As camadas de gelo da Antártida podem estar a esconder os restos de um continente há muito perdido, de acordo com dados de satélite recolhidos pelo Agência Espacial Europeia (ESA). Pesquisa publicada em Relatórios Científicos da Natureza usou informações coletadas pela missão Gravity field and Ocean Circulation Explorer (GOCE), uma missão de quatro anos projeto de satélite para medir a força da gravidade da Terra, que orbitou o planeta de março de 2009 a novembro 2013.
Os pesquisadores ainda estão investigando todos os dados produzidos pela missão GOCE, e foi assim que a equipe do A Universidade de Kiel, na Alemanha, e o British Antarctic Survey conseguiram detectar formas sob o gelo antártico. Eles combinaram os dados do GOCE com dados sismológicos para criar um mapa 3D da crosta abaixo do manto de gelo da Antártida. Ao utilizar dados sobre gradientes de gravidade, foram capazes de olhar por baixo da espessa camada de gelo que cobre a Antártida e ver a crosta terrestre por baixo.
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Eles encontraram camadas fraturadas da crosta do planeta ao redor da Antártica que se assemelham à crosta próxima às costas de outras partes do mundo, sugerindo que essas costas costumavam ser iguais. Especula-se que os crátons, que são uma parte antiga da crosta terrestre, costumavam estar conectados a outros continentes como parte do supercontinente Pangéia. Na Antártida Oriental, os dados gravitacionais mostram uma semelhança entre a crosta local e a crosta da Austrália e da Índia, indicando que estas áreas costumavam estar ligadas. Em contraste, a Antártida Ocidental tem uma crosta mais fina, sem crátons, sugerindo que deve ter estado ligada a outro local.
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Estas descobertas são interessantes não só para os geólogos, mas também para a nossa compreensão da história do planeta como um todo. Os continentes do nosso planeta provavelmente estiveram unidos como um único continente, Pangeia, até 160 milhões de anos atrás, quando começaram a fragmentar-se e a formar os continentes que conhecemos hoje. As descobertas também têm uma relevância moderna, pois ajudam a compreender como as camadas de gelo se comportam e como as regiões antárticas responderão ao aumento da temperatura do mar e derreter gelo.
Você pode ver uma visualização de como as placas tectônicas formaram a região Antártica e como a Antártica se separou da Austrália e da Índia no vídeo abaixo:
GOCE revela tectônica antártica
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