A NASA interrompeu sua exploração planejada do rover lunar para 2022. Após a confusão inicial sobre o aviso de interrupção repentina, agora os cientistas que trabalham no projeto estão preocupados com as mensagens contraditórias que emergem da administração da NASA.
A liderança da agência aumentou a preocupação em uma atualização na página Sistemas Avançados de Exploração da NASA em 27 de abril de 2018.
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A atualização afirma que a NASA está “desenvolvendo uma estratégia de exploração para atender aos objetivos expandidos de exploração lunar da agência. Consistente com esta estratégia, a NASA está planejando uma série de missões robóticas progressivas para a superfície lunar.”
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Não houve alterações nos planos anteriores naquele ponto da atualização – o veículo espacial lunar é um andarilho robótico com capacidade de mineração e coleta. No entanto, as próximas duas frases da atualização de 27 de abril são fundamentais para compreender a mudança da agência espacial.
“Além disso, a NASA lançou um pedido de informações sobre abordagens para desenvolver módulos de pouso progressivamente maiores, levando a uma eventual capacidade de pouso humano. Como parte desta campanha ampliada, instrumentos selecionados do Resource Prospector pousarão e voarão na Lua.”
O que falta na atualização é qualquer menção específica ao veículo espacial lunar ou ao projeto de planejamento da missão que estava prestes a decolar. O papel do veículo lunar como o primeiro estágio na exploração lunar e espacial não foi mencionado, e o grupo que trabalhava nele foi instruído a encerrar até 1º de maio.
Referindo-se ao lançamento programado do veículo espacial lunar para 2022, “Já está longe o suficiente para ser uma missão real”, Clive Neal disse ao The Verge. Neal é professor de engenharia da Universidade de Notre Dame e presidente emérito do Lunar Exploration Analysis Group (LEAG), um grupo consultivo da NASA.
“Não há outras missões [da NASA] planejadas para ir à superfície da lua”, disse o físico planetário da Universidade da Flórida Central, Phil Metzger, em outra conversa com The Verge. Metzger faz parte da equipe científica do Missão de Prospector de Recursos, o grupo de planejamento de exploração lunar e planetária.
Antes do cancelamento, a viagem do rover lunar em 2022 foi o primeiro passo essencial da Missão Prospector de Recursos. A tarefa do robô minerador de quatro rodas era clara e os detalhes estavam sendo acertados. O objetivo geral era apoiar a exploração humana da Lua, de Marte e além.
Prospector de recursos
Após uma viagem de 3 dias ao lua a bordo de um módulo lunar, o objetivo do veículo lunar era chegar a um dos pólos lunares. Em seguida, o veículo procuraria e aprenderia mais sobre os compostos da Lua que são vitais para sustentar a vida, como hidrogênio, oxigênio e água.
Quando o presidente Trump assinou Diretiva Política Espacial 1 em Dezembro de 2017, as manchetes alardeavam o regresso da América à exploração espacial. A promessa de eventual exploração espacial comercial e internacional colaborativa. “A directiva que assino hoje irá reorientar o programa espacial da América para a exploração e descoberta humana”, disse o Presidente Trump na altura.
A paralisação pode dever-se a uma mudança na alocação orçamental. A NASA transferiu o financiamento da Missão Prospector de Recursos da Diretoria de Exploração Humana e Missões de Operações para a Diretoria de Missões Espaciais. Este último grupo centra-se em missões robóticas para investigação, e não para fins económicos que fazem parte da responsabilidade do grupo de exploração.
Neal e Metger concordam que a mudança na supervisão da diretoria pode estar por trás do cancelamento do veículo espacial lunar.
“Não sei realmente qual foi o motivo, mas acho que provavelmente foi relacionado ao orçamento”, disse Metzger.
Neal disse ao The Verge que a transferência “teria criado uma “incompatibilidade” entre as capacidades do programa científico e o que o Resource Prospector foi projetado para fazer”.
A menos que haja outra razão para interromper o trabalho na missão lunar, quanto mais cedo a NASA colocá-la de volta nos trilhos, melhor. O anúncio da NASA de que lançou um “pedido de informações sobre abordagens” para explorar a superfície lunar quando um projeto existente está em andamento parece contraproducente e um desperdício.
Se o trabalho com o veículo lunar for interrompido indefinidamente, seu próximo destino provável será um armazém governamental semelhante à Arca da Aliança ou talvez uma posição privilegiada para turistas que visitam o Centro Espacial Johnson da NASA.
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