De ce bacteriile care mănâncă plastic nu vor salva planeta

Din când în când, un nou studiu despre bacteriile care mănâncă plastic este publicat într-un jurnal științific. La scurt timp după aceea, apare intermitent pe internet în timp ce este preluat de o rafală de bloguri de mediu, stiinta sisite-uri web de tehnologie, și chiar posturi de știri naționale. Dar indiferent ce au descoperit oamenii de știință în acest studiu special, poveștile pe care le vedeți în mass-media par întotdeauna să faceți aceeași învârtire: unele variante ale „aceste noi bacterii care mănâncă plastic ne vor ajuta să salvăm lumea de plastic poluare!"

Acum, nu mă înțelege greșit – este o perspectivă extrem de interesantă și este ușor de înțeles de ce acest unghi rezonează cu cititorii. Dar este și necinstit până la punctul de a fi problematic.

Urăsc să fiu purtătorul de vești proaste, dar bacteriile care degradează plasticul nu vor salva planeta. Sunt o descoperire uimitoare care, din păcate, nu este probabil să facă o adâncime semnificativă în Pământul. problema de poluare în curând - și cu siguranță nu ne va salva de climatul iminent catastrofă.

Iată de ce bacteriile care mănâncă plastic nu sunt glonțul de argint pe care par să sugereze majoritatea titlurilor că sunt.

De pe șine pe o tensiune nebună

Poate cel mai important motiv pentru care bacteriile care mănâncă plastic nu au scăpat încă lumea de poluarea cu plastic (și probabil că nu va face acest lucru în timpul vieții dvs.) este că am identificat doar o mână mică care se poate degrada semnificativ plastic.

Probabil cel mai cunoscut și mediatizat este Ideonella sakaiensis, o tulpină de bacterii care a fost descoperită în 2016 în probe de sol prelevate în afara unei unități de reciclare a sticlelor de plastic din Japonia. Ideonella este interesantă, deoarece este deosebit de abil în descompunerea polietilen tereftalatul (PET) - plasticul pe care îl folosim pentru a face lucruri precum sticle de plastic și lână sintetică. În condițiile potrivite, oamenii de știință au demonstrat că acești microbi pot degrada complet PET-ul în aproximativ șase săptămâni.

Dar, în ciuda cât de promițător ar putea suna acest lucru, este important să înțelegem că Ideonella este doar un microbi care mănâncă un tip de plastic - și există mii a diferitelor materiale plastice din lume. PET-ul reprezintă doar o mică parte din deșeurile de plastic la nivel mondial.

Ideonella este prost echipată pentru a aborda orice nu este făcut din PET. Nu poate mânca capace de sticle sau paie de plastic (polipropilenă), ulcioare de lapte sau sticle de șampon (polietilenă de înaltă densitate), pungi de băcănie sau folie alimentară. (polietilenă de joasă densitate), alune de ambalare sau cupe de spumă (polistiren), cizme de ploaie sau carduri de credit (clorura de polivinil), bureți sau izolație din spumă (poliuretan).

Acum, pentru a fi corect, există organisme care pot descompune unele dintre aceste alte materiale plastice comune. Ideonella nu este singurul as pe care îl avem în mânecă. Unele specii de viermi de făină, de exemplu, poate mânca și descompune spuma de polistiren, iar oamenii de știință au demonstrat asta tipuri specifice de ciuperci poate degrada polipropilena cu până la 90%. Dar pentru marea majoritate a tipurilor de plastic din lume, nu am identificat încă un organism care să le poată descompune complet.

În cele din urmă, pentru a aborda curcubeul diferitelor materiale plastice împrăștiate în lumea noastră, ar trebui să descoperim (sau poate inginer) tulpini suplimentare de bacterii specializate care sunt mai pricepute la descompunerea diferitelor tipuri de polimeri. Și chiar și cu progresele moderne în lucruri precum ingineria genetică și evolutie dirijata, identificarea mai multor organisme care pot mânca plastic va fi o întreprindere uriașă (și costisitoare).

Și la naiba, chiar dacă am găsi toți microbii care mănâncă plasticul de care aveam nevoie, necazurile noastre tot nu s-ar fi terminat.

Prinde și dă drumul

Să ne imaginăm pentru un moment că am reușit cumva să identificăm mii de noi organisme care mănâncă plastic Ideonella care ne-ar putea ajuta în mod colectiv să înghițim toți diferiții polimeri pe care i-am împrăștiat în planetă. Să ne imaginăm, de asemenea, că le-am putea propaga în număr mare. Din păcate, chiar și în acel moment, am mai avea o problemă: implementarea.

Bacteriile nu sunt ca albinele. Nu putem să le aruncăm într-o groapă de gunoi și să ne așteptăm să navigheze direct la o sursă de hrană care se află în depărtare. De obicei, nu pot călători foarte departe fără un fel de ajutor extern (cum ar fi vântul, un curent oceanic sau un buldozer). împingând o grămadă de gunoi), iar majoritatea nu sunt deosebit de rezistente – mai ales atunci când se confruntă cu mediul necunoscut conditii.

„Adesea, când iei bacterii care sunt crescute în laborator și le pui într-un mediu natural foarte complex, ele nu Întotdeauna se descurcă atât de bine din cauza bacteriilor care sunt deja acolo”, spune Karl Rockne, decan asociat la Universitatea din Illinois, Chicago. „Este cu adevărat supraviețuirea celui mai în formă. Deci, ceea ce s-a descoperit este că un microorganism specializat, de multe ori, atunci când este adăugat în mediu, este de obicei depășit.”

Cu alte cuvinte, nu am putut arunca butoaie pline cu acești mici bugari în Great Pacific Garbage Patch și puneți-le să îndepărteze tot plasticul ca un fel de curățător microbiologic de scurgere. Majoritatea nu ar supraviețui suficient de mult pentru a găsi o bucată de polietilenă de ronțăit.

O opțiune mai realistă ar fi implementarea bacteriilor care mănâncă plastic într-un mod similar cu modul în care implementăm deja bacteriile specializate în interiorul instalațiilor de tratare a apelor uzate: înghesuiți-le în cuve mari, apoi hrăniți-le cu orice deșeu încercăm să scăpăm de.

Facilități ca aceasta „sunt o infrastructură masivă care există deja”, spune Rockne, „și toate tipurile de deșeuri umane sunt canalizate prin ele. Și acum recunoaștem că acestea pot fi o sursă de produse de recuperare. Și unul dintre acestea, de exemplu, este plasticul și alte diverse materii prime chimice. Deci, aceste tipuri de instalații de tratare sunt foarte, foarte promițătoare pentru a preveni eliberarea în continuare a materialelor plastice în ecosferă.”

Dar chiar și Rockne admite că această abordare are limitările sale. Abordarea deșeurilor de plastic înainte de a fi eliberate în mediu este un lucru. Abordarea acestor deșeuri după ce este deja acolo este un joc cu mingea complet diferit.

„Aceasta este o problemă mult mai provocatoare”, spune el, „Și de aceea cred că se lucrează mult pentru a înțelege cum aceste lucruri sunt defalcate în aceste tipuri de medii. Va fi o provocare să implementăm o strategie de remediere la scară de teren acolo.”

Pește mai mare de prăjit

Chiar dacă am putea depăși toate obstacolele logistice necesare pentru a folosi bacteriile care mănâncă plastic ca armă biologică împotriva poluării, am mai trebuie să se confrunte cu faptul incomod că poluarea cu plastic este, în cuvintele jurnalistului climatic David Wallace Wells, „un climat roșu. hering."

„În timp ce materialele plastice au o amprentă de carbon”, scrie el în cartea sa Pământul de nelocuit,”poluarea cu plastic nu este pur și simplu o problemă de încălzire globală - și totuși a alunecat în centrul viziunii noastre, cel puțin pe scurt, interzicerea paielor ocluzând, chiar și pentru o clipă, climatul mult mai mare și mult mai larg amenințare."

Asta nu înseamnă că curățarea deșeurilor de plastic nu este importantă. Cu siguranță este, iar eliminarea materialelor plastice din mediu este o activitate extrem de utilă. Dar pentru că poluarea cu plastic este în mare măsură fără legătură la cantitatea de poluare cu carbon din atmosfera noastră, nicio cantitate de bacterii care mănâncă plastic nu ne va salva topirea ghețarilor, creșterea oceanelor, incendii de vegetație pe tot parcursul anului, evenimente meteorologice extreme sau orice alte aspecte legate de climă catastrofă.

Așa că data viitoare când vedeți bacterii care mănâncă plastic în titluri, nu le lăsați să vă amâne într-un fals sentiment de siguranță. Microbii care mănâncă plastic nu sunt soluția pentru toate problemele de mediu ale Pământului și va fi nevoie de mult mai mult decât curățarea gunoiului pentru a readuce planeta pe drumul cel bun.

Recomandările editorilor

• Noile telefoane Samsung Galaxy S22 construite parțial din plastic oceanic reciclat
• Vehiculele federale vor deveni ecologice, deoarece președintele Biden promite flota electrică
• Un dispozitiv uimitor de purtat ar putea detecta crizele de epilepsie cu o oră înainte ca acestea să lovească
• Coaliția Big Tech probabil nu poate salva alegerile. Dar este un început
• Previzualizările Tweet-urilor nu apar în mesajele WhatsApp