerjavi z izvirnim izvornim materialom je zelo subjektivna. S primerjavo več mnenj pa so dvojno slepe študije ocenile kakovost stisnjenih datotek WMA in MP3 kot podobno izvornemu materialu pri bitni hitrosti 128 Kbit/s. Datoteke MP3 so pri nekaterih testih le nekoliko višje, vendar je razlika zanemarljiva. Ko se bitna hitrost poveča, se stiskanje zmanjša, kar ustvarja večje velikosti datotek in ohrani več informacij iz izvirne datoteke. Običajne hitrosti kodiranja so 128, 160, 192 in 256 Kbit/s. Največja dovoljena hitrost za oba formata je 320 Kbit/s in oba ponujata kodiranje s fiksno ali spremenljivo bitno hitrostjo.

Pri nižjih bitnih hitrostih sta velikosti datotek WMA in MP3 podobni. Na primer, pri 64 Kbit/s je petminutna zvočna datoteka, shranjena v formatu WMA, velika 2,6 MB, medtem ko je enaka datoteka, shranjena kot MP3, 2,4 MB. Pri višjih bitnih hitrostih pa format MP3 povzroči manjše datoteke. Pri 192 Kbit/s je datoteka WMA 10,4 MB, MP3 pa 7,2 MB. Pri 320 Kbit/s datoteka WMA naraste na 20,8 MB, medtem ko je MP3 veliko manjši pri 12,1 MB – 58 odstotkov velikosti datoteke WMA.