Intervju s Stevenom Bathicheom, vodjo Microsoftove skupine za uporabne znanosti

Microsoftu gre dobro. V preteklem pol desetletja je izdal priljubljen nov namizni operacijski sistem, zgrajen za več nagrajeni osebni računalniki, ki so panogo potisnili naprej in se uveljavili kot vodilni na področju razburljivih novih polja, vključno z obogatena resničnost in umetna inteligenca.

Te zmage so spremenile podjetje. Microsoft je nekoč veljal za trmastega in počasnega, zdaj pa je videti vitko in okretno. Na svetovni lestvici je enak Alphabetu (matični družbi Googla), njegova cena delnice NASDAQ pa se je od leta 2013 več kot podvojila.

Zlahka si je ta preobrat predstavljati kot zmago Windows 10, Surface, Azure ali CEO Satya Nadella, ki je vajeti prevzel leta 2014 – in takšne čestitke ne bi bile odveč. Vendar zgodba o vrnitvi Microsofta ni samo o cenah delnic in imenovanjih vodilnih delavcev. Enako priznanje lahko pripišemo tradiciji inovativnih raziskav podjetja, ki jih izvajajo znanstveniki, kot so Steven Bathiche.

Microsoft vam želi dati, kar potrebujete

Bathiche, 18-letni veteran Microsofta, je visok, suh in zdi se, da je nenehno v gibanju, tudi ko stoji pri miru. Njegov naziv uglednega znanstvenika ne pomeni nobene posebne avtoritete nad Microsoftovo skupino za uporabne znanosti, ki jo vodi, in ji ni treba. Njegovo vedenje izraža umirjeno, zagnano radovednost, ki takoj premami notranjega izumitelja.

Filozofija, ki stoji za njegovim raziskovanjem, odraža njegov osebni odnos. Ko je Digital Trends sedel z njim v Microsoftovem kampusu, ni izgubljal časa z opisovanjem temeljnih načel, ki vodijo njegovo ekipo.

»Tehnologija ne spremeni tega, kar ljudje potrebujejo ali želijo. Spremeni se le način, kako izpolnjujejo te potrebe,« je pojasnil Bathiche. In kakšne so te potrebe? So tisto, kar bi pričakovali – varnost, zabava, komunikacija.

»V starih časih, ko še nismo imeli video tehnologije, so ljudje sedeli ob tabornem ognju in pripovedovali zgodbe,« je dejal Bathiche. »Iz časov jamskih ljudi, ko smo govorili in širili zgodbe, smo šli do danes, ko si lahko kadar koli in kjer koli ogledate video skoraj vse." Tehnologija se lahko spreminja, a ljudje smo vedno ljudje in ljudje vedno želijo komunicirati in se zabavati. Vsaka revolucionarna nova naprava to spoštuje in najde inovativen način za izpolnitev potrebe.

»Na koncu dneva so potrebe ljudi 1 in 0, kar so le podatki,« je dejal Bathiche. "Računalniška tehnologija se nanaša na ljudi in njihove informacije."

Vrhunske raziskave, Microsoftova tajna fundacija

Dokaze o tem pristopu je enostavno videti v Microsoftova linija Surface, vendar se ni začelo tam. Bathiche je leta 1995 najprej delal pri Microsoftu kot pripravnik, preden se je podjetju pridružil leta 1999. Že takrat je imel oko za to, kako ljudje uporabljajo tehnologijo.

Eden njegovih prvih projektov pri Microsoftu je raziskoval, kako lahko ljudje uporabljajo inercialne senzorje za nadzor 3D iger. »Ena od stvari, ki sem jih opazil, ko sem igral veliko konzolnih iger, je bila, da ko se ljudje vozijo s svojim kartom [v Mario Kartu], se nekako nagnejo. Pomislil sem, ali ne bi bilo zanimivo, če bi igralna naprava to dejansko zaznala?«

Matt Smith/Digitalni trendi

Bathiche je začel izdelovati prototip naprave, ki je kot sredstvo za vnos uporabljala pospeševalnike, a je kmalu naletel na izzive, ki so presegali zmožnosti strojne opreme. »Opazil sem, da ko vse stopnje svobode postavite v eno [napravo],« je pojasnil, »je težko uporabljati. Ljudje bi jih mešali.”

Izkazalo se je, da je bila rešitev igralna plošča, ki uporablja senzorje za nadzor le omejenega obsega gibanja – Microsoftov Sidewinder Freestyle Pro. Bila je prva komercialna naprava, ki je uporabljala merilnike pospeška, tehnologijo, ki je danes pogosta v vseh vrstah elektronike. Sodobne igre, ki uporabljajo merilnike pospeška, imajo podoben takt in omejujejo gibanje nadzora gibanja na nagibanje levo ali desno ali na drugo nastavljeno ravnino gibanja.

Današnji igralci preprosto domnevajo, da bodo kontrole gibanja delovale le v omejenem obsegu, toda v poznih 90. letih, ko so bili merilniki pospeška redki, pravi način za to ni bil jasen. Rešitev je postala jasna šele po eksperimentiranju z delujočimi prototipi.

Ta praktični pristop je mogoče najti v neštetih drugih projektih, od katerih so bili nekateri daleč pred svojim časom. Ko je Apple na primer napovedal MacBook Pro z vrstico na dotik, so se tehnološki navdušenci spomnili prizadevanj Microsofta Applied Sciences Group, ki je leta 1999, v letu, ko je bil najel. Bathichejevi lastni zapiski, ki si predstavljajo tipkovnico, ki uporablja "trak elektronskega papirja" prek kupolastih stikal, so ovekovečeni na spletni strani skupine.

Nobena potrošniška naprava ni bila rojena neposredno iz te ideje, vendar to ne pomeni, da je bila raziskava nesmiselna. Eksperimentiranje, ki ga vodi Bathichejeva ekipa, je potrebno za ločevanje revolucionarnih idej od zanimivih neumnosti. Težko je reči, kateri bo kateri, tudi po letih ponavljanja.

"Izvirni Surface je bil odličen primer," je dejal Bathiche. »To je bila prva naprava mešane resničnosti. Imeli ste računalnik, ki je razumel, kaj se dogaja na površini, imeli ste predmete, ki ste jih lahko postavili na vrh. Imeli ste to virtualno-fizično interakcijo objekta, ki bi se lahko zgodila."

Surface se je prvič pojavil leta 2007, ne kot 2-v-1, ampak kot interaktivna miza. S kodnim imenom Milan je uporabljal kamere, povezane z mizo, ki so mu pomagale pri odzivanju na dotik ali celo predmete, položene na površino mize. To je bil zabaven koncept, ki je poskrbel za odlične predstavitve, vendar je njegova najboljša uporaba postala jasna šele leta pozneje.

»Zaslon na dotik je pravzaprav prostorska kamera,« nam je povedal Bathiche, ki nam je pomagal vzpostaviti povezavo. "Poskuša videti vaš namen na zaslonu in to preslika v virtualno stvar." Tehnologija v današnjem času Surface Pro je veliko bolj natančen in veliko manjši kot karkoli v milanskem konceptu - vendar je bil vedno cilj osebni računalnik, zgrajen za neposredno interakcijo prek dotika in predmetov.

Microsoft bi lahko vrgel brisačo po Milanu in se odločil, da je pretežak, prevelik, preveč zapleten. Namesto tega je igral dolgo igro in ostal zvest, da želijo ljudje bolj neposredno komunicirati s svojim osebnim računalnikom, čeprav nihče ni natančno vedel, kako bi to izgledalo v praksi.

»Ko smo imeli močno konkurenco s strani Appla, smo ugotovili, da moramo inovirati na področju osebnih računalnikov,« se spominja Bathiche. "To priznanje se je zgodilo. Zgodilo se je [nekdanjemu izvršnemu direktorju] Stevu Ballmerju, zgodilo se je [nekdanjemu predsedniku oddelka Windows] Stevenu Sinofskyju. Videli so to ekipo […] in rekli, 'gremo zgraditi nov računalnik.'«

Gradnja jutrišnjega računalnika, kos za kosom

Uspeh Surfacea je podjetju dal oblikovalska odličnost zasluženo pozornost, nenaden pojav njegovih najsodobnejših osebnih računalnikov pa je mnoge spraševal, kaj se je spremenilo. Odgovor po Bathicheju ni nič.

"Ljudje mislijo, da smo novi v strojni opremi," je dejal. »S strojno opremo se ukvarjamo že 30 let. Morda smo novi pri izdelavi računalnikov, vendar ne ravno, zdaj to počnemo že šest ali sedem let. Če štejete originalno mizo Surface, to delamo že desetletje.«

Pravzaprav je Microsoft pošiljal strojno opremo že od samega začetka. Oddelek za strojno opremo podjetja, ustanovljen leta 1982, je svojo prvo miško izdelal leta 1983 in od takrat dela na vsem, od računalniških zvočnikov do interaktivnih igrač. Ta izkušnja je bila neprecenljiva, ko se je Microsoft odločil, da se bo posvetil igralni konzoli. »Edini razlog, da je podjetje lahko poslalo [Xbox] v enem letu,« je dejal Bathiche, »je bil ta, da so imeli oddelek za strojno opremo. Tisti ljudje, ki so pošiljali Xbox, so bili ljudje, ki so gradili miške, tipkovnice, igralne naprave.«

Matt Smith/Digitalni trendi

Pomembno je, da je to strokovno znanje praktično. »Izdelamo funkcionalne prototipe, nato jih preizkusimo in prednje postavimo ljudi,« nam je povedal Bathiche – in nadaljeval z vrtinčasto turnejo po obratu za izdelavo prototipov podjetja. Njegovi ekipi ni treba čakati na izvedbo ideje, saj vsi delajo le nekaj metrov stran od a proizvodno linijo majhnega obsega, ki vključuje 3D-tiskalnike, CNC-stroje in zbirko premium materiali, kot je alcantara, ki je postala del blagovne znamke Surface.

»To je bilo težko,« je Bathiche ponosno povedal o tkaninski notranjosti prenosnega računalnika Surface. "Tega ni naredil še nihče, da bi na tipkovnico dal tkanine z novimi obrabljenimi robovi." Takšna inovacija je možna le zato, ker Microsoft postavlja svoje inovatorje pred orodja, ki jih potrebujejo za izdelavo delujočega prototipa, ki je zelo podoben končnemu izdelek. »Tu je najprej vse izdelano kot prototip. Tako delamo vse naše nove koncepte. Kar se mi zdi pomembna razlika – tega ne počnejo vsa računalniška podjetja.«

Satya Nadella je v memorandumu iz leta 2014 določil, da bo "vsaka inženirska skupina imela podatke in uporabno znanost virov, ki se bodo osredotočali na merljive rezultate za naše izdelke in napovedno analizo trga trendi."

Zdaj je Microsoft naredil korak dlje, tako da je svojo skupino za oblikovanje naprav postavil pod isto streho kot skupino za uporabne znanosti. Nov prostor, ki je v gradnji na Microsoftova stavba 87, bodo iznajdljivi geniji v skupini delali vzporedno z ustvarjalnimi umi, ki so si zamislili edinstven videz Surfacea.

Kaj počnete, ko izumite naslednji osebni računalnik? Naredi še enkrat

Izdaja Surfacea je skupini Applied Sciences Group dala veliko dela in Bathiche ostaja zainteresiran za rušenje ovir med človekom in strojem. Pero, na primer, ostaja ključni poudarek. »Na strani strojne opreme želimo biti inovacije kot papir. Na strani programske opreme želimo biti boljši od papirja, želimo preseči papir.”

Vendar pa uspeh skupine ni vezal na Microsoftovo novo strojno opremo. Namesto tega se Bathiche in njegova ekipa veselijo svojega najnovejšega obzorja, koncepta, imenovanega Ambient Computing. Vidi prihodnost, v kateri se bodo napredni senzorji in umetna inteligenca združili, da bo računalnik vedno prisoten, uporaben tudi, ko niste blizu tipkovnice, miške ali zaslona.

»Velika evolucija danes […] je ta nova plast inteligence. To vzame informacije, ki so jih ustvarili ljudje s svojimi napravami strojne opreme, z uporabo aplikacij kot medijev, in vam pomaga, da jih zaznate informacij, omogoča, da deluje v vašem imenu.« Bathiche je dejal, da želi Microsoft "ustvariti začaran krog ljudi in njihovih informacije. Več informacij kot lahko pomagamo ljudem sporočiti, več kot bomo lahko intuitirali, večjo vrednost bomo lahko ustvarili za osebo.«

Prototipi tega, ki že potekajo, ostajajo prikriti, vendar Microsoftova zadnja konferenca Build je nakazala, kaj sledi. Tam je podjetje pokazalo več predstavitev visokega koncepta, vključno z delovnim mestom, kjer so se identificirali računalniki delavcev z vidom in zvokom ter bi lahko celo ugotovil, kdaj je delavec prevzel opremo, za katero ni imel certifikata uporabiti. Takšno omrežje senzorjev in inteligence bi lahko v mnogih situacijah popolnoma izničilo potrebo po fizičnem vmesniku in tako odstranilo še eno oviro med osebnim računalnikom in uporabnikom. Računalniki bi se lahko oddaljili od naprave, ki jo uporabljate, in namesto tega postali stalni spremljevalec.

To je seveda neposredno povezano s poslanstvom Microsoftove skupine za uporabne znanosti in Bathichejevo filozofijo potreb in želja. Svet se je navadil na idejo o fizičnih elektronskih napravah, vendar nič o naših potrebah ali željah ne zahteva, da se usedemo pred osebni računalnik – vsaj za večino uporab. Zaobiti strojno opremo se morda zdi nevaren predlog za Microsoft, vendar želi podjetje narediti naslednji korak naprej – karkoli že – pred vsemi drugimi. "Poskušamo izumiti nove načine, kako se pogovarjate z računalnikom in ta se pogovarja z vami," je dejal Bathiche, "ker želimo izumiti naslednji računalnik."

Priporočila urednikov

• Deli za popravilo površin so zdaj na voljo v trgovini Microsoft Store
• Microsoftov Surface Laptop Studio 2 bi lahko dobil ogromno povečanje zmogljivosti
• Ali je Microsoftov novi čistilec osebnih računalnikov le prikriti oglas za Edge?
• Dogodek Microsoft Surface 2022: Surface Pro 9, Surface Laptop 5 in več
• Microsoft končno osvežuje Surface Studio 2 (štiri leta kasneje)