DT Debates: A eletricidade é realmente a melhor opção de combustível alternativo para o futuro dos automóveis?

O automóvel está pronto para uma revolução, e os seus condutores também. Na edição desta semana do DT Debate, o nosso próprio Amir Illiaifar e Nick Mokey enfrentam-se sobre o combustível que irá alimentar esta revolução. O VE conseguirá sobreviver ou precisamos começar a procurar em outro lugar? Esta semana perguntamos:

A menos que “o futuro dos carros” envolva apenas percorrer 80 milhas de cada vez e depois procurar desesperadamente por um cabo para poder esperar 20 horas para voltar para casa, então não. Os carros elétricos parecem estar crescendo em popularidade, mas continuam extremamente impraticáveis. A verdade é que já existem combustíveis alternativos muito melhores que você pode usar agora.

Primeiro, o caso contra a eletricidade: eles têm alcance limitado de não mais do que algumas centenas de quilômetros, e apenas alguns conseguem chegar tão longe. Eles demoram tanto para recarregar que você não tem esperança de chegar longe de casa com um deles – mesmo que consiga reunir estações de carregamento suficientes para uma viagem. Eles são extraordinariamente caros e usam baterias caras que se desgastam antes do resto do carro – o que também representa um risco ambiental para descarte. O seu factor “verde” é sobretudo uma ilusão, já que, de qualquer forma, metade da electricidade nos Estados Unidos é gerada por combustíveis fósseis.

Então, que alternativa genial eu sugiro? Biodiesel. Sim, a mesma poção maluca que algum hippie está preparando em seu quintal com um tambor de 55 galões de óleo para secar. Você não precisa de nova infraestrutura, porque pode bombeá-la através da mesma rede de 117.100 postos de gasolina já existentes nos EUA. Não há “tempo de recarga”. Você pode operá-lo em carros existentes (diesel) sem modificações. Em muitos lugares, é mais barato que o diesel comum – atualmente US$ 3,99 o galão aqui em Portland. E para aqueles de vocês que estão realmente nisso pelo carma: porque as plantas sugam carbono quando crescem. jogue-o fora quando queimar, é (teoricamente) neutro em carbono, ao contrário da eletricidade proveniente do carvão plantas.

Existem barreiras? Sim, e espero que você os indique, mas eu compraria um Volkswagen Golf TDI de US$ 23.000 em vez de um Nissan Leaf de US$ 35.000 em um piscar de olhos agora mesmo.

Gostaria de começar por dizer que não existe realmente uma solução única que satisfaça as nossas necessidades de energia alternativa. Em vez disso, será necessária uma abordagem diferenciada para nos livrarmos dos combustíveis fósseis. Dito isto, quer você goste ou não, “o futuro dos carros” (pelo menos o futuro imediato dos carros) é elétrico. Não acredite em mim? Pergunte à Nissan, Toyota, General Motors, etc. Isso não quer dizer que não existam alternativas viáveis ​​aos carros movidos a bateria (você apontou especificamente o biodiesel), mas verdade seja dita, existem problemas inerentes a praticamente todas as fontes alternativas de energia neste momento, o biodiesel incluído.

Que problemas você pergunta? Bem, para começar, não há muitos carros a diesel nos EUA para começar, então de qualquer forma as pessoas irão terá que comprar um carro que funcione a diesel ou optar por uma alternativa movida a elétrons, como um Nissan Folha. Em segundo lugar, o combustível biodiesel não está tão prontamente disponível como se imagina, e quando está disponível é muitas vezes mais caro que a gasolina – o posto mais caro perto de Portland está vendendo por US$ 5,55 a galão. Isso é certamente muito mais do que custa carregar um Nissan Leaf. Por exemplo, a maioria dos locais de carregamento públicos são gratuitos – por enquanto – mas quando de facto começarem a cobrar às pessoas, o preço médio oscilará em torno de 1 dólar por hora de carregamento. Admito que o investimento de tempo pode ser irritante, mas a maioria só precisará carregar o carro uma vez por dia em casa, de qualquer maneira.

Agora, os carros elétricos não são perfeitos de forma alguma, mas são uma alternativa tão boa quanto o biodiesel, se não melhor. Sim, eles são caros, os tempos de carregamento precisam melhorar e o alcance pode ser um problema (embora isso seja grosseiramente exagerado pelos oponentes dos EV), mas a tecnologia está aqui, a eletricidade está ao nosso redor, e acho que o que? Está melhorando continuamente. A tecnologia ainda é relativamente nova e não refinada, mas ficará melhor, mais rápida e mais barata. Sem mencionar que os VE são mais baratos de operar do que os seus homólogos a gasolina, todos os veículos elétricos produzem emissões zero a partir de seus escapamentos (ah, espere, eles não têm escapamentos!), E melhoraram as taxas de desempenho, mas vou chegar lá mais tarde.

Abordagem diferenciada? Você nunca assistiu a CNN? Isso gera debates terríveis, Amir. Mas vou admitir: os carros elétricos fazem sentido para os moradores urbanos que nunca precisam sair da cidade, para o uso da frota e para alguns outros cenários limitados. Mas a maioria dos americanos que se preocupam com o meio ambiente e querem comprar um veículo ecológico estariam melhor comprando um diesel e abastecendo-o com biodiesel agora mesmo.

Você está certo ao dizer que ambas as tecnologias irão melhorar com o tempo: a eletricidade ficará mais rápida, mais barata e o carregador mais rápido, o biodiesel se tornará mais amplamente disponível e mais barato. Mas o VE que você compra hoje está preso às restrições da tecnologia atual para sempre, enquanto um proprietário de diesel se beneficia sempre que a situação do combustível melhora.

E isso vai melhorar. Não sou louco o suficiente para sugerir que podemos parar de extrair petróleo amanhã e começar a cultivar tudo com soja (até eu receber meu cheque de suborno da Monsanto). Mas a perspectiva de cultivo de algas para biodiesel em enormes fazendas oceânicas está cada dia mais próxima da realidade. E, novamente, a energia que você consome ao dirigir com combustíveis vegetais vem essencialmente do sol, e não do carvão ou do gás natural, o que é frequentemente o caso da eletricidade.

Quanto à compatibilidade com os veículos existentes, sim, os motores diesel representam apenas cerca de 1% dos carros novos vendidos nos EUA neste momento, mas os VEs representam ainda mais uma fração (0,3%, em abril). E o resto do mundo é muito mais querido pelo diesel. Na Europa, perto de metade de todos os veículos de passageiros vendidos funcionam a gasóleo. Isso sem falar nos equipamentos comerciais: semi-caminhões, caminhões de entrega, locomotivas, equipamentos de construção, barcos, ônibus, entre outros. Se for pesado, funciona com diesel.

Os VEs fazem sentido para algumas aplicações, mas quando você olha para suas limitações de alcance, alto custo inicial, bateria limitada vidas e a poluição produzida no local de origem da eletricidade, não estou convencido de que sejam a melhor alternativa ao gás agora mesmo.

Eu sei que você está argumentando que o biodiesel faz sentido agora e no futuro, mas acho que você está perdendo o foco aqui, Nick (por favor, não me demita por discordar de você). O fato é: os biocombustíveis – especificamente o suco mágico do biodiesel que você defende – não são uma opção viável agora, e até que essas enormes fazendas de algas oceânicas realmente surjam, não é uma ótima opção para o meio ambiente qualquer.

Os biocombustíveis já existem há algum tempo e há uma razão pela qual ainda não decolaram, e não, não é tudo por causa do grande óleo que está no caminho – embora eu admita que eles podem estar com a mão no pote de biscoitos, err… óleo tambor. Muitos ambientalistas se opõem aos biocombustíveis como o biodiesel à base de soja devido ao seu impacto negativo no meio ambiente. De acordo com pesquisas recentes conduzidas pela Universidade de Princeton e pela Nature Conservancy, quase todos os biocombustíveis causam hoje MAIS emissões de gases de efeito estufa do que combustíveis convencionais, uma vez que se considera o custo ambiental total necessário para produzi-los e foi considerado a principal causa do aumento global de alimentos preços.

E faz sentido, se vamos começar a utilizar cada vez mais o biodiesel ele precisa vir de algum lugar, certo? À medida que mais terra é usada para plantar soja como combustível, não só mais carbono é libertado na atmosfera, mas essas terras e as culturas que produz estão a ser retiradas da produção. A última vez que verifiquei, segundo os relatórios da ONU, há mais de 900 milhões de pessoas em todo o mundo que sofrem de subnutrição e fome. Se não podemos nem fornecer quantidades adequadas de alimentos agora (na verdade podemos, mas isso é outro debate), então como é que deveríamos fazer isso quando o mundo (ou mesmo os EUA sozinhos) precisa dessas mesmas culturas que usamos para nos alimentar como combustível?

Eu sei que você discorda, mas a eletricidade é muito mais viável agora. A eletricidade está à nossa volta, é relativamente barata e pode ser aproveitada a partir de fontes verdadeiramente renováveis, como o sol e o vento. Não é perfeito, mas à medida que a tecnologia é refinada e são feitos avanços contínuos, destaca-se como uma das melhores opções para alimentar alternativamente os nossos veículos.

Você não ouvirá de mim nenhuma discordância de que o biodiesel não é a solução perfeita no momento, mas a eletricidade também não é – é por isso que estamos falando sobre o futuro e em qual combustível alternativo faz mais sentido focar no futuro. Não sou mais a favor de cobrir o Meio-Oeste com campos de soja para produzir biodiesel, assim como não sou a favor de minerar todo o país da Bolívia para produzir baterias de lítio. Qualquer uma destas tecnologias levada ao extremo causaria grandes problemas neste momento. Portanto, sim, o meu argumento baseia-se numa tecnologia mais avançada – que existe mas não foi implementada em grande escala – que nos permitiria cultivar biodiesel no oceano.

Quanto ao estudo de Princeton, note-se que não critica o biodiesel, mas os “biocombustíveis”, que incluem o etanol. Agrupar o biodiesel com o etanol é como juntar Alec com o resto dos Baldwins – é a excepção remota num miserável conjunto de fracassos. Sem ser descarrilado aqui, o etanol (como combustível, não como bebida deliciosa) é uma farsa completa que foi imposta ao povo americano através de políticos que buscam subsídios, e o estudo de Princeton é correto. Não é bom para ninguém.

Meu problema com a eletricidade é principalmente este: estamos aproveitando a maior parte queimando dinossauros desenterrados de qualquer maneira. Se tivéssemos centrais de fusão limpas e abundantes que fornecessem electricidade a tomadas em todo o lado, valeria a pena inconveniência (longos tempos de carregamento, alcance limitado) e despesas (baterias de US$ 10.000) necessárias para fazer eletricidade carros. Mas, em vez disso, estamos a fazer grandes esforços para transferir a nossa produção de CO2 para outro lugar.

O biodiesel é essencialmente energia solar líquida. Não apenas o combustível em si, mas os métodos necessários para fornecê-lo são relativamente limpos e sustentáveis, e as novas tecnologias permitirão a sua expansão. A menos que a descoberta da eletricidade limpa e ilimitada esteja ao virar da esquina, para mim o biodiesel ainda faz mais sentido.

Agora você mencionou várias vezes a possibilidade de cultivar biodiesel a partir de fazendas de algas em grande escala no oceano, mas construir essas fazendas em grande escala exigirá MUITA energia e não é barato. Os métodos de colheita já são difíceis, envolvendo centrífugas e grandes necessidades de eletricidade. Quando você leva em consideração os métodos de colheita, o custo do biodiesel dispara. Parece que a recolha de biodiesel pode não ser tão limpa e sustentável como somos levados a acreditar. Além disso, os ambientes oceânicos são muito mais dinâmicos e instáveis ​​do que os terrestres. O que acontecerá com esses ecossistemas quando separarmos grandes partes do oceano para cultivos de algas?

A realidade é que a eletricidade é a nossa melhor opção agora e, com os avanços contínuos da tecnologia, poderá muito bem ser ainda melhor no futuro.

Recomendações dos Editores

• Confira Spectre, o primeiro carro totalmente elétrico da Rolls-Royce
• Google implanta um Jaguar I-Pace como seu primeiro carro totalmente elétrico do Street View
• Volvo apresenta o 2022 C40 Recharge elétrico com tecnologia automotiva com Android
• Apple supostamente pretende construir carro elétrico para lançamento em 2024
• Futuros carros elétricos Hyundai e Kia poderão carregar uns aos outros