Na última década, conseguimos observar para além do sistema solar e descobrir planetas em sistemas além do nosso, descobrindo mais de 4.000 exoplanetas no total. O próximo desafio para compreender estes mundos distantes é saber se eles podem ser habitáveis, já que muitos provavelmente estarão fora da zona habitável em que a água líquida poderia estar presente em seus superfícies.
Agora, novas pesquisas pretendem ir além do conceito de zona habitável e compreender a habitabilidade dos exoplanetas com base na geologia de como os planetas são formados.
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“Normalmente esperamos encontrar estes planetas nos chamados ‘cachinhos dourados’ ou zona habitável, onde estão à distância certa das suas estrelas para sustentam água líquida em suas superfícies”, disse o autor principal Brendan Dyck, professor assistente de geologia na Universidade da Colômbia Britânica, em a declaração.
Mas sua pesquisa pretende ir além. “Só porque um planeta rochoso pode ter água líquida não significa que tenha”, explicou ele. “Dê uma olhada em nosso próprio sistema solar. Marte também está dentro da zona habitável e embora uma vez suportado água líquida, já secou há muito tempo.”
Um grande objetivo para muitos investigadores de exoplanetas é encontrar planetas rochosos semelhantes em composição e tamanho à Terra. “A descoberta de qualquer planeta é muito emocionante, mas quase todo mundo quer saber se existem planetas menores, semelhantes à Terra, com núcleos de ferro”, disse Dyck.
Para compreender os núcleos dos planetas, a equipa procurou pistas sobre a formação planetária. Planetas rochosos semelhantes à Terra com núcleos de ferro normalmente têm uma proporção semelhante de ferro à estrela que orbitam, mas quanto desse ferro está no núcleo e no manto pode variar. É esta questão núcleo versus manto que pode determinar a presença de água e se um planeta terá placas tectónicas, o que pode ser um determinante chave da habitabilidade.
“À medida que o planeta se forma, aqueles com um núcleo maior formarão crostas mais finas, enquanto aqueles com núcleos mais pequenos formarão crostas mais espessas e ricas em ferro, como Marte”, explicou. Este conhecimento de geologia pode ser aplicado a planetas fora do nosso sistema solar para ajudar a identificar potenciais candidatos a exoplanetas habitáveis.
“As nossas descobertas mostram que se soubermos a quantidade de ferro presente no manto de um planeta, podemos prever qual será a espessura de sua crosta e, por sua vez, se água líquida e uma atmosfera podem estar presentes”, ele disse. “É uma forma mais precisa de identificar potenciais novos mundos semelhantes à Terra do que confiar apenas na sua posição na zona habitável.”
A pesquisa está publicada no Cartas de diários astrofísicos.
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