Unidade VSS | Terceiro voo movido a foguete
A Virgin Galactic tem como objetivo lançar o primeiro serviço comercial de turismo espacial, com o presidente Richard Branson insistindo que seu esforço poderá estar pronto e funcionando em questão de meses.
Branson disse em um CNBC entrevista na terça-feira, 9 de outubro, que “dentro de semanas” um vôo de teste levará os tripulantes da Virgin Galactic ao espaço pela primeira vez, com ele mesmo e outros se juntando à missão comercial de estreia “em meses e não em anos”. Ele acrescentou que sua equipe teve “alguns meses muito, muito emocionantes à frente."
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A Virgin Galactic tem até agora este ano completou três voos de teste bem-sucedidos com foguete de seu mais recente avião SpaceShipTwo, VSS Unity, mas o veículo ainda não foi testado na altitude alvo de 62 milhas. Segundo Branson, tudo isso deve mudar ainda este mês.
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Quando o serviço de turismo espacial entrar em operação, o VSS Unity levará dois tripulantes e seis passageiros pagantes em viagens emocionantes a um ponto amplamente considerado como o limite do espaço e onde as pessoas a bordo poderão experimentar vários minutos de ausência de peso.
Cerca de 700 pessoas já pagaram US$ 250 mil cada por um assento na espaçonave, e a Virgin Galactic disse que o clamor por lugares significa que qualquer pessoa que comprar uma passagem hoje provavelmente terá que esperar até pelo menos 2021 antes de poder experimentar o passeio de um vida.
Reconhecendo que a enorme taxa coloca a viagem fora do alcance da maioria das pessoas no planeta, Branson disse à CNBC que gostaria de ver o preço cair para cerca de US$ 40.000 ou US$ 50.000 na próxima década.
Mas a Virgin Galactic tem uma concorrência séria na forma da Blue Origin, uma empresa espacial de propriedade de outro empresário bilionário, o chefe da Amazon, Jeff Bezos. Branson disse no início deste ano que a Virgin Galactic e a Blue Origin estavam pescoço e pescoço em suas respectivas buscas para lançar serviços comerciais de turismo espacial.
Assim como o VSS Unity, o veículo New Shepard da Blue Origin também pode transportar até seis passageiros, embora cada serviço ofereça uma experiência de viagem muito diferente. Configuração do Blue Origin usa um lançamento de foguete, enquanto a Virgin Galactic usa um lançamento de pista com um porta-aviões que ajuda o VSS Unity para iniciar sua jornada, com os motores do foguete da espaçonave ligando mais tarde, quando atingir um determinado altitude. A viagem de volta também é diferente, com a cápsula do New Shepard lançando pára-quedas para um pouso suave e o Unity deslizando de volta à terra firme para um pouso suave na pista.
E não se esqueça da SpaceX, que recentemente anunciou um plano para enviar um passageiro pagante - e outros oito – em uma viagem ao redor da lua em 2023.
O caminho até agora tem sido complicado para a Virgin Galactic. Fundada em 2004, a empresa pretendia originalmente lançar seu serviço espacial em 2009, mas vários contratempos ao longo do caminho, o mais grave envolvendo a morte de um piloto em um voo de teste fracassado em 2014, abrandaram o progresso. Uma série de voos de teste bem-sucedidos este ano com novos designs de veículos ajudaram a colocá-lo de volta em funcionamento. caminho, com Branson claramente confiante de que a Virgin Galactic pode dar alguns passos importantes nos próximos meses.
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