„Provocator trei, pista două-șase liberă pentru decolare”, mi-a trosnit o voce în căști. Stăteam pe scaunul din față al unui avion de acrobație Extra 330LX, chiar modelul pe care piloții din clasa Challenger îl zburau în cursa Red Bull Air Race în același weekend de la jumătatea lunii aprilie în San Diego. Am fost acolo să fotografiez cursa aeriană și să testez niște echipamente de cameră.
Pilotul meu, Antanas Marciukaitis, era în spatele meu. "OK hai să mergem!" spuse el cu un accent gros.
Petrecusem deja câteva minute înghesuite în mașina cu două locuri tocmai parcata pe calea de rulare a aeroportului municipal Brown Field din San Diego, așteptând ca traficul să se elibereze. Cu Marciukaitis gata să iasă în aer, inima a început să-mi bată puțin mai repede.
Legate de
- Realitatea augmentată Intel aduce Red Bull Rampage în camera ta de zi
Înainte de a urca în carlingă, pilotul îmi legase o parașută la spate și mi-a dat un scurt briefing de siguranță. Nu făcusem niciodată să fac parașutism înainte sau nu aveam un motiv să știu cum să folosesc o parașută, dar a făcut-o să sune destul de simplu.
„Trageți doar mânerul ăsta roșu aici”, a spus el, arătând spre mânerul de la umărul meu stâng. „Acest lucru nu va ajuta la nimic cât timp suntem jos, dar dacă avem o problemă la 4.000 de picioare, voi striga: „Salvați! Plan de salvare! Bail out!’ și trebuie să coborâți singur din avion.”
Ei bine, asta a fost liniștitor.
Poziția așezată seamănă mai mult cu a fi într-o cadă decât la conducerea unei mașini.
Doar urcarea în avion nu a fost o sarcină ușoară. Există cerințe stricte în ceea ce privește înălțimea și greutatea pentru pasageri, iar eu nu eram decât la un centimetru să fiu prea înalt. Am presupus că restricția de înălțime era aceea de a nu avea un pasager să-și spargă capul de baldachin, dar după ce m-am urcat în avion, mi-am dat seama că are mai mult de-a face cu spațiul pentru picioare. Poziția așezată seamănă mai mult cu a fi într-o cadă decât la conducerea unei mașini, cu picioarele întinse în fața ta și odihnindu-te puțin mai sus decât scaunul. A trebuit să-mi trec pantofii de mărimea 13 prin deschideri înguste de sub, uh, tabloul de bord – sau cum se numește într-un avion – ceea ce m-a pus într-o poziție în care, literalmente, nu mă puteam mișca. Nu stai atât de mult în acest avion - îl porți.
Mi-am amintit de avertismentul lui Marciukaitis de a coborî din avion în caz de urgență. Ei bine, cred că aș muri dacă s-ar ajunge la asta, pentru că nu aveam cum să ies din chestia asta.
Challenger-ul este o aeronavă cu control în tandem, așa că aveam și un set de comenzi complet funcționale în fața mea, inclusiv pedalele cârmei la picioare. Îmi port înălțimea în picioare și pur și simplu nu aveam unde să meargă picioarele decât pe pedale.
„Încercați să nu țineți pedalele cât timp suntem la pământ”, a spus Marciukaitis. „Odată ce suntem în aer, este în regulă, doar asigură-te că te miști cu contribuțiile mele.”
Dreapta.
Când am virat pe pista 2-6, Marciukaitis a accelerat motorul, iar forța de accelerație m-a împins și mai tare pe scaun. În aproximativ 10 secunde, eram în aer.
Era ora 18.30, începutul a ceea ce fotografi cunosc drept „ora de aur”. Pământul de sub noi era scăldat într-o lumină caldă, cu un unghi mic. În acel moment, toți fluturii au zburat în timp ce am admirat priveliștea uluitoare. Ne-am întors într-un viraj mare la stânga pentru a ocoli aeroportul și m-am uitat spre perechea de stâlpi gonflabile roșu-alb care formau „poarta media” aruncând umbre lungi în spatele lor.
Pilonii au o înălțime de aproximativ 80 de picioare, cu o distanță suficientă între ei pentru ca avioanele de curse să zboare cu aripile îndreptate. Cursa reală peste Golful San Diego a fost presărată cu șapte perechi identice din acești stâlpi, numite porți de curse, dar Roșu Bull a înființat-o pe acesta la Brown Field pentru a oferi membrilor presei un mic gust din ceea ce experimentează un pilot în ziua cursei.
Acesta este zborul în modul în care doriți să zburați, așa cum faci într-un joc video sau într-un vis.
Am făcut două treceri prin poarta media și, în ciuda creierului meu rațional mi-a spus că zborul atât de repede și atât de jos trebuie să fie periculos, experiența s-a simțit surprinzător de sigură. Există ceva în a fi blocat într-o cadă zburătoare, fără control asupra vieții tale, care te obligă să accepți situația și să fii pur și simplu prezent în acest moment. S-ar putea să nu existe loc pentru eroare, dar nu există nici loc de îngrijorare.
După a doua trecere, ne-am oprit și am început urcarea la 4.000 de picioare pentru a găsi aer liber pentru niște cascadorii mai mari, începând cu o buclă. Am tras până la 5,5 G intrând în buclă - doar aproximativ jumătate din ceea ce experimentează piloții Red Bull Air Race în timpul competiției - și m-am chinuit doar să-mi țin capul drept. Dar în partea de sus a buclei, când am fost inversați, a existat un moment de imponderabilitate completă când am trecut în zero G. Pentru o clipă, m-am uitat la Pământ în timp ce pluteam acolo. A fost fascinant.
Într-o clipită, a revenit la pozitiv 5G pe măsură ce finalizam a doua jumătate a buclei, alergând înapoi spre pământ și apoi nivelându-ne.
Următoarele minute scurte au fost pline de rulări, un S despărțit și o viraj de bloc înainte să ne îndreptăm înapoi spre aeroport pentru a ateriza.
Când oamenii vorbesc despre sentimentul de libertate pe care îl aduce zborul, vorbesc despre acest tip de zbor. Acesta este zborul în modul în care doriți să zburați, așa cum faci într-un joc video sau într-un vis. Nu există acadele; vrei să mergi la 4.000 de picioare, mergi. Vrei să faci o rolă, o faci. Și când este timpul să aterizezi, nu îți ia 30 de minute pentru a-ți coborî - doar îndrepți nasul înapoi spre aeroport și te scufunzi ca și cum ai fi într-o fugă de mitralire.
Abia când ne-am întors în siguranță la pământ am început să mă simt greață. Creierul meu a avut în sfârșit șansa de a redeschide comunicarea cu stomacul meu. Din fericire, am ținut-o împreună.
„Cum ți-a plăcut?” a întrebat Marciukaitis în timp ce ne-am întors cu taxiul la hangar.
"Incredibil!" Am spus. Cuvântul nu a făcut dreptate experienței; nici un cuvânt nu putea.
„Aceasta este acrobație. Cea mai bună activitate din lume”, a spus Marciukaitis. Cine știe câte zboruri făcuse ca acesta, dar încă îi plăcea cu adevărat. Era ușor de înțeles de ce.
În acest caz, sloganul s-a dovedit adevărat: Red Bull chiar mi-a dat aripi.
Ne-am oprit și Marciukaitis a oprit motorul. Picioarele mele erau practic adormite în acest moment, dar cumva am reușit să ies din cockpit, punând un picior în jos pe aripă și apoi coborându-mi tremurând celălalt picior la pământ. Eram epuizată, amețită și transpirată, dar nu mi-am putut șterge zâmbetul ridicol de pe față.
Eram în aer de vreo 10 minute, dar ne-am simțit ca 30 de secunde. Erau atât de multe de luat, de la concentrarea asupra respirației și menținerea capului drept în timpul manevrelor G pozitive, până la pur și simplu încercarea de a aprecia priveliștea. M-a făcut să mă simt din nou copil; acesta a fost tipul de experiență inedită care lipsește foarte mult de la vârsta adultă. În acea noapte, am sunat un prieten de multă vreme din Austin, Texas, și am vorbit incoerent despre zbor: „Apoi am plecat whoosh! Și am fost de genul, ‘uh!’ A fost o nebunie!”
Oricine mă cunoaște știe că sunt cel mai îndepărtat de un temerar. Nu pot fi suficient de recunoscător că mi s-a oferit această oportunitate o dată în viață. A fost punctul culminant al weekendului și o experiență pe care nu o voi uita curând. Spune ce vrei despre marketing și publicitate, dar în acest caz, sloganul s-a dovedit adevărat: Red Bull chiar mi-a dat aripi.
Recomandările editorilor
- Cum tehnologia bicicletelor îi permite cicliștilor Red Bull Rampage să flirteze cu moartea și să supraviețuiască
