Atualização: a Virgin Galactic afirma que a missão foi um sucesso. O foguete de passageiros atingiu uma altura de cerca de 51 milhas.
A SpaceX não é a única empresa que realiza lançamentos com o objetivo de eventualmente levar particulares ao espaço. A Virgin Galactic de Sir Richard Branson está atualmente se preparando para um grande voo de teste iminente de Mojave, Califórnia. O vôo levará o avião espacial suborbital VSS Unity SpaceShipTwo da empresa até o limite do espaço. Este será o quarto voo motorizado do veículo e o mais ambicioso até agora – incluindo algum tempo passado em microgravidade.
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“No geral, o objetivo deste voo é voar mais alto e mais rápido do que os voos anteriores”, a empresa observa em seu site. “Planejamos queimar o motor do foguete por mais tempo do que jamais fizemos em vôo antes, mas não até sua duração total. Nos estágios finais do foguete queima no ar rarefeito da mesosfera e com as velocidades que esperamos atingir, altitude adicional é adicionada rapidamente. Isso resulta em dados novos e importantes, particularmente relacionados às qualidades de manuseio supersônico e dinâmica térmica, ambas as quais observaremos de perto na cabine e no solo em Mission Ao controle."
Em suma, o voo pretende ser uma missão crucial de apuração de fatos no que diz respeito à operação ideal do navio. Ele responderá a perguntas como em que estágio desligar o motor do foguete. “Se tudo correr conforme o planejado, nossos pilotos passarão por um longo período de microgravidade enquanto o VSS Unity navega para apogeu, embora [nossos dois pilotos] permaneçam firmemente amarrados o tempo todo”, o comunicado da empresa continuou.
A janela de lançamento do voo de teste abre hoje e vai até 15 de dezembro. Ao contrário de um lançamento da SpaceX, não parece que haverá uma transmissão ao vivo do teste, embora a Virgin Galactic tenha prometido que compartilhará imagens de “algumas vistas espetaculares” tiradas a bordo do navio logo após o vôo de teste ter ocorrido lugar. Outra diferença crucial em relação ao lançamento da SpaceX é que o voo da Virgin Galactic não é lançado do solo. Em vez disso, ele é transportado até cerca de 50.000 pés abaixo do avião WhiteKnightTwo da empresa, antes de se soltar e ligar o motor do foguete.
A Virgin Galactic foi fundada em 2004. Desde então, mais de 600 pessoas reservaram vagas para voar em seus veículos espaciais reutilizáveis. Os preços dos ingressos começaram em US$ 200.000 por pessoa e posteriormente aumentaram para US$ 250.000. Branson disse que espera que um dia os custos sejam reduzido para cerca de US$ 40.000 ou US$ 50.000 por ingresso.
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