Um cometa verde incomum, 46P/Wirtanen, será visível no céu noturno este mês enquanto faz sua aproximação mais próxima da Terra em 20 anos. É um dos sobrevôos de cometas mais próximos dos últimos 70 anos, e pode ser possível ver o cometa mesmo sem um telescópio.
Nomeado em homenagem ao astrônomo Carl Wirtanen que descobriu o cometa em 1948, o 46P/Wirtanen tem 1,1 km de largura e completa uma órbita ao redor do Sol a cada 5,4 anos. Isto é rápido para um cometa, o que significa que é um “cometa de curto período” em oposição a um “cometa de longo período” que teria um período orbital de mais de 200 anos. Além disso, o 46P/Wirtanen é descrito como um cometa hiperativo porque tem taxas de produção mais altas do que as típicas de um cometa do seu tamanho, o que o torna relativamente brilhante. Na verdade, 46P/Wirtanen foi o o cometa mais brilhante do céu noturno no mês passado, quando foi fotografado a 2 minutos-luz ou 35 milhões de quilômetros de distância da Terra.
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A imagem abaixo foi tirada de um observatório perto de Mayhill, Novo México, mostrando tanto o cometa no centro da imagem e o traço do corpo de um foguete passando pelo campo de visão do telescópio abaixo:
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À medida que o 46P/Wirtanen se aproxima, ele deve atingir um nível de brilho onde possa ser visto a olho nu. Com o melhores condições possíveis, pode ser visível no céu por diversas semanas. Além disso, as condições para observar o cometa da Terra são boas e os cientistas previram que o cometa irá ser visível durante a maior parte da noite da sua maior aproximação, bem como durante muitas horas das noites antes e depois do abordagem.
A NASA lançou um campanha de observação para o cometa, trabalhando com a Universidade de Maryland para convidar astrônomos profissionais e amadores para rastreá-lo enquanto ele se move pelo céu noturno. Vários observatórios da NASA participarão da campanha, incluindo o Goldstone Solar System Radar da NASA na Califórnia, o Telescópio Infravermelho da NASA Instalação no Havaí, os telescópios espaciais Hubble, Chandra, Swift e Spitzer, e um observatório aéreo chamado Observatório Estratosférico para Astronomia Infravermelha (SOFIA). A NASA também compartilhou que espera obter mais dados sobre o cometa do Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), à medida que o 46P/Wirtanen passará por seu campo de observação.
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