Quando se trata de descobrir novos corpos astronômicos, às vezes os humanos são insubstituíveis graças às suas habilidades na detecção de padrões. Mas noutros casos, os computadores podem detectar coisas que não são visíveis aos humanos – incluindo um caso recente em que um exoplaneta foi descoberto usando aprendizagem automática.
O exoplaneta foi descoberto por pesquisadores da Universidade da Geórgia dentro de um disco protoplanetário chamado HD 142666. Um disco protoplanetário é um disco giratório de gás que gira em torno de estrelas jovens e a partir do qual os planetas são formados. Os planetas são formados dentro desses discos à medida que a matéria se aglomera até que eventualmente tenha gravidade suficiente para atrair mais material. Os pesquisadores analisaram um conjunto anterior de observações de todo um conjunto de discos protoplanetários e usou um modelo de aprendizado de máquina para procurar exoplanetas que poderiam ter sido perdidos na primeira vez em volta. Eles identificaram um disco onde provavelmente estaria um planeta, com base na maneira incomum como o gás se movia dentro do disco.
Uma das coisas mais interessantes sobre o Telescópio Espacial James Webb é que ele não apenas pode detectar exoplanetas, mas também pode examinar suas atmosferas para ver de que são compostos. Compreender as atmosferas dos exoplanetas irá ajudar-nos a encontrar mundos potencialmente habitáveis, mas também irá revelar algumas curiosidades fascinantes - como a recente descoberta de um exoplaneta com uma atmosfera cheia de areia arenosa nuvens.
O exoplaneta VHS 1256 b, a cerca de 40 anos-luz de distância, tem uma atmosfera complexa e dinâmica que mostra mudanças consideráveis ao longo de um dia de 22 horas. A atmosfera não só mostra evidências de substâncias químicas comumente observadas, como água, metano e monóxido de carbono, mas também parece estar pontilhada de nuvens compostas de grãos de silicato.
Os exoplanetas podem ter todos os tipos de ambientes estranhos, e uma característica que é relativamente comum de encontrar entre os exoplanetas, mas que não existe entre os planetas do nosso sistema solar, é o bloqueio das marés. É aqui que um lado do planeta está sempre voltado para a sua estrela e o outro lado está sempre voltado para o espaço, de modo que um lado fica incrivelmente quente enquanto o outro lado fica muito frio. Isto não parece um ambiente confortável para a vida, mas pesquisas recentes mostram que é possível que estes exoplanetas possam ser habitáveis na faixa estreita que separa os dois lados.
Conhecida como “zona terminal”, este é o anel ao redor de um planeta entre o lado quente, chamado lado diurno, e o lado frio, chamado lado noturno. Esta zona separa dois climas muito diferentes. “Este é um planeta onde o lado diurno pode ser extremamente quente, muito além da habitabilidade, e o lado noturno estará gelado, potencialmente coberto de gelo. Poderíamos ter grandes geleiras no lado noturno”, explicou a pesquisadora principal, Ana Lobo, da Universidade da Califórnia, em Irvine, em comunicado.
