NASCAR: O privire din culise

Erik Jones are o zi foarte bună.

Pilotul în vârstă de 20 de ani tocmai a câștigat cursa NASCAR Xfinity Series de la Chicagoland Speedway, numit „Drive Safety 300” datorită unui acord cu, oricât de improbabil ar părea pentru un sport bazat pe pericolul condusului la viteză mare, Administrația Națională pentru Siguranța Traficului pe Autostrăzi (NHTSA).

După ce a supraviețuit la 300 de mile de curse, Jones stă în vârful mașinii sale marcate de lupte pe banda victoriei, cu colegii de echipă și fanii aplaudați, iar camerele TV și smartphone-urile înregistrând fiecare secundă. A fost nevoie de multă forță de muncă pentru ca acest moment să se întâmple.

Dați ceasul înapoi cu aproximativ 24 de ore. Jones stă în semicamionul Joe Gibbs Racing – un „transport”, așa cum le numesc echipele – care își poartă mașina și tot ce este necesar pentru a o pune pe pistă de la cursă la cursă. Căutând ceva chiar mai tânăr decât cei 20 de ani, el se sprijină de micul spațiu pe tejghea care servește drept bucătărie pentru echipă. Pe peretele opus sunt dulapuri pentru echipamentul echipei și chiar în față, mai departe în măruntaiele transportorului se află o pereche de bancuri de lucru. Vorbiți despre eficiența spațiului.

NASCAR este de departe cea mai populară formă de sport cu motor din SUA, dar este, fără îndoială, și cea mai ridiculizată. Simplitatea relativă a mașinilor și imaginea redneck a sportului înseamnă că există foarte puține crossover cu fanii, de exemplu, ai Formulei 1. Dar pentru Jones, a fost NASCAR sau bust.

„A fost cel mai înalt nivel posibil de sport cu motor pentru mine când am crescut”, a spus el definitiv.

Mașina de curse a lui Jones este o fiară neobișnuită. În ceea ce privește NASCAR, este un Toyota Camry, dar are doar un nume cu acel banal sedan de dimensiuni medii. Sub capotă se află un V8 de 358 de inchi cubi (5,8 litri) care produce peste 700 de cai putere. Lucrurile încep să sune mai puțin impresionante de acolo. În timp ce mașinile din seria de nivel superior Sprint Cup folosesc injecție de combustibil, această serie Xfinity (considerată liga minoră a NASCAR) Toyota folosește carburația pentru a furniza combustibil și aer în cilindrii săi - ceva ce a fost abandonat de marii producători de automobile din anii 1980.

Tot acel mușchi V8 carburat este trimis la roțile din spate printr-un manual de modă veche cu patru trepte. transmisie, un anacronism într-o epocă în care majoritatea mașinilor rutiere oferă cel puțin șase viteze – și adesea mai multe – în cutii de viteze. În ciuda unui interior care este puțin mai mult decât un scaun și un volan, „Camry” este, de asemenea, destul de greu pentru o mașină de curse, înclinând balanța la aproximativ 3.650 de lire sterline.

Echipa de ingineri și mecanici care pregătește mașina numărul 20 a lui Jones pentru fiecare cursă se descurcă, de asemenea, fără ceea ce a devenit sângele echipelor din alte serii: datele. Echipa rulează între 100 și 150 de simulări, constând dintr-un tur fiecare, pe cursă, a remarcat Ryan Bowers, unul dintre inginerii care lucrează la mașină. Dar seria Xfinity nu permite telemetria la bord (Sprint Cup o face), astfel încât toți parametrii sunt determinați de feedback-ul șoferului.

„Erik este sistemul de date”, explică șeful echipajului Chris Gabehart. El este, în esență, antrenorul echipei, coordonând schimbările aduse mașinii cu inginerii și mecanicii și apelând strategia în timpul cursei. Simulările computerizate ajută la prezicerea modului în care mașina se va comporta pe pistă, dar aceste predicții trebuie confirmate de la volan. Există, de asemenea, limite cu privire la ceea ce echipele pot schimba efectiv.

„Regulile sunt extrem de restrictive”, spune Gabehart, ridicând mâna pentru a indica cât de înalt ar fi un liant care acoperă toate diferitele reglementări tehnice. Când mașinile sunt scoase pentru prima dată din transportoarele lor, oficialii NASCAR folosesc chiar și un sistem de măsurare cu laser pentru a verifica totul, de la forma caroseriei până la cambra roților. Găsirea de avantaje competitive este un „proces foarte lent, iterativ, care are loc de-a lungul anilor”, spune Gabehart.

Simulările se desfășoară de pe un banc de ecrane într-o cameră înghesuită din interiorul transportorului echipei. Inginerii monitorizează, de asemenea, un flux de televiziune de aici, pentru cronometrare și punctaj, și o aplicație de date care îi leagă de celelalte echipaje Joe Gibbs Racing. „JGR” este una dintre cele mai mari echipe din NASCAR, prezentând mai multe mașini la fiecare cursă. În timp ce echipajele individuale fac informații despre grup, ele acționează mai mult sau mai puțin ca unități separate la momentul cursei.

A doua zi, după festivitățile dinaintea cursei, care includ o rugăciune de deschidere, o paradă a camioanelor Toyota și câteva artificii în timpul zilei, este timpul pentru evenimentul principal. Sunt așezat în boxa în spatele lui Gabehart și a doi ingineri, care vor monitoriza economia de combustibil, ascultând celelalte echipe prin scaner și „luând multe notițe... pentru anul viitor”, Bowers explicat. Ochii lor rămân lipiți de ecranele din fața lor pentru cea mai mare parte a cursei.

Pe calea de boxe, tribunele sunt în mare parte goale. Majoritatea spectatorilor care se află în câmpul interior vor urmări dintr-un sortiment pestriț de RV-uri, multe cu punți de vizionare pe acoperiș construite special. Este un tărâm al mâncării care provoacă coronariene, a cărucioarelor de golf păcălite (cel mai bun mod de a vă deplasa pe o pistă de curse) și a vehiculelor care îi fac de rușine pe cei din NFL. Câmpul este aglomerat cu tot, de la caravane de lux până la autobuze școlare transformate. Fanii NASCAR sunt la fel de mobili ca echipele înseși.

Cursa începe în timp ce 40 de mașini urlă în jurul pistei în formație strânsă, un spectacol ca oricare altul. În mijlocul tuturor, Jones nu este mulțumit de mașină. S-a calificat pe locul cinci, dar coboară rapid pe locul nouă, plângându-se la radio că Toyota „nu are motor” și este „mult prea strâns” în curbele 1 și 2”.

Stephen Edelstein/Tendințe digitale

La fel ca o mașină de șosea, Jones se bazează pe o anumită cantitate de rotație din spate pentru a-și transforma mașina de curse în viraje. O mașină care este prea „strânsă” nu se va întoarce ușor, în timp ce o mașină care este prea „strânsă” va avea prea mult alunecare pe partea din spate, ceea ce îl face greu de controlat. În timpul cursei, un echipaj de boxă poate face ajustări limitate prin ajustarea presiunii în anvelope, a barei de cale și a „panei” – care practic modifică modul în care mașina se înclină în viraje.

Conducerea unui pilot NASCAR este foarte diferit de orice altceva pe patru roți. Majoritatea mașinilor de înaltă performanță se bazează pe forța aerodinamică - forța aerului care curge peste corpurile lor - pentru a le lipi de șină. Dar mașinile NASCAR sunt „destul de ușoare în ceea ce privește forța aerodinamică” în comparație cu alte mașini de curse, a remarcat Jones.

Circuitul Chicagoland de 1,1 mile este unul dintre circuitele mai scurte și mai lente pe care le vizitează NASCAR, dar șoferii ajung în continuare cu peste 180 mph. Este un ritm pe care șoferii trebuie să țină pasul timp de sute de ture, făcând curse la fel de mult legate de anduranță, cât sunt de viteză. A rămâne concentrat pe toată durata este „probabil cea mai solicitantă parte a muncii noastre”, a spus Jones.

După 25 de ture, condițiile nesigure au provocat deja două încetiniri, cunoscute sub numele de „atenții”. Jones folosește a doua avertizare ca o oportunitate de a intra la boxe pentru patru anvelope și combustibil. Mașina are un rezervor de combustibil de 19 galoane, dar primește doar 4 mpg, iar anvelopele nu durează foarte mult în condiții de cursă. Echipele trebuie să echilibreze timpul pierdut în gropi cu nevoia de a menține cauciucul proaspăt și combustibilul în rezervor. Anumite piste sunt, de asemenea, mai dure pentru mașini, a remarcat mecanicul frontal Tony Hamm, în special ovalele mai scurte și traseele rutiere, unde șoferii folosesc mai mult frâna.

Apelul vine prin radio și echipajul de șase persoane de la boxă își ia pozițiile, pistoalele cu aer comprimat țipând în așteptare. Jones se rostogolește în gropi și în câteva secunde, mașina lui este ridicată, iar echipajul începe să manipuleze cauciucurile și să introducă o bidon de benzină în rezervorul de combustibil. Câteva secunde mai târziu, mașina este din nou la sol, iar Jones iese din calea boxelor, aproape ciocnindu-se de alte trei mașini care făceau joc pentru poziție.

De la bibanul meu, pot vedea perfect această dramă. Dar, pe măsură ce mașinile se îndreaptă spre partea din spate a pistei, nicio înclinare a gâtului nu îmi va permite să le țin evidența. Aici intervine NBC.

Acoperirea constantă a televiziunii este o parte cheie a atractivității NASCAR, iar rețeaua aruncă o mulțime de resurse la fiecare cursă pe care o acoperă. Cantitatea de oameni și echipament pe care o aduce la fiecare cursă este echivalentă cu ceea ce este folosit pentru a acoperi un Super Bowl, cuprinzând 50 de camere, 75 de microfoane și până la 220 de persoane.

În afara pistei se află un complex de difuzare plin de semiremorci care transportă tot ce au nevoie rețelele de la cursă la cursă. În timpul unui turneu, am numărat cinci care aparțineau NBC. Ele găzduiesc totul, de la o cameră de control care arată fluxuri din jurul pistei, la o cabină audio, la birouri.

O remorcă găzduiește operatorii de la distanță, care stau în întuneric cu aer condiționat, manipulând camere care sunt de fapt la sute de metri distanță pe pistă, în locuri considerate periculoase pentru oameni. La sfârșitul weekendului, toate acestea sunt împachetate și expediate la următoarea locație din circuitul NASCAR. Numeroșii sponsori care își pun numele peste toate mașinile se bazează pe această acoperire pentru ca investițiile lor să merite.

„Este o investiție de mai multe milioane de dolari în fiecare an”, a spus Mark Viken, vicepreședinte de marketing pentru China firma de electronice Hisense, care sponsorizează mașina cu numărul 20 a lui Jones (și, dezvăluire completă, m-a dus la Chicago să văd această cursă). Dar compania consideră că merită, a spus Viken, din cauza expunerii asociate cu o echipă și piloți populari. Fanii chiar trimit note Hisense pe rețelele de socializare mulțumind companiei pentru sponsorizarea favoriților lor, a remarcat Viken. Desigur, ajută și faptul că Hisense vede o suprapunere majoră între fandom NASCAR și demografia cumpărătorilor țintă pentru televizoarele pe care le vinde aici, în S.U.A.

Spre sfârșitul cursei, Jones prinde o pauză norocoasă. O coliziune accidentală îl elimină pe liderul Kyle Busch, iar Jones ocupă locul unu cu doar patru ture de la final. El ia steagul în carouri, face o gogoașă de victorie și dă jos un hot dog din Chicago (ceva ce nu vei vedea niciodată în F1). Apoi, circul ambulant NASCAR trece la următoarea oprire, alimentat de benzină, tehnologie și capitalism.

Recomandările editorilor

• Chevrolet Camaro ZL1 1LE NASCAR racer este o distincție fără diferență
• Tehnologia Peloton le permite camionagiilor să urmeze liderul pentru a crește economia de combustibil