O “sol artificial” da China atingiu uma temperatura de 180 milhões de ºF com uma potência de aquecimento de 10 megawatts, de acordo com cientistas do Instituto de Física do Plasma da Academia Chinesa de Ciências, onde o experimento foi conduzido. Isso é seis vezes mais quente que o centro do sol. O dispositivo, o Experimental Advanced Superconducting Tokamak (EAST), foi construído para aproveitar a energia da fusão nuclear, o mesmo processo que alimenta as estrelas.
A maioria dos seres vivos depende fusão nuclear. Se o sol parasse de funcionar, nós também pararíamos. Mas a fusão também pode oferecer uma solução energética limpa para o futuro.
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Para que ocorra uma reação de fusão, dois núcleos atômicos se fundem sob pressões extremamente altas e temperaturas que chegam a 270 milhões de ºF. Uma vez fundidos, libertam massas de energia que podem ser capturadas e potencialmente utilizadas para abastecer cidades. Ao contrário da queima de combustíveis fósseis, as emissões de carbono são zero. E, ao contrário da fissão nuclear, é relativamente segura.
“As notícias do EAST são muito emocionantes,” William Dorland, um físico que estuda reatores de fusão nuclear na Universidade de Maryland, disse à Digital Trends. O resultado não é inédito — as temperaturas recordes mundiais são até cinco vezes mais altas — mas Dorland, que não esteve envolvido na pesquisa, disse que o resultado é estimulante, principalmente devido ao dispositivo projeto. Foi construído para “fusão de confinamento magnético”.
“O desafio da fusão por confinamento magnético é produzir altas temperaturas no combustível e, ao mesmo tempo, manter alta densidade e excelente isolamento térmico”, disse Dorland. “Alcançar essas três metas de desempenho simultaneamente é muito difícil.”
A fusão nuclear é difícil de começar e ainda mais difícil de manter. É difícil construir um reator capaz de conter a imensa pressão e temperatura que a reação exige. Mas laboratórios de fusão e startups em todo o mundo começaram a virar a maré, relata a BBC, e vemos um futuro movido a fusão no horizonte.
“Este é o ‘momento SpaceX’ para a fusão”, disse Christofer Mowry, executivo-chefe de uma empresa canadense chamada General Fusion, à BBC. “É o momento em que o amadurecimento da ciência da fusão é combinado com o surgimento de tecnologias facilitadoras do século XXI, como a fabricação aditiva e os supercondutores de alta temperatura. A fusão não está mais a 30 anos de distância.”
Ainda há muitos marcos pela frente. Criar um reator que possa confinar o líquido e dimensionar o dispositivo até um tamanho comercialmente viável estão entre os dois maiores obstáculos.
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