Poucas coisas no esporte são mais importantes do que a relação entre um atleta e seu equipamento.
Mas para atletas adaptativos como a três vezes medalhista de ouro paraolímpica Alana Nichols, que competirá em eventos alpinos pela Estados Unidos nos Jogos Paraolímpicos de 2014, em março, em Sochi, o vasto universo de equipamentos desfrutados pelos fisicamente aptos não tem equivalente.
Nichols usa um monoesqui (ou esqui sentado), essencialmente um assento moldado montado em uma estrutura, preso a um único esqui por uma palmilha. Com o passar dos anos, os monoesquis tornaram-se mais leves, com melhores sistemas de absorção de choque e permitem aos atletas maior flexibilidade para manipular seu centro de gravidade através do posicionamento do assento – ou balde, como é chamado – e como as plataformas se conectam o esqui. Ainda assim, diz Nichols, como o mercado é inquestionavelmente um nicho, ainda há uma sensação decididamente DIY, de tentativa e erro em tudo isso, especialmente quando se trata do balde.
“A maior parte do que aconteceu no mundo do sit-ski é basicamente feito na garagem.”
Para esquiadores fisicamente aptos, o último ponto de contato entre o corpo e o equipamento é o pé, dentro da bota. Com o monoesqui, o fundo do balde passa a ser aquele local onde a energia gerada pelo atleta é transferida do esqui para a ação. Acertar requer algumas coisas. Primeiro, ajuste. “Você precisa do suporte adequado ao redor da área central, sem deixá-la muito apertada. Você não quer restringir seus movimentos, mas precisa ter o suficiente”, diz Nichols.
A partir daí, é uma questão de encontrar o comportamento certo. Muito rígido e torna-se inseguro, podendo causar ferimentos em caso de colisão. Muito flexível e o esqui não funcionará.
Esse era o problema de Nichols. O plástico macio do balde tinha muita folga, cedendo não apenas na parte superior para permitir liberdade de movimento (isso é bom), mas também na parte inferior, tornando-o muito menos reativo (isso é ruim). Em busca de melhor desempenho, ela recorreu à divisão norte-americana da BMW, a mesma responsável pela divisão norte-americana da BMW. novo design de bobsled para dois homens fazendo sua estreia olímpica em Sochi. Eles a colocaram em contato com Hans DeBot da deBotech, Inc., literalmente um membro do Hall da Fama no mundo da engenharia mecânica e aeroespacial.
DeBot é especializado em fibra de carbono e compósitos (é conhecido como “Carbon Hans”) e tem uma longa história de cooperação com esportes olímpicos, não apenas na construção de bobsled, mas trabalhando com trenós esqueletos da equipe dos EUA como bem. Ele compreendeu imediatamente o papel crítico do balde para Nichols. “O balde da Alana é uma espécie de extensão do corpo dela. Já o corpo (de um bobsled) é uma extensão do bobsled real”, diz ele. “(Os motoristas de bobsled estão) investindo mais por meio da direção física, enquanto Alana está fazendo isso fisicamente a partir dos movimentos de seu corpo.”
A agenda de competições de Nichols tornou impossível para ela visitar a sede da DeBot na Carolina do Norte pessoalmente, mas ela conseguiu ter “vários telefonemas longos” com ele e enviar seu balde existente para comparação. O que Nichols sentiu na colina foi confirmado pelos testes do DeBot. “Isso libera muita energia”, diz ele. “Se ela colocar a informação em seu corpo e essa entrada for diminuída ou atrasada no esqui, então ela estará perdendo aquela energia reativa positiva para controlar seu esqui.”
DeBot misturou e combinou materiais para dar a Nichols um balde que se comportasse da maneira que ela queria.
A partir daí, DeBot misturou e combinou materiais para dar a Nichols um balde que se comportasse da maneira que ela queria. “É baseado em carbono e Kevlar. Existem diferentes materiais que são misturas, então pode haver uma mistura 50/50 entre carbono e kevlar, em alguns lugares pode ser 100 por cento de um ou de outro”, diz ele, “e alguns outros pequenos materiais adicionados que provavelmente deixarei para o mundo adivinhar sobre."
A direção da fibra, o posicionamento e o processo em si contribuem para o resultado final, diz DeBot. As pessoas poderiam olhar para ele e ver um simples assento de fibra de carbono, mas perderiam muitas nuances.
Nichols lamenta não ter podido ir pessoalmente à Carolina do Norte para uma prova – “Enviei meu balde para o Norte Carolina, mas idealmente eu teria me enviado até lá para conseguir um molde”, diz ela – mas ainda assim representa um impacto significativo diferença. “Uma das coisas mais difíceis é que toda deficiência é como um floco de neve. Tenho uma lesão na medula espinhal T-11 e ela está incompleta, mas o cara ao meu lado pode ter a “mesma” lesão e conseguir andar. E não consigo mover as pernas”, diz Nichols, que tem mestrado em cinesiologia.
“Fora do rack” muitas vezes pode ser a única opção, mas não é uma boa opção. Nichols frequentemente vê atletas sofrerem lesões adicionais devido a equipamentos mal ajustados, dentro e fora da montanha.
Então, ter algo construído especificamente para ela a partir de materiais de alta qualidade pelo cara responsável por a fibra de carbono dá a ela um verdadeiro impulso rumo a Sochi, presumindo que ela possa se ajustar rapidamente ao novo equipamento suficiente. Para DeBot, a oportunidade de trabalhar com alguém como ela é uma recompensa por si só.
“Ela pegou a adversidade e encarou-a de frente, e ainda está competindo nas Olimpíadas. É mais fácil desistir”, diz ele. “Quando alguém vem até mim e diz: “Ei, preciso de ajuda e você é o especialista”, fico orgulhoso. Foi assim que comecei nas Olimpíadas.”
(Imagens © Equipe EUA)
