Unidade VSS | Terceiro voo movido a foguete
Qualquer uma das centenas de pessoas que já pagaram US$ 250 mil pela viagem da sua vida com a Virgin Galactic será olhando para sua passagem com entusiasmo crescente após outro voo de teste bem-sucedido da equipe na quinta-feira, julho 26.
Pela terceira vez em quatro meses, a empresa espacial privada de Richard Branson realizou um voo de teste supersônico impecavelmente movido por foguete do VSS Unity, a nave espacial de dois tripulantes e seis passageiros que um dia levará turistas espaciais pagantes a cerca de 100 km acima da superfície do Terra.
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Após um lançamento suave do porta-aviões VMS Eve a 46.500 pés (14.175 metros) sobre o deserto de Mojave, na Califórnia, os pilotos Dave Mackay e Mike Masucci dispararam o motor do foguete da espaçonave antes de embarcar em uma subida quase vertical a 2,47 vezes a velocidade do som até uma altitude de 32 milhas (50 km), disse a Virgin Galactic em um relatório em seu site.
Notavelmente, o voo de teste de quinta-feira levou o Unity à sua altitude mais alta, e cerca de metade do caminho para a altitude alvo na borda do espaço.
Também permitiu à equipe reunir dados valiosos em diversas áreas, incluindo aerodinâmica supersônica e dinâmica térmica. Outros sensores a bordo do Unity mediram condições precisas da cabine durante o voo motorizado.
Depois de pousar em segurança no Porto Aéreo e Espacial de Mojave, o piloto-chefe Mackay descreveu a experiência como “uma emoção do início ao fim”.
Ele acrescentou: “O motor do foguete do Unity teve um desempenho magnífico novamente e Sooch fez um pouso suave. Este foi um novo recorde de altitude para nós dois na cabine… e as vistas da Terra a partir do céu negro eram magníficas.”
Sooch não ficou menos entusiasmado com a experiência: “Tendo sido piloto do U2 e feito muitos voos altos trabalho em altitude, ou o que eu pensava ser trabalho em alta altitude, a vista de 170.000 pés era totalmente incrível."
O piloto descreveu o voo como “emocionante e francamente lindo”, acrescentando: “Conseguimos completar um grande número de pontos de teste que nos darão uma boa visão à medida que avançamos em direção ao nosso objetivo comercial serviço."
Com a confiança da equipe crescendo, Branson disse esta semana que um serviço comercial para os chamados “turistas espaciais” possa ser lançado até ao final deste ano.
Branson, que já treina para uma vaga no voo de estreia, disse recentemente que a Virgin Galactic está pescoço e pescoço com Blue Origin – propriedade do chefe da Amazon, Jeff Bezos – na corrida para lançar o primeiro comercial serviço de turismo espacial.
Mas nunca longe da mente da equipe está o desastre sofrido pela Virgin Galactic em 2014, quando um de seus pilotos morreu em um voo de teste fracassado.
“Em última análise, temos que fazer isso com segurança”, disse Branson recentemente. “É mais uma corrida com nós mesmos para garantir que temos a embarcação segura para colocar as pessoas lá em cima.”
A Virgin Galactic suspendeu as operações aéreas por dois anos após a tragédia antes de embarcar um teste de deslizamento de seu então novo avião espacial, VSS Unity, em 2016.
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