Speed Breeding: tecnologia inspirada no espaço que impulsiona a melhoria das colheitas
Poderia a tecnologia usada pela primeira vez pela NASA para cultivar plantas em outros planetas também ajudar os agricultores a melhorar o rendimento das colheitas aqui na Terra? De acordo com pesquisadores do John Innes Centre, no Reino Unido, e da Universidade de Queensland, na Austrália, a resposta é “afirmativa”. Eles estão empregando algumas das técnicas de criação rápida pioneiras do programa aeroespacial dos EUA para criar animais mais resistentes a doenças, resilientes ao clima e nutritivos plantações. No processo, esperam dar um salto gigantesco para a humanidade no que diz respeito à criação de novas formas de alimentar a população global.
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“A pesquisa financiada pela NASA com o objetivo de cultivar trigo no espaço foi a inspiração inicial para nossa tecnologia de melhoramento rápido de culturas”, Dr. Lee Hickey, pesquisador sênior do Centro de Ciência Agrícola da Universidade de Queensland, disse à Digital Trends. “Esse esforço começou na década de 1980 com pesquisadores da Universidade Estadual de Utah, nos EUA. Eles conseguiram criar uma variedade de trigo especialmente projetada para cultivo no espaço, chamada Apogee. Era uma variedade totalmente anã e foi selecionada para crescer rapidamente sob luz contínua de 24 horas. Nas plantas de dias longos, como o trigo, a luz extra desencadeia a fase reprodutiva e, assim, as plantas florescem mais cedo e produzem grãos mais rapidamente. Achamos que esta poderia ser uma ferramenta bastante útil para ajudar a acelerar a nossa investigação agrícola e esforços de melhoramento aqui no planeta Terra.”
A actual trajectória populacional deste planeta sugere que, até 2050, será necessário produzir 80% mais alimentos do que produzimos agora. Além disso, isto terá de ser produzido face a um clima flutuante e à evolução de pragas e doenças. Usando suas técnicas de criação rápida, os pesquisadores deste projeto mostraram que é possível cultivar até seis gerações de culturas por ano para vários alimentos básicos, incluindo trigo e cevada. Estes são cultivados em estufas especiais ou câmaras de crescimento sob iluminação suplementar.
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Isso não significa apenas mais comida, mas também a capacidade de produzir melhoramentos genéticos mais rapidamente – como tornando as culturas mais resistentes às secas. Isto pode ser feito sem as técnicas de engenharia genética que não são bem-vindas em todo o mundo.
“Cientistas de todo o mundo estão tentando rastrear genes de tolerância à seca e a temperaturas mais altas”, continuou Hickey. “Embora estejam a ser feitos bons progressos, um grande obstáculo é a transferência destes genes para variedades de elite porque essa nova variação genética para tais características é normalmente encontrada em plantas selvagens ou antigas variedades. Isso requer muitos ciclos de cruzamento e seleção. Mas usar o melhoramento rápido significa que uma nova variedade incorporando essas novas características poderá estar disponível dentro de seis a oito anos, em vez de 15 a 20 anos”.
Um artigo descrevendo o trabalho foi publicado recentemente na revista Nature Protocols.
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