Flippy, o robô que lança hambúrgueres, está mudando a cara do fast food

Vamos começar com uma história que poderia ter sido arrancada diretamente de um episódio de Mike Judge. Vale do Silício. É novembro de 2016 e estamos em um pequeno escritório reformado em Pasadena. São todas as histórias de “fundadores em uma garagem” que você já ouviu. Miso Robótica tem dois meses na época. Seus fundadores têm, na melhor das hipóteses, alguns milhares de dólares no banco. Isso e um braço robótico no qual eles fixaram figurativamente seu futuro. Este é um grande dia – o dia que ficou conhecido como a “primeira virada”. A equipe principal de quatro engenheiros da Caltech da Miso lotou seu apertado escritório de 400 pés quadrados com pelo menos uma dúzia de pessoas. A todos eles foi prometido algo notável.

John Miller, dono de uma rede de restaurantes fast-food chamada CaliBurger, coloca o primeiro hambúrguer na grelha. Começa a chiar. O braço robótico UR-5 de Miso identifica a localização do hambúrguer. Com servos zumbindo e aumentados por um enorme computador de jogo para realizar o processamento, ele estende a mão e pega o hambúrguer. Então ele vira!

A sala enlouquece. Cumprimentos são trocados. Miller, que é o primeiro cliente da Miso e um dos primeiros investidores, sorri. Mas ele também está estranhamente silencioso. Há um problema. No desejo da equipe de construir algo que ninguém jamais viu antes, os engenheiros da Caltech criaram uma ferramenta futurista de inversão que é menos uma espátula do que uma concha; selando o hambúrguer por dentro como um caixão. Parece ótimo. Parece totalmente novo. Também parece, como Miller confirma rapidamente, algo impossível de tirar e limpar. A chance é aproximadamente zero, diz ele, de que algum dia seja certificado pela Fundação Nacional de Saneamento.

Trocar o dispositivo em forma de concha por uma espátula comum para alimentos também não é fácil. Para que uma espátula aberta execute um giro perfeito, o robô precisa ter uma alta velocidade de torção no pulso e nas articulações. O braço robótico UR-5 não pode fazer isso. A equipe Miso Robotics é forçada a descartar todo o seu trabalho até agora, encontrar um novo braço robótico e reescrever tudo do zero.

Tudo porque nenhum dos engenheiros ultrainteligentes presentes pensou em como limpar a espátula do robô inteligente.

Sangue, suor e hambúrgueres

O cofundador e CEO da Miso Robotics, Buck Jordan, conta essa história com um sentimento de orgulho que à primeira vista parece equivocado. Mitologizar os primeiros dias de uma startup não é, obviamente, novidade. Todo mundo adora uma história de “fundadores em uma garagem”. Mas a maioria dessas histórias trata de uma nota inicial de triunfo, e não de um fracasso ligeiramente embaraçoso.

Em retrospecto, porém, Jordan está convencido de que esta lição - por mais dolorosa que tenha sido na época - acabou sendo a melhor coisa que poderia ter acontecido para Miso. “Isso nos poupou muito sangue, suor e lágrimas”, disse ele ao Digital Trends. “Isso provavelmente nos economizou um ano de tempo de desenvolvimento. O que você e eu não sabemos sobre hambúrgueres encheria um armazém. Há muito conhecimento que você precisa ser um operador de alimentos para entender.”

Flippy é o resultado da experiência em robótica da equipe Miso, aliada ao conhecimento específico do setor. É um braço robótico que vira hambúrguer equipado com visão térmica e regular, que grelha hambúrgueres sob encomenda e também avisa os colaboradores humanos na cozinha quando eles precisam adicionar queijo ou preparar pães para servir.

Mas chamar Flippy de robô que vira hambúrguer é como chamar o iPhone de um dispositivo que faz ligações. É - mas também é muito mais. Com Flippy, o golpe brilhante da equipe foi criar uma solução versátil de braço robótico que pode realizar uma infinidade de tarefas relacionadas à cozinha. Graças a um redesenho recente, agora ele pode deslizar facilmente de uma estação de trabalho para outra na cozinha, virando hambúrgueres em uma e cozinhando batatas fritas em outra.

“Flippy é um formato que pode fazer tudo”, disse Jordan. “Quando o McDonald’s ou outro restaurante de serviço rápido lança um novo concurso de frango, asas de búfalo ou o que você quiser, eles não precisam comprar uma máquina totalmente nova. Eles apenas programam o POP, o procedimento operacional padrão, para o que querem cozinhar e como querem cozinhar.”

Em termos mais grandiosos do que um robô de fast food possivelmente justifica, é como inteligência geral vs. atual estreita A.I. A inteligência da máquina existente é brilhante ao realizar tarefas únicas excepcionalmente bem. No entanto, não pode generalizar e realizar múltiplas tarefas.

“Todos os nossos concorrentes hoje adotaram esta solução mecânica na qual construíram máquinas que são muito boas em fazer uma coisa”, disse Jordan. “[Companheira empresa de robótica culinária] O Criador faz excelentes hambúrgueres. Eles fazem um dos melhores hambúrgueres que já comi. É matador. Mas não peça para fazer nada além disso. Não peça para fazer um hambúrguer de frango ou fritar alguma coisa. Na verdade, não peça para ele fazer um hambúrguer de outra maneira que não seja a deles.”

O fim da padronização

Para bancar o advogado do diabo, você poderia, é claro, perguntar por que é necessário fazer isso. Construir um braço robótico altamente versátil e de alta tecnologia é como levar uma arma laser para uma briga? Um restaurante de fast food não pode ter sucesso apenas fazendo uma coisa muito, muito bem? Afinal, a receita de preparo do Big Mac quase não mudou desde 1968, ano em que apareceu pela primeira vez no cardápio. Desde então, o McDonald’s vende cerca de 550 milhões de unidades por ano. As pessoas não vão a um restaurante fast food para serem expostas a novos sabores; eles procuram algo que seja padronizado e familiar. Certo?

Bem, talvez. Só que Jordan acredita que a razão pela qual atualmente esperamos que o fast food seja tão padronizado é porque, bem, é tão padronizado. O fast food continua a ser um sonho da era industrial, em que produtos pré-embalados produzidos em massa saem de uma linha de produção visando o menor denominador comum. É o velho mantra de Henry Ford que entrou na cultura popular como: “Você pode ter a cor que quiser, desde que já que é preto.” Substitua apenas “hambúrguer” por “carro”. E, a menos que seja a tinta de lula de edição limitada do Burger King japonês Kuro Burger, provavelmente também não é preto. Mas no geral a ideia permanece a mesma.

“A razão pela qual os alimentos são tão padronizados é porque são feitos para que um trabalhador iniciante possa prepará-los rapidamente”, disse Jordan. “Mas o que o McDonald’s faria se houvesse um Gordon Ramsay em cada uma dessas lojas? Eles ainda estariam fazendo o mesmo hambúrguer? Com o Miso, você tem a capacidade de programar tarefas muito complexas que exigem muita sutileza e personalização.”

Isso abre novas possibilidades não apenas na complexidade dos itens do menu, mas também na personalização do cliente. Quer um Big Mac em que o hambúrguer esteja mal passado? O Miso poderia, pelo menos se fosse adotado pelo McDonald’s, “lidar com esse tipo de personalização em massa”.

Substituindo humanos?

Uma questão inevitável quando se trata de robôs como Flippy é o que isso significará para os trabalhadores humanos. Neste momento, existem mais de 3,1 milhões de pessoas nos Estados Unidos que trabalham como cozinheiros de fast food e trabalhadores na preparação de alimentos. Substituí-los por um robô que trabalha mais rápido, 24 horas por dia, e que nem sonharia em tirar férias ou pedir um aumento seria uma perturbação considerável.

Atualmente, nem todo trabalho em uma cozinha de fast food pode ser realizado pelo Flippy. Pode operar a estação de fritura e a grelha. A montagem, trabalho de colocar coisas como alface e tomate no pão, ainda precisa ser feita manualmente. No entanto, nem sempre será esse o caso. “É algo que expandiremos um dia”, disse Jordan.

Mas ele contesta a ideia de que robôs como Flippy serão usados ​​para substituir trabalhos atualmente realizados por humanos. Pelo menos, não predominantemente. “Não se trata de substituir pessoas”, disse ele enfaticamente. “Há uma enorme escassez de mão de obra nesta área. Todos os nossos clientes estão mais preocupados com a abertura dos turnos do que com a substituição de trabalhadores. Eles não são capazes de preencher esses turnos. Há dez anos, não havia problema em fazer isso. Hoje, eles estão regularmente vendendo um ou dois funcionários. Às vezes eles não conseguem abrir.”

A contratação de pessoal é um problema constante para as pessoas que trabalham na indústria de alimentos rápidos. Esses restaurantes têm uma rotatividade de funcionários quase tão rápida quanto a comida que preparam. Quando essas funções podem ser preenchidas, é incomum que alguém permaneça por muito tempo. Isto significa uma necessidade constante de requalificar as pessoas.

“Sempre achei que as oportunidades mais interessantes vêm de grandes indústrias que enfrentam grandes dificuldades”, disse Jordan. “Nenhuma indústria está mais sitiada do que os restaurantes de serviço rápido. O tamanho do mercado é enorme, mas é difícil. Eles estão operando com margens de 5%. Os restaurantes falham mais rápido do que as startups.”

A mudança para a automação, disse ele, só se tornará mais urgente com o passar dos anos. “As pessoas não cozinham mais em casa”, disse ele. “Houve uma explosão absoluta de entregas e serviços de entrega. A geração do milênio pede comida três vezes mais do que seus pais. Precisamos de mais chefs comerciais no mundo. Há uma enorme demanda por restaurantes de atendimento rápido para ter mais lojas abertas. Não podemos atender à demanda hoje; muito menos amanhã.”

Embora os serviços de entrega tenham adotado novas tecnologias com tudo, desde entregas de drones para robôs de entrega como aqueles pioneiros da Starship Technologies, não houve a mesma mudança tecnológica radical na cozinha. “Existem empresas alimentícias multibilionárias às quais deveríamos implorar para entrar”, disse ele. “Eles estão literalmente nos ligando porque querem poder manter seus turnos abertos.”

O grande diferencial

Apesar desta perspectiva aparentemente otimista, o caminho para as cozinhas robotizadas do futuro não tem sido simples. Zume, uma muito elogiada pizzaria robótica e empresa de embalagens, passou de arrecadar dinheiro com uma avaliação de US$ 4 bilhões em novembro de 2019 para encerrar seu negócio de entrega de pizza e demitindo a maior parte de sua força de trabalho no início de 2020. Enquanto isso, a empresa automatizada de preparação robótica de hambúrgueres, Creator, ainda opera em apenas um local em São Francisco; uma implementação mais lenta do que muitos esperariam. Isso é um mau presságio para o futuro das empresas de robótica gastronômica? Para Jordan, tudo se resume àquela importante lição inicial do primeiro lance.

“Este é o diferencial entre nós e todos os outros hoje”, disse ele. “Todas essas outras empresas, devido à abordagem mecânica que adotaram, confiam na construção de suas próprias marcas de restaurantes. Construir uma marca de restaurante é difícil! É a indústria mais difícil que posso imaginar.”

Jordan disse que, se não fosse pelo empresário da CaliBurger, John Miller, “eu poderia ter ficado arrogante e tentado abrir meu próprio restaurante”. Mas ele não está convencido de que este seja o caminho a seguir. “Não quero construir McDonalds”, disse ele. “Quero vender para o McDonald’s. O McDonald’s já possui 48 mil lojas. Quanto tempo levaria para construir 48.000 lojas? Uma vida inteira. Acho que é muito mais provável que possamos atender essas grandes empresas que estão batendo em nossas portas com um produto, em vez de [tentar competir com elas].”

Essa estratégia parece estar rendendo dividendos. Flippy agora é encontrado no Dodger Stadium e no Arizona Diamondbacks 'Chase Stadium, bem como em dois restaurantes apoiados pelo Cali Group. A empresa acaba de fazer um pedido de mais 100 robôs, e Jordan disse que há acordos com “algumas grandes redes nacionais” que ele ainda não pode divulgar. Devido às inúmeras habilidades de seu braço robótico, que agora ocupa menos espaço do que nunca, o Flippy pode ser incorporado em uma variedade de restaurantes.

A Miso Robotics também busca adicionar novas habilidades o tempo todo. No próximo ano, a empresa planeia introduzir ferramentas de software abertas que permitirão às pessoas programar as suas próprias competências para o robô, de modo a integrá-lo nas suas cozinhas.

“Se você possui um restaurante mexicano em um único local e deseja programar o robô para enrolar seu taquito, você poderá fazer isso”, disse ele.

‘Acho que tudo isso enlouquece’

As coisas são ajudadas, observou Jordan, pela diminuição do custo do hardware do braço robótico. O que antes parecia uma extravagância de ficção científica agora é surpreendentemente acessível. Jordan disse que, quando começou a olhar seriamente para os braços robóticos, eles custavam entre US$ 100 mil e US$ 300 mil. Quando a Miso começou em 2016, eles custavam entre US$ 50.000 e US$ 60.000. “Agora estamos olhando para braços robóticos de US$ 5.000 a US$ 8.000 que fazem a mesma coisa”, disse ele. “Há tantas armas baratas e acessíveis saindo de Shenzhen, e há alguns fabricantes dos EUA que estão tentando reduzir agressivamente os custos de seus sistemas.”

Atualmente, a Miso Robotics cobra um custo inicial entre US$ 20.000 e US$ 30.000 para instalar o Flippy. Depois, há uma taxa de US$ 1.500 a US$ 2.000 por mês na forma de software como serviço. “É uma receita altamente recorrente e muito pegajosa”, afirmou. “Na verdade, é a receita mais fixa que eu diria que poderia existir no mundo, porque se você for um saque rápido restaurante que constrói sua cozinha em torno do que estamos fazendo, você nunca vai tirar isso da sua cozinha.

No entanto, 2021 é quando as coisas ficam realmente emocionantes. O anúncio ainda não foi feito oficialmente, mas Jordan acredita que até lá será possível aumentar apenas ligeiramente as taxas de assinatura mensal, ao mesmo tempo que distribui o robô gratuitamente.

“Precisamos tornar isso tão acessível que seja o maior acéfalo para qualquer um adotar”, disse ele. “No momento, é barato o suficiente, dada a demanda. Mas amanhã, quando baixarmos ainda mais o preço, acho que isso vai enlouquecer.”

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