Se algum dia descobrirmos vida no espaço sideral, ela poderá ser encontrada em um planeta semelhante à Terra orbitando uma estrela próxima. Os exoplanetas se tornaram o foco de muitos astrônomos desde que foram descobertos há três décadas. Mas estes planetas distantes não são estudados apenas como potenciais planetas alienígenas – eles também ajudam os astrónomos a compreender melhor as características do Universo. Até o momento, alguns 3,796 foram identificados depois que uma pesquisa recente adicionou 80 candidatos planetários à lista.
Em um artigo publicado on-line esta semana no The Astronomical Journal, um grupo internacional de cientistas relatou que dezenas de candidatos planetários foi identificado medindo as flutuações de luz usando K2, a missão que acompanhou o Telescópio Espacial Kepler da NASA.
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Entre os quase 80 candidatos está um planeta que orbita a estrela HD 73344, que se qualifica como a estrela hospedeira mais brilhante já identificada pelo K2. Segundo dados analisados pelos astrônomos, o candidato planetário orbita HD 73344 a cada 15 dias. Ao medir a quantidade de luz que o planeta bloqueia ao passar em frente à estrela, os astrónomos estimam que o planeta tem duas vezes e meia o tamanho da Terra, com 10 vezes mais massa. A temperatura no planeta gira em torno de 2.000 graus Fahrenheit, comparável à erupção de lava de um vulcão.
A cerca de 114 anos-luz de nós, o planeta está relativamente próximo em termos cósmicos. E embora a vida como a conhecemos não possa existir na sua superfície em ebulição, os cientistas acreditam que o planeta pode ser um bom candidato para estudar as características dos exoplanetas, como a composição atmosférica.
“Achamos que provavelmente seria mais uma versão menor e mais quente de Urano ou Netuno”, disse Ian Crossfield, professor assistente de física no Instituto de Tecnologia de Massachusetts, que co-liderou o estudar.
Oitenta candidatos planetários é um resultado impressionante por si só, mas o estudo é adicionalmente notável pela velocidade necessária para identificar os candidatos. Ao executar dados brutos da missão K2 através de ferramentas existentes desenvolvidas por pesquisadores do MIT, o os astrônomos foram capazes de examinar “curvas de luz”, gráficos que retratam a intensidade da luz, de 50.000 estrelas. Enquanto uma análise típica como esta poderia demorar meses ou um ano, o relatório recente foi concluído numa questão de semanas.
Crossfield referiu-se ao estudo recente como um “ensaio geral” para os astrónomos que irão receber dados do Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) da NASA.
“Quando os dados do TESS forem divulgados, faltarão alguns meses para que todas as estrelas que o TESS observou naquele mês sejam ‘definidas’ para o ano”, disse Crossfield. “Se distribuirmos rapidamente os candidatos para a comunidade, todos poderão começar imediatamente a observar os sistemas descobertos pelo TESS e a fazer muita ciência planetária. Portanto, esta [análise] foi realmente um ensaio geral para o TESS.”
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