As novas órbitas dos satélites restauram a sua capacidade de enviar dados de navegação, mas as órbitas continuam a ser elípticas, com cada satélite a subir e a descer 8.500 km duas vezes por dia. Esta mudança de posição em relação à Terra é acompanhada por mudanças na gravidade, o que proporciona uma excelente oportunidade para estudar como a gravidade e o tempo estão inter-relacionados.
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A teoria da relatividade de Einstein diz que não existe um quadro de referência fixo no universo. Tudo o que é experimentado é relativo a todo o resto. Sua teoria prevê que o tempo passa mais lentamente para um objeto à medida que ele se aproxima de uma fonte de atração gravitacional como a Terra. No caso dos satélites, o tempo deverá passar mais lentamente à medida que descem em direção à Terra e deverá então acelerar à medida que se afastam da atração gravitacional da Terra.
Os satélites são especialmente adequados para este estudo de um ano porque cada um inclui um relógio como parte de sua carga útil, e ambos são constantemente monitorados por uma rede global de estações. Esta monitorização constante permite aos investigadores testar “centenas de órbitas ao longo de um ano”, diz Javier Ventura-Traveset, conselheiro sénior de navegação por satélite da ESA. Espera-se que este teste produza resultados quatro vezes mais precisos do que o experimento anterior Gravity Probe A – que também incluiu apenas uma única órbita.
Após a conclusão desta experiência inesperada, a ESA planeia testar a teoria de Einstein até 2-3 partes por milhão como parte da sua experiência Atomic Clock Ensemble in Space. Esse experimento está programado para ser realizado na Estação Espacial Internacional a partir de 2017.
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