Desde a promessa de mosquitos livres da malária até um fornecimento potencialmente ilimitado de órgãos para transplante ou curas para algumas das piores doenças da humanidade, Edição do gene CRISPR-Cas9 parece quase demais para ser verdade. Infelizmente, pelo menos segundo investigadores no Reino Unido, isso pode vir a ser verdade. Em um artigo da Nature publicado recentemente, pesquisadores do Wellcome Sanger Institute – um instituto britânico de pesquisa genômica e genética sem fins lucrativos – alertam que a edição genética tem o potencial de terminar mal. Especificamente, eles estão preocupados que alterações no DNA possam resultar em células cancerígenas.
Suas conclusões baseiam-se no estudo de dois genes em diferentes tipos de células, na forma de células-tronco embrionárias de camundongos e células humanas imortalizadas. Ao estudar estes genes, observaram que o dano genómico era um “resultado comum”.
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“Muitos pesquisadores presumiram que o reparo de quebras de DNA induzidas por Cas9 resulta apenas em alterações locais de algumas a algumas centenas de bases de DNA”,
Michael Kosicki, pesquisador do Wellcome Sanger Institute, disse à Digital Trends. “Este é muitas vezes o resultado pretendido e mesmo como efeito colateral, não se espera que seja especialmente prejudicial. Descobrimos que grandes exclusões de milhares de bases e rearranjos complexos são outro resultado frequente. Ambos são difíceis de detectar usando métodos padrão e podem ter consequências além das pretendidas.”A ideia da tecnologia CRISPR causar algo semelhante a erros de digitação genéticos é perturbadora, mas Kosicki observa que isso não se trata apenas de alertas alarmistas de ficção científica ao estilo de Michael Crichton sobre o futuro. Na verdade, a edição genética já levou a resultados prejudiciais antes, quando os primeiros ensaios de terapia genética, há uma década e meia, levaram à activação acidental de um gene que causou cancro.
“A terapia genética frequentemente envolve a edição de centenas de milhões de células e até mesmo uma célula pode potencialmente iniciar uma neoplasia”, continuou ele. “É por isso que os ‘efeitos fora do alvo’, o potencial do Cas9 de atingir erroneamente outro gene, foram levados tão a sério pela comunidade de edição de genes. Acreditamos que os “efeitos no alvo” também deveriam. [Também pode] depender do gene alvo. Alguns locais do genoma podem ter maior probabilidade de estar em risco, especialmente se estiverem próximos de oncogenes.”
Kosicki disse que o artigo do instituto de pesquisa é um “pedido por mais escrutínio e cautela” ao implantar tecnologias CRISPR-Cas9 no futuro. “As mudanças que descrevemos podem ser facilmente detectadas, se você souber o que está procurando”, disse ele. “Em alguns casos, este risco adicional pode compensar o benefício potencial; em alguns, isso não acontecerá. Mais conhecimento tornará as escolhas dos reguladores mais informadas.”
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