Em 2003, Sebastian Thrun era apenas um professor de Stanford com uma ideia muito legal. Já tendo construído vários protótipos de carros com direção autônoma, incluindo um para uma exposição do Smithsonian, o entusiasta do carro decidiu ir a todo vapor com um novo projeto que eventualmente se tornaria Stanley, um carro robótico construído em torno de um VW Touareg que venceu o Desafio DARPA em 2005 e possui sensores que monitoram o tráfego, controlam a direção e podem estacionar sozinho. (Em 2007, Thrun voltou com outro modelo VW que ficou em segundo lugar no Desafio DARPA.)
Com esse sucesso, você pode se perguntar: o que pode superar um carro que dirige sozinho? Desde 2007, Thrun tirou uma licença sabática para ajudar o Google a desenvolver o recurso Street View no Google Maps, que exibe sobreposições fotográficas para ajudar os viajantes a encontrar pontos de acesso. Este ano, Stanford está trabalhando em um novo projeto envolvendo um Audi TT-S modificado que também oferece operação autônoma de veículos. Mas, em muitos aspectos, apesar do recente entusiasmo em torno da nova tecnologia automóvel da Ford e de outros, o Os dias da DARPA estão desaparecendo rapidamente e quase parece que a ideia do automóvel totalmente robótico perdeu impulso. Ou tem?
Em muitos aspectos, o sonho dos carros autônomos não morreu no último evento da DARPA. Em vez disso, nasceu de novo. Várias empresas automotivas líderes investiram em recursos de automação robótica e agora estão no caminho certo para fornecer uma experiência não ao contrário da visão de Thrun para o controle autônomo, onde o motorista simplesmente pressiona um botão e se recosta no assento enquanto o carro o conduz lar. Para compreender o estado atual dos recursos robóticos, testamos quatro dos veículos mais avançados da atualidade para descobrir como essas opções funcionam e até que ponto estamos perto do controle robótico total.
O Ford Taurus SHO é um veículo excepcionalmente avançado. No programa de TV “White Collar” da USA Network, ele é considerado um veículo altamente avançado, e não um sedã de gama média destinado ao deslocamento diário da classe média.
Uma das características mais surpreendentes do Taurus SHO é que o veículo gerencia os faróis para você. Em um test drive sob diversas condições (graças a Visão Ford), o SHO diminuiria automaticamente os faróis quando um carro se aproximasse a cerca de 60 metros de distância. Cerca de um segundo após a passagem, o SHO retornaria o brilho total dos faróis. O SHO também possui limpadores com sensor de chuva (que usam sensores que podem dizer se a luz está se dispersando normalmente ou se está obscurecido pela chuva ou neve) e uma nova tecnologia da Ford chamada BLIS, que pode detectar se um carro está por perto quando você muda pistas. (O BLIS funciona enviando um sinal e medindo a rapidez com que o sinal de retorno retorna dos carros que passam.)
O controle de cruzeiro adaptativo – que também usa um sensor para procurar obstruções na frente do veículo – é um recurso opcional no SHO. Outro recurso robótico interessante: os assentos do SHO realmente se movem e contornam para evitar que você se sente na mesma posição enquanto dirige, ajudando a reduzir a fadiga nas costas.
Este crossover SUV – a marca de luxo da Honda – é um veículo surpreendentemente avançado. Durante um test drive de uma semana, descobrimos que o MDX revelava suas tendências robóticas lentamente ao longo do tempo. O principal avanço é o cruzeiro adaptativo, que pode ser definido em intervalos para que o MDX ajuste a velocidade do carro à sua frente com base em três níveis de proximidade. Em um test drive de Los Angeles a Las Vegas, o cruzeiro adaptativo daria bons resultados ocasionais ajustes na velocidade de direção e, em alguns casos, aplicaria os freios levemente para acomodar tráfego.
(Obrigado à Acura por fornecer o veículo de test drive.)
O MDX não é tão avançado quanto o Mercedes E-350 que também testamos, pois o Mercedes faria ajustes mais precisos no motor. No entanto, o MDX fez um trabalho melhor ao fazer ajustes mais óbvios em tráfego mais intenso. Ao contrário do Mercedes, que acalma um pouco acelerando o motor, quando você se aproxima de outro carro, o MDX pisa no freio para ter certeza de que o carro está desacelerando.
O MDX possui uma câmera na grade frontal que procura o carro à frente com base em três intervalos. Esta câmera funciona de forma semelhante a um radar Doppler, pois procura objetos brilhantes e instruções e mede a distância na frente do carro.
O Infiniti EX35 é um sedã esportivo que dirige excepcionalmente bem. Mas é a tecnologia avançada que o diferencia. O carro possui sensores ao seu redor e câmeras nos espelhos retrovisores e atrás do veículo que procuram obstruções. De certa forma, o EX é mais avançado que o Mercedes E-350, pois mostra como a automação robótica poderia funcionar: examinando todo o veículo. Nos testes, o EX emitia um leve bipe quando nos aproximávamos de um veículo que passava ou estava parado. A câmera montada na parte traseira também tem resolução mais alta e é mais precisa do que a Taurus Sho para dar ré em uma vaga de estacionamento apertada.
O EX também possui recursos excepcionais de assistência na faixa – não é de admirar, já que a Infiniti foi uma das primeiras a inventar essa ideia. Em muitas condições – incluindo condução noturna, trânsito intenso, estradas parcialmente obscurecidas e na cidade ruas – o EX detectou o acostamento da estrada procurando linhas de marcação brancas usando o montado na frente sensores. (Verdade seja dita: fomos parados pela polícia de Las Vegas enquanto testávamos esse recurso e rimos muito com o policial, que pensou que estávamos dirigindo embriagados.)
O Lane-assist usa uma câmera que procura contrastes marcantes na estrada e pisca um ícone quando você sai da faixa. No entanto, o carro é inteligente o suficiente para saber a diferença entre uma mudança de faixa e um empurrão inadvertido – o EX espera meio segundo antes de piscar o ícone para detectar uma saída real de faixa.
Nenhum outro carro se compara ao E-350 em recursos robóticos. Como mencionamos, o controle de cruzeiro adaptativo funcionou excepcionalmente bem em um test drive, diminuindo ligeiramente a velocidade do carro em uma rodovia. Esse ajuste foi tão sutil que mal percebemos que havíamos caído de 75 para 65 no espaço de cerca de 30 segundos. À medida que o carro da frente mudava para outra faixa, o E-350 lentamente voltava à velocidade correta.
Embora não tenhamos conseguido testá-lo em uma situação prática (porque tínhamos apenas algumas horas para o teste), o O E-350 também fornece um sistema de atenção ao motorista que utiliza 70 fatores diferentes do carro para garantir que você seja capaz de dirigir. Esses fatores incluem velocidade de direção, há quanto tempo você dirige e comportamento errático. Se o E-350 sentir que você precisa descansar da direção, ele irá alertá-lo sobre a necessidade de mais atenção.
Este ano, a Mercedes lançará um novo modelo GL que fornecerá um novo sistema de manutenção de faixa que o levará de volta à estrada automaticamente quando você sair de uma faixa. No E-350, notamos que os recursos de assistência de faixa eram mais precisos do que outros carros de teste, pois até alertavam nós em uma rodovia com uma berma que cobria as linhas brancas, provavelmente devido à forma como o E-350 examina a lateral do estrada. (Obrigado à Valley Imports pelo test drive do E-350, www.valleyimports.net)
O que vem depois?
Esses testes práticos provam uma coisa: a automação robótica em carros está avançando rapidamente. Mesmo em recursos robóticos menos impressionantes, como limpadores com sensor de chuva, os fabricantes de automóveis estão melhorando a forma como o a tecnologia funciona desde um simples painel que detecta uma obstrução até uma câmera que realmente mede a luz difração. Manutenção de faixa no Mercedes GL, câmeras montadas na grade, sensores que enviam um sinal do veículo para procurar carros que passam… Todas essas tecnologias apontam para um futuro próximo, quando o carro que você dirige poderá levá-lo do ponto A ao ponto B sem o seu assistência.
É claro que algumas das etapas envolvidas levarão tempo: nos EUA, isso significa modernizar a infra-estrutura para que os carros podem se comunicar não apenas com os sinais de trânsito e se ajustar às velocidades das rodovias, mas também com os carros próximos. No entanto, a visão de Thrun para o controle autônomo está no horizonte – e mais perto do que você imagina, no ritmo que estamos navegando atualmente.
