Vzostup, pád a znovuzrodenie nadzvukových osobných lietadiel

Ikonický Concorde, prvé – a doteraz posledné – nadzvukové komerčné osobné lietadlo na svete, podniklo svoju poslednú transatlantickú plavbu 24. októbra 2003. Vzlet z newyorského Johna F. Kennedyho medzinárodné letisko preletelo na londýnske letisko Heathrow za menej ako štyri hodiny, čo je približne polovica času, ktorý potrebujú dnešné komerčné lietadlá. Počas svojho historického, vôbec posledného letu, medzi pasažiermi lietadla British Airways bola aj herečka Joan Collins, supermodelka Christie Brinkeyová a pár z Ohia, ktorí na eBayi vydražili 60 000 dolárov, aby si kúpili lístky.

Bol to koniec jednej éry, dav priaznivcov sa zhromaždil v Londýne, aby videli, čo sa v niektorých ohľadoch cítilo ako koniec budúcnosti: Záver sna, v ktorom sa uskutočnili lety v komerčnom lietadle, ktoré letelo rýchlejšie ako guľka, rýchlejšie ako Zem otočený.

V tom čase Blake Scholl pracoval v Amazone. Začal o pár rokov skôr, v roku 2001, ale nedávno bol povýšený z pôvodnej pozície softvérového inžiniera na manažérsku pozíciu. Takmer po dvoch desaťročiach je Scholl zakladateľom a generálnym riaditeľom Boom Supersonics, spoločnosti, ktorá sa podľa jeho slov snaží pokračovať v tom, čo Concorde začal. V súčasnosti zamestnáva 150 ľudí a prijala

„Myslím si, že Concorde je skutočne príbehom o začatej, no ešte nedokončenej ceste veľkej vízie,“ povedal Scholl pre Digital Trends. „Z rôznych dôvodov sa to nepodarilo. [Vypol sa skôr, ako ho ľudia stihli] opakovať a vylepšovať. Vnímame sa ako niečo, čo pokračuje tam, kde Concorde skončil, a staviame na tomto úžasnom technologickom dedičstve.“

Budovanie budúcnosti

V októbri 2020 spoločnosť Boom predviedla tretinovú maketu svojho riffu na nadzvukovom prúdovom lietadle, futuristickom trávnikovom šípe lietadla s názvom XB-1, hladkého ako jazyk predajcu. Vo vynikajúcej knihe Francisa Spuffforda Backroom BoysAutor opisuje Concorde tak, že vyzerá „ako keby sa v štruktúre vesmíru otvorila trhlina a správa zo zajtrajška... prenikla cez ňu“. XB-1, čo je sám osebe predvádzací model predohra k väčšiemu budúcemu lietadlu s názvom Predohra, pripomína Spuffordov popis – s ďalším polstoročím navždy opatrenie.

„Existuje nespočetné množstvo základných vylepšení v leteckej technológii, ku ktorým došlo odkedy bol Concorde navrhnutý v 60-tych rokoch,“ povedal Scholl. „Prešli sme od hliníka ku kompozitom z uhlíkových vlákien. Prešli sme od prúdových motorov s dodatočným spaľovaním k čistým, tichým a efektívnym turboventilátorovým motorom. Prešli sme od vývoja aerodynamických aerodynamických tunelov – kde každá vaša iterácia trvá mesiace a stojí milióny — na aerodynamický vývoj prostredníctvom simulácií, kde môžete testovať tisíce návrhov. [To znamená, že] môžete dospieť ku konštrukcii lietadla, ktoré je podstatne efektívnejšie, keď sa pohybuje vzduchom, a preto vyžaduje menej paliva a je menej nákladné na prevádzku. Ak to všetko vezmete a spočítate, je to približne o tri štvrtiny zníženie nákladov v porovnaní s Concorde."

Úspora nákladov je veľmi dôležitá, pokiaľ ide o budovanie nadzvukovej infraštruktúry. Concorde stálo francúzsku a britskú vládu celkom 2,8 miliardy dolárov, aby sa vzlietli, obrazne aj doslovne, v roku 1969 – v tom istom roku ako prvé pristátie na Mesiaci. Tieto náklady sa jej nikdy nevrátili, aj keď British Airways a Air France, dve letecké spoločnosti, ktoré kúpili Concordy pre svoju flotilu, z nej tu a tam vyškrtli zvláštne ziskové štvrťroky.

Napriek tomu, že ho milovali celebrity, obchodníci a tých pár šťastlivcov, ktorí si s ním mohli dovoliť lietať, Concorde nebol nevyhnutne obľúbený medzi účtovníkmi. Aspoň nie tí, ktorí museli spočítať jej zisky a straty.

Nadzvukové cestovanie za málo peňazí

„Nakoniec, najväčšou výzvou pre Concorde bolo, že stála asi 20 000 dolárov v dnešných peniazoch za lístok,“ povedal Scholl. "Pre obrovské, obrovské, rozsiahly väčšina ľudí, to je akýsi zoznam, zoznam želaní, druh položky; to nie je doprava. Aby nadzvuk skutočne zmenil spôsob, akým sa všetci pohybujeme po planéte, musíte znížiť náklady do tej miery, že si to môže dovoliť využívať oveľa viac ľudí.“

Spočiatku, Scholl povedal, že lety Overture budú ekvivalentné letu v obchodnej triede. Tieto ceny však podľa neho klesnú ešte viac. V skutočnosti je presvedčený, že je možné dosiahnuť bod, v ktorom bude najrýchlejší let aj cenovo najdostupnejší. Bude lacnejšie cestovať nadzvukovým prúdom, ako to nerobiť. Prinajmenšom podľa súčasných noriem v doprave to vyzerá priam paradoxne. Scholl je však presvedčený, že to môže fungovať. Kratšie lety znamenajú menej času na oblohe, čo znamená viac ciest každý deň. Je to rovnaký argument, aký používajú majitelia kín, ktorí občas presadzujú kratšie filmy, pretože to znamená viac premietaní, a teda aj viac tipujúcich za deň.

Nižšie náklady na lietadlo a jeho prevádzkové náklady sa nepremietajú len do lacnejších letov. To tiež umožní tímu Boom predať viac lietadiel leteckým spoločnostiam, čím sa výrazne rozšíri počet trás, ktoré môže ponúknuť v porovnaní s Concorde. Čím viac jednotiek je možné vyrobiť, tým nižšie budú výrobné náklady. Na rozdiel od pravidelnej linky Concorde z Londýna do New Yorku – letu, o ktorom Scholl sám o sebe povedal, že „sotva dával zmysel“ – Boom plánuje prevádzkovať stovky liniek. Londýn do Dubaja. Seattle do Šanghaja. Tokio do San Francisca. Zoznam pokračuje.

„Existuje veľa, veľa, veľa trás, kde môžete skrátiť časy letu na polovicu, čo vo všeobecnosti znamená cestujúci môžu odísť o celý deň neskôr a stále sa tam dostanú včas na stretnutie alebo cestu,“ povedal povedal. Japan Airlines si už predobjednali 20 lietadiel Overture.

Nadzvuková renesancia?

Spravodlivou otázkou je položiť si otázku, či je teraz skutočne najlepší čas na spustenie nového lietadla novej generácie. Nie je náhoda, že zánik Concorde prišiel krátko po 11. septembri. Medzi nespočetnými dozvukmi tejto tragickej udalosti bola skutočnosť, že oveľa menej ľudí sa rozhodlo lietať. Podľa Medzinárodnej asociácie leteckých dopravcov mal 11. september za následok „veľký dočasný vplyv“, ktorý spôsobil, že dopyt po cestovaní po útoku klesol.

Daniel Roeska, dopravný analytik Bernstein Research, opísal cestovanie počas éry COVID-19 ako „cestovanie“.Pocit 11. septembra“ z hľadiska dopytu. V niektorých prípadoch je cestovanie zablokované opatreniami na obmedzenie prenosu koronavírusu. Ale aj bez týchto blokov je ťažké si predstaviť, že sa svet rýchlo vráti do boja s leteckou dopravou, keď sa všetko ustáli.

Scholl však verí, že veci sa opäť dajú do pohybu. Prvý demo let XB-1 sa uskutoční tento rok. Predohra sa však vznesie do neba až v roku 2026 a do roku 2029 sa neplánuje žiadny komerčný let. Poukázal na skutočnosť, že „okrem COVIDu“ sa v posledných desaťročiach cestuje „stále viac a viac“. Telekomunikačné nástroje, ako je Zoom – súčasná náhrada mnohých medzinárodných stretnutí – sú skvelé, ale nenahrádzajú skutočnú osobnú účasť. Aj keď sú nástroje ako Zoom sofistikovanejšie (mysli na virtuálnu realitunapríklad), mohlo by to spôsobiť, že cestovanie, najmä cestovanie vysokou rýchlosťou, bude ešte presvedčivejšie.

"V skutočnosti si myslím, že čím viac, čím viac telekomunikačných pokrokov bude, tým väčšiu frustráciu budeme mať zo zlých skúseností s cestovaním s vysokým trením," povedal. „Ľudia sa budú dožadovať zážitkov, ktoré sú rýchlejšie, jednoduchšie, menej obťažujúce... Okrem teleportu sa tam nedostaneme tak ľahko ako kliknutie na volanie zoomu. Ale toto je smer, ktorým sa vydať z hľadiska cestovania bez trenia."

Cesta tam by mala byť taká, na ktorú treba dávať pozor. Ako každý, kto niekedy videl let Concordu, vie, aj sledovanie zo zeme môže byť vzrušujúce. Prineste to, čo Scholl nazýva nadzvukovou renesanciou.

„Našou dlhodobou misiou je dramaticky sprístupniť svet postupným budovaním generácie cestovania, ktoré je rýchlejšie, dostupnejšie a pohodlnejšie ako to, čo máme dnes,“ povedal. „To je samozrejme misia, ktorá nás zamestná na desaťročia, ak nie na stáročia. Ale naším prvým skutočným krokom vpred k tomu je dopravné lietadlo Overture.“