Tal como acontece com tantas outras coisas na vida, no bobsled para dois homens, o tempo é tudo.
As equipes americanas tiveram sucesso nas competições internacionais, mas não naquela que a maioria das pessoas neste país presta atenção: as Olimpíadas. Os Estados Unidos não ganham o ouro desde os Jogos de Inverno de 1936 em Garmesh-Partenkirchen, na Alemanha.
Vencer os melhores do mundo é difícil, mesmo em circunstâncias ideais, e durante anos os trenós americanos operou sob qualquer comando, exceto como a única equipe nacional proeminente que não recebeu financiamento do governo. Além disso, muitos dos grandes fabricantes da Europa recebem financiamento governamental para ajudar a produzir trenós melhores, produzindo por sua vez melhores resultados. O trenó é como um terceiro membro da equipe, e qualquer fraqueza em relação à competição fica evidente na classificação.
Este ano, as coisas são diferentes. Na esperança de construir e depois dirigir uma ratoeira melhor, a equipe dos EUA recorreu à divisão norte-americana da BMW, uma empresa versada em velocidade... mas não em bobsleds. A empresa-mãe da BMW EUA na Europa começou a prestar consultoria sobre o trenó alemão em 2010, mas a BMW não foi responsável pelo design. Michael Scully, Diretor Criativo do BMW Group DesignworksUSA, foi o designer-chefe do projeto. Outrora piloto de corrida, ele também conhecia bem a velocidade... mas não o bobsled.
Então Scully começou do zero, no ponto mais básico: a forma.
“Não queríamos apenas fazer um bobsled típico”, diz ele, “mas também queríamos entender por que eles foram moldados daquela maneira por muitos e muitos anos”.
A equipe de Scully criou cinco “famílias” distintas de formas – cada uma codificada por cor para combinar com um dos anéis olímpicos – para entender qual deveria ser a arquitetura básica do trenó. Isso se tornou a base para testes de Dinâmica de Fluidos Computacional (CFD). Essencialmente, como colar os desenhos em um túnel de vento computadorizado, o processo ajudou a reduzir cinco famílias para uma. O grande vencedor teve o downforce procurado em veículos de corrida, ajudando a dar sensação de estabilidade e controle – sem “flutuação” para o motorista lutar – e mais importante, mostrou a melhor redução em arrastar.
Violento, barulhento e caótico, é como conduzir uma bola de gude durante uma viagem na secadora de roupas.
Ainda assim, os próprios trenós, comparados a algo como um carro de corrida, são máquinas comparativamente de baixa fidelidade.
“Há muito poucas peças móveis”, diz Steven Holcomb, três vezes atleta olímpico em Sochi e o melhor piloto de bobsled da América. “Não há motor. Não há direção hidráulica. Não há freios antibloqueio. Não há computador dentro. Há muita coisa envolvida nesses trenós, mas, ao mesmo tempo, eles são tão simples.”
Seja por essa relativa simplicidade ou pela gigantesca pilha de regras, quando tanta coisa é tirada das mãos de um designer, as poucas áreas que restam para tomar decisões tornam-se muito mais significativas. “É aí que a sutileza deve acontecer. É um esporte de pequenas sutilezas que, esperançosamente, resultam em algo no cronômetro”, diz Scully.
O design ao qual a BMW chegou era menor, com um centro de gravidade mais baixo. Construído com um corpo de fibra de carbono curado em autoclave, também era mais leve, a ponto de ser necessário adicionar peso para deixar a coisa dentro do código. Onde, Scully não dirá (a primeira regra do Bobsled Design Secrets é não falar sobre Bobsled Design Secrets). Mas reduzir o peso da casca permitiu que Scully e sua equipe decidissem onde esses quilos – na forma de placas de chumbo – deveriam voltar para o trenó. Isso, diz ele, é um grande avanço, proporcionando melhor controle de seu comportamento durante uma corrida.
Ainda assim, os testes em laboratório só poderiam realizar algumas coisas.
“A dinâmica de fluidos computacional fornece um conjunto de respostas ou valores, mas não é necessariamente a verdade”, diz Scully. “A única maneira de saber a verdade sobre a forma é colocá-la na pista. Esse é provavelmente o aspecto mais desafiador deste projeto, é que os bobsleds experimentam uma enorme variedade de posições à medida que percorrem uma trilha, sua orientação em relação ao fluxo de ar e à própria trilha muda constantemente. Esse nível de variabilidade também é algo que tivemos que projetar. Os valores CFD são uma coisa, mas na verdade você precisa colocá-los na pista e entender qual é o ritmo.”
Esse ritmo, só para lembrar, é muito, muito rápido: chega a quase 145 quilômetros por hora. Como o próprio Scully aprendeu quando ele andou na versão de bobsled para quatro homens. “Esse foi o aperto de mão deles”, diz ele. "Entrem." Violento, barulhento e caótico, é como conduzir uma bola de gude durante uma viagem na secadora de roupas.
“Não há motor. Não há direção hidráulica. Não há freios antibloqueio. Não há computador lá dentro.”
“É uma habilidade única que poucas pessoas têm e você não pode dar 500 voltas e se acostumar com isso. Você não tem tempo para praticar”, diz Holcomb. “Se mudarmos alguma coisa, teremos uma ou talvez duas corridas. Estamos indo a todo vapor na primeira vez que tentamos fazer uma mudança. É muito rápido, muito rápido.”
Como resultado, Scully tornou-se extremamente dependente de Holcomb e seus companheiros de equipe para obter feedback, criando um casamento único entre designer e piloto.
Certos medos foram aliviados rapidamente. Dadas as dimensões menores do trenó BMW, Scully preocupou seus passageiros substanciais (Holcomb mede 1,70 metro e pesa 231 libras, seu guarda-freio Steve Langton é 6 pés e 3 polegadas, 227, e seus companheiros de equipe são de tamanho semelhante) não caberiam dentro da coisa enquanto ela estivesse parada, muito menos seriam capazes de saltar depois de empurrá-la no início de uma corrida. Eles fizeram e puderam. (Expire.) Por outro lado, as primeiras edições dos mecanismos de direção deixaram a desejar, diz Holcomb. Não havia sensação suficiente.
Alguns conceitos de design caíram no esquecimento, surpreendidos pela realidade da pista. Por exemplo, um projeto que incluía um par de “barbatanas” que se estendem para fora da parte traseira do trenó foi testado muito bem em laboratório. Mas assim que o trenó entrou na pista, eles começaram a vibrar e tagarelar. Além disso, descobriu-se que os técnicos não conseguiam fazer manutenção entre as corridas com eles acoplados, porque dificultavam rolar o trenó manualmente.
“Foi uma daquelas experiências de aprendizado ao longo do caminho”, disse Scully. “Na simulação, isso é melhor. Na verdade, assim que começa a bater assim? Não, não é melhor. E se os caras não conseguem usar como normalmente fariam e virar de cabeça para baixo o tempo todo, não, não é melhor.”
Durante todo o processo, Scully ficou maravilhada com a capacidade de Holcomb de maximizar o valor de cada corrida e com o que poderia ser aprendido com isso. “Eu o chamo de metrônomo. Ele pode fazer exatamente o mesmo horário de início em todas as corridas. Ele pode acertar o mesmo número – não precisa ser o número mais rápido, desde que seja consistente.” A partir daí, a experiência de Holcomb como um motorista permitiu que ele detectasse sutilezas incríveis no passeio e na direção do trenó, apesar da incrível violência de uma corrida de bobsled. “Tenho 10, 11 anos de experiência como motorista. Sou capaz de manipular o trenó e manobrá-lo de uma forma que muitos outros motoristas não conseguem”, diz Holcomb. E graças ao histórico de corridas de Scully, relatar o que ele sentiu na pista não foi complicado.
“A sutileza das informações que os pilotos são capazes de perceber deixaria você boquiaberto.”
“A sutileza das informações que os pilotos são capazes de perceber deixaria você boquiaberto”, diz Scully. “Houve momentos em que eles pediam um pequeno ajuste, e seria quase como um pequeno elástico. Apenas um pequeno dispositivo tensor na direção e é como “Sério, você consegue sentir isso?” e eles cairiam, voltariam e teriam uma reação direta ao que você acabou de implementar.”
O mundo do bobsledding é aquele em que os segredos são rigorosamente protegidos e as novas tecnologias são recebidas com grande interesse, como foi o caso quando os EUA exibiram o seu novo brinquedo numa corrida do Campeonato do Mundo em Igls, na Áustria, no passado Janeiro. “Isso surpreendeu todo mundo. Todo mundo está em pânico”, diz Holcomb. “(Então) eu desci na primeira volta e, claro, cometi um erro na primeira curva e acabamos terminando em 14º. Houve uma espécie de suspiro de alívio em todo o mundo porque éramos muito lentos.”
Eles podem estar hiperventilando agora. Desde aquela estreia desfavorável, Holcomb e seus companheiros de equipe fizeram grandes progressos no trenó BMW. Holcomb venceu cinco competições de bobsled para dois homens nesta temporada, incluindo um retorno triunfante a Igls em janeiro. Ele é considerado um dos favoritos ao ouro em Sochi.
Se Holcomb conseguir acabar com a seca da América numa competição de dois homens, isso representará não apenas um triunfo da engenharia e do conhecimento prático, mas do poder de colaboração: Duas mentes muito diferentes trabalhando juntas para economizar centésimos e milésimos de segundos de uma corrida, a diferença entre ganhar e perder.
“Existem três elementos”, diz Holcomb sobre vencer uma corrida de bobsled. “Você tem que ter um grande impulso, um ótimo piloto e um ótimo trenó. Se você estiver perdendo um desses neste nível, você não vai vencer. Você não terá sucesso.”
Os dois primeiros ficam por conta dos atletas. Mas em Sochi há todos os motivos para acreditar que o terceiro está bem cuidado.
