A seda de aranha é uma coisa incrível. É um dos materiais mais fortes do mundo pelo seu peso e os seus usos potenciais são extremamente diversos, desde construindo armadura para criando pele artificial e ajudar pessoas com lesões e deficiências, tratamento de danos na medula espinhal ou melhorar o microfones em aparelhos auditivos. Agora, investigadores do Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT) descobriram uma nova propriedade deste notável material natural que poderá torná-lo o músculo robótico do futuro.
A equipe descobriu que as fibras de seda das aranhas não são apenas muito resistentes, mas também têm uma resposta peculiar às mudanças na umidade. Quando o ar ao redor das fibras atinge um certo nível de umidade relativa, elas repentinamente se torcem e se contraem. Esta contracção é suficientemente forte para poder ser potencialmente utilizada como actuador, por exemplo, para abrir uma válvula.
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Isto foi testado suspendendo um peso de um fio de seda e encerrando-o dentro de uma câmara. Quando os cientistas aumentaram a umidade dentro da câmara, o peso começou a girar. “Estava fora de nossas expectativas”, disse Dabiao Liu, professor associado da Universidade Huazhong de Ciência e Tecnologia em Wuhan, China, e membro da equipe de pesquisa, em um comunicado.
Os pesquisadores chamam essa propriedade de supercontração. A seda exerce uma forte força porque além de encolher com a umidade, as fibras também se torcem para proporcionar força de torção. Isto é diferente de outras fibras, naturais ou artificiais, e parece ser exclusivo da seda de aranha.
Estranhamente, os pesquisadores não têm certeza de qual função esse movimento de torção desempenha no mundo natural ou qual a utilidade dele para a aranha. Eles não encontraram nenhum significado biológico para esta propriedade tão peculiar, embora possam pensar em muitas maneiras pelas quais esse mecanismo pode ser útil para o desenvolvimento tecnológico humano.
“Isso pode ser muito interessante para a comunidade robótica”, disse o pesquisador Professor Markus Buehler, chefe do Departamento de Ciências Civis e Engenharia Ambiental, disse no mesmo comunicado, sugerindo que poderia ser usado para controlar certos tipos de sensores ou controlar dispositivos. “É muito preciso saber como você pode controlar esses movimentos controlando a umidade.”
Pupa Gilbert, professora de física, química e ciência dos materiais na Universidade de Wisconsin em Madison, não esteve envolvida na estudo, mas ficou igualmente impressionado com o seu potencial: “É como uma corda que se torce e se desenrola dependendo da umidade do ar”, ele disse. “O mecanismo molecular que leva a esse excelente desempenho pode ser aproveitado para construir robôs macios movidos a umidade ou tecidos inteligentes.”
As descobertas são publicadas na revista Avanços da Ciência.
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