O desafio de criar uma cola que funcione debaixo d’água é o foco da Bruce Lee, professor assistente de engenharia biomédica na Universidade Tecnológica de Michigan. Para ajudá-lo a resolver esse enigma, Lee acaba de receber três anos de financiamento do Escritório de Pesquisa Naval como parte de seu programa Programa Jovem Investigador prêmio.
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O trabalho de Lee baseia-se na análise de um dos adesivos submarinos naturais mais fortes que conhecemos – nomeadamente, aquele utilizado pelos mexilhões para aderirem às rochas e à parte inferior dos barcos.
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“Os mexilhões usam um adesivo proteico para se fixarem às superfícies”, disse Lee ao Digital Trends. “É quase como moldagem por injeção: eles injetam como líquido e depois aderem a uma superfície. Uma dessas proteínas principais é um aminoácido chamado DOPA. O que fizemos foi pegar essa molécula e usar a química para incorporá-la em um adesivo sintético.”
Lee diz que existem duas aplicações principais possíveis para seu trabalho. O primeiro deles seria útil para trabalhos navais que envolvessem a fixação de sensores ou dispositivos subaquáticos em navios, submarinos ou robôs subaquáticos. A segunda é uma aplicação médica que envolve a criação de curativos que permanecerão presos quando uma pessoa suar ou se molhar.
Como se a cola subaquática não fosse um desafio suficiente, Lee também quer criar um adesivo que possa ser “ligado” e “desligado” – o que significa que pode ser tornado pegajoso ou não pegajoso à vontade. Fazer isto significa descobrir como bloquear temporariamente a molécula de DOPA, desencadeando assim uma mudança estrutural no adesivo.
“Ao tornar nosso adesivo reversível, a esperança é que possamos fixar algo debaixo d'água ligando-o e, se você quiser retirá-lo, basta desligá-lo novamente”, diz ele. “Isso é algo bastante novo e é o que torna o projeto emocionante.”
O financiamento do Office of Naval Research ajudará Lee a estudar a bioquímica envolvida no conceito. “Depois de definirmos o mecanismo básico, poderemos nos concentrar em estabelecer os materiais para transformar isso em uma aplicação física”, disse ele.
Então, adesivos subaquáticos inteligentes até 2020? Ficaremos por aqui para descobrir.
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