NASCAR: uma visão dos bastidores

Erik Jones está tendo um dia muito bom.

O piloto de 20 anos acabou de vencer a corrida NASCAR Xfinity Series em Chicagoland Speedway, com a marca “Drive Safety 300” graças a um acordo com, por mais improvável que possa parecer para um esporte baseado no perigo da direção em alta velocidade, a Administração Nacional de Segurança no Trânsito Rodoviário (NHTSA).

Tendo sobrevivido a 300 milhas de corrida, Jones está no topo de seu carro marcado pela batalha na pista da vitória, com companheiros de equipe e fãs aplaudindo, e câmeras de TV e smartphones gravando cada segundo. Foi preciso muita mão de obra para fazer esse momento acontecer.

Volte o relógio cerca de 24 horas. Jones está no semi-caminhão Joe Gibbs Racing – um “reboque”, como as equipes os chamam – que carrega seu carro e tudo o que é necessário para colocá-lo na pista de corrida em corrida. Parecendo ainda mais jovem que seus 20 anos, ele se encosta no pequeno balcão que serve de cozinha para a equipe. Na parede oposta estão armários para os equipamentos da equipe e logo à frente, nas entranhas do caminhão, há um par de bancadas de trabalho. Fale sobre eficiência de espaço.

A NASCAR é de longe a forma de esporte motorizado mais popular nos EUA, mas também é indiscutivelmente a mais ridicularizada. A relativa simplicidade dos carros e a imagem caipira do esporte significam que há muito pouco cruzamento com os fãs, digamos, da Fórmula 1. Mas para Jones, era NASCAR ou fracasso.

“Foi o nível mais alto possível de esportes motorizados para mim enquanto crescia”, disse ele definitivamente.

O carro de corrida de Jones é uma fera incomum. No que diz respeito à NASCAR, é um Toyota Camry, mas compartilha apenas um nome com aquele sedã banal de médio porte. Sob o capô está um V8 de 358 polegadas cúbicas (5,8 litros) que produz mais de 700 cavalos de potência. As coisas começam a parecer menos impressionantes a partir daí. Enquanto os carros da série Sprint Cup de nível superior usam injeção de combustível, esta Série Xfinity (considerada a liga secundária da NASCAR) A Toyota usa carburação para fornecer combustível e ar aos seus cilindros – algo que foi abandonado pelas principais montadoras do mundo. década de 1980.

Todo aquele músculo V8 carburado é enviado para as rodas traseiras através de um antiquado manual de quatro velocidades transmissão, um anacronismo em uma época em que a maioria dos carros de rua oferece pelo menos seis velocidades - e muitas vezes mais - em seu caixas de velocidades. Apesar de ostentar um interior que é pouco mais que um assento e um volante, o “Camry” também é bastante pesado para um carro de corrida, pesando cerca de 3.650 libras.

A equipe de engenheiros e mecânicos que prepara o carro número 20 de Jones para cada corrida também dispensa o que se tornou a força vital das equipes em outras séries: os dados. A equipe realiza de 100 a 150 simulações, consistindo de uma volta cada, por corrida, observou Ryan Bowers, um dos engenheiros que trabalha no carro. Mas a Série Xfinity não permite telemetria a bordo (a Sprint Cup permite), então todos os parâmetros são determinados pelo feedback do motorista.

“Erik é o sistema de dados”, explica o chefe da equipe, Chris Gabehart. Ele é essencialmente o treinador da equipe, coordenando as mudanças no carro com engenheiros e mecânicos e definindo a estratégia durante a corrida. Simulações de computador ajudam a prever como o carro se comportará na pista, mas essas previsões devem ser confirmadas ao volante. Também existem limites sobre o que as equipes podem realmente mudar.

“As regras são altamente restritivas”, diz Gabehart, levantando a mão para indicar a altura de um fichário contendo todos os vários regulamentos técnicos. Quando os carros são retirados de seus caminhões pela primeira vez, os funcionários da NASCAR até usam um sistema de medição a laser para verificar tudo, desde o formato da carroceria até a curvatura das rodas. Encontrar vantagens competitivas é um “processo muito lento e iterativo que acontece ao longo dos anos”, diz Gabehart.

As simulações são executadas a partir de um conjunto de telas em uma sala apertada dentro do caminhão da equipe. Os engenheiros também monitoram um feed de televisão daqui, para cronometragem e pontuação, e um aplicativo de dados que os conecta às outras equipes da Joe Gibbs Racing. “JGR” é uma das maiores equipes da NASCAR, colocando vários carros em cada corrida. Embora as equipes individuais reúnam informações, elas agem mais ou menos como unidades separadas na hora da corrida.

No dia seguinte, depois das festividades pré-corrida que incluem oração de abertura, desfile de caminhões Toyota e alguns fogos de artifício diurnos, é hora do evento principal. Estou sentado no box atrás de Gabehart e dois engenheiros, que monitorarão a economia de combustível, ouvindo as outras equipes via scanner e “fazendo muitas anotações… para o próximo ano”, Bowers explicou. Seus olhos permanecem grudados nas telas à sua frente durante a maior parte da corrida.

Do outro lado do pit lane, as arquibancadas estão quase vazias. A maioria dos espectadores que estão no campo interno assistirão a partir de uma variedade heterogênea de trailers, muitos deles com plataformas de observação construídas especificamente na cobertura. É uma terra de comida indutora de coronárias, carrinhos de golfe sofisticados (a melhor maneira de se locomover em uma pista de corrida) e veículos que envergonham os tailgaters da NFL. O campo está lotado de tudo, desde motorhomes luxuosos até ônibus escolares reformados e surrados. Os fãs da NASCAR são tão móveis quanto os próprios times.

A corrida começa com 40 carros circulando pela pista em formação compacta, um espetáculo diferente de qualquer outro. No meio de tudo isso, Jones não está feliz com o carro. Ele se classificou em quinto, mas rapidamente caiu para nono, reclamando no rádio que o Toyota “não tem motor” e está “muito apertado” nas curvas 1 e 2.”

Stephen Edelstein/Tendências Digitais

Como um carro de estrada, Jones depende de uma certa rotação traseira para ajudar a transformar seu piloto nas curvas. Um carro muito “apertado” não virará facilmente, enquanto um carro muito “solto” terá muita derrapagem traseira, dificultando o controle. Durante a corrida, a equipe dos boxes pode fazer ajustes limitados, ajustando a pressão dos pneus, a barra da pista e a “cunha” – o que basicamente altera a maneira como o carro se inclina nas curvas.

Dirigir um piloto da NASCAR é muito diferente de qualquer outra coisa sobre quatro rodas. A maioria dos carros de alto desempenho depende da força descendente – a força do ar que flui sobre seus corpos – para mantê-los na pista. Mas as máquinas da NASCAR são “bastante leves em força descendente” em comparação com outros carros de corrida, observou Jones.

O circuito de 1,7 milhas de Chicagoland é uma das pistas mais curtas e lentas que a NASCAR visita, mas os motoristas ainda atingem mais de 180 mph. É um ritmo que os pilotos devem manter durante centenas de voltas, fazendo das corridas tanto uma questão de resistência quanto de velocidade total. Manter o foco durante todo o período é “provavelmente a parte mais desgastante do nosso trabalho”, disse Jones.

Após 25 voltas, condições inseguras já causaram duas desacelerações, conhecidas como “precauções”. Jones usa a segunda advertência como uma oportunidade para colocar quatro pneus e combustível. O carro tem um tanque de combustível de 19 galões, mas só consegue 4 mpg, e os pneus não duram muito em condições de corrida. As equipes precisam equilibrar a perda de tempo nos boxes com a necessidade de manter borracha fresca e combustível no tanque. Certas pistas também são mais difíceis para os carros, observou o mecânico de front-end Tony Hamm, especificamente as pistas ovais mais curtas e as pistas de estrada, onde os motoristas pisam mais no freio.

A chamada chega pelo rádio e a equipe de seis pessoas assume suas posições, com armas de ar comprimido gritando em antecipação. Jones entra nos boxes e em segundos seu carro é levantado e a equipe começa a manusear os pneus e enfiar uma lata de gasolina no tanque de combustível. Alguns segundos depois, o carro está de volta ao chão e Jones sai do pit lane, quase colidindo com outros três carros que disputam posição.

Do meu pit box, posso ver esse drama perfeitamente. Mas à medida que os carros avançam para a parte de trás da pista, nenhum esforço para esticar o pescoço me permitirá acompanhá-los. É aí que entra a NBC.

A cobertura televisiva consistente é uma parte fundamental do apelo da NASCAR, e a rede investe muitos recursos em cada corrida que cobre. A quantidade de pessoas e equipamentos que leva para cada corrida equivale ao que é usado para cobrir um Super Bowl, abrangendo 50 câmeras, 75 microfones e até 220 pessoas.

Do lado de fora da pista fica um complexo de transmissão cheio de semirreboques que transportam tudo o que as redes precisam de corrida em corrida. Durante uma turnê, contei cinco que pertenciam à NBC. Eles abrigam tudo, desde uma sala de controle mostrando feeds da pista até uma cabine de áudio e escritórios.

Um trailer abriga os operadores remotos de câmera, que ficam sentados na escuridão do ar-condicionado manipulando câmeras que estão na verdade a centenas de metros de distância na pista, em locais considerados perigosos para humanos. No final do fim de semana, tudo isso é embalado e enviado para o próximo local do circuito NASCAR. Os inúmeros patrocinadores que estampam seus nomes nos carros contam com essa cobertura para fazer valer a pena seus investimentos.

“É um investimento multimilionário todos os anos”, disse Mark Viken, vice-presidente de marketing para a China empresa de eletrônicos Hisense, que patrocina o carro número 20 de Jones (e, para divulgação completa, me levou para Chicago para ver esta corrida). Mas a empresa considera que vale a pena, disse Viken, por causa da exposição que advém de estar associada a uma equipe e pilotos populares. Os fãs até enviam notas à Hisense nas redes sociais agradecendo à empresa por patrocinar seus favoritos, observou Viken. Claro, também ajuda o fato de a Hisense ver uma grande sobreposição entre o fandom da NASCAR e a demografia dos compradores-alvo dos televisores que vende aqui nos EUA.

Perto do final da corrida, Jones teve um golpe de sorte. Uma colisão acidental derruba o líder Kyle Busch, e Jones assume o primeiro lugar faltando apenas quatro voltas para o final. Ele pega a bandeira quadriculada, faz um donut da vitória e come um cachorro-quente de Chicago (algo que você nunca verá na F1). Então o circo itinerante da NASCAR segue para sua próxima parada, movido a gasolina, tecnologia e capitalismo.

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