Está em curso uma nova era na astronomia, com o lançamento bem sucedido do telescópio espacial mais poderoso do mundo. O Telescópio Espacial James Webb decolou com segurança esta manhã, após longos atrasos e grande expectativa.
O telescópio foi lançado por um foguete Ariane 5 do Porto Espacial Europeu em Kourou, Guiana Francesa, às 7h20 horário do leste dos EUA, no sábado, 25 de dezembro. É uma colaboração conjunta entre a NASA, a Agência Espacial Europeia e a Agência Espacial Canadense e pretende ser um sucessor do amado Telescópio Espacial Hubble. Por enquanto, o Hubble continuará as operações, coletando dados principalmente no comprimento de onda da luz visível, enquanto o James Webb se concentrará principalmente em observações no comprimento de onda infravermelho.
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James Webb está armado com instrumentos científicos de ponta e, como não precisa de perscrutar a atmosfera da Terra como fazem os telescópios terrestres, será capaz de ver fenómenos cósmicos com maior detalhe do que nunca. Isso permitirá que ele seja usado para realizar pesquisas em um grande variedade de temas, desde o exame de buracos negros até a observação de algumas das galáxias mais antigas, até investigando exoplanetas para ver se eles têm atmosferas.
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“Sua promessa científica é de tirar o fôlego”, escreveu Thomas Zurbuchen, administrador associado da Diretoria de Missões Científicas da NASA, neste verão. “Descobertas que vão desde imagens das primeiras galáxias do universo, analisando as atmosferas de planetas que orbitam outras estrelas em nosso galáxia, e até mesmo fazendo descobertas em nosso sistema solar – o telescópio espacial Webb é um sonho tornado realidade para astrônomos e fãs de ciência parecido."
Antes que Webb possa iniciar as suas explorações científicas, no entanto, o telescópio precisa de ser posicionado e os seus instrumentos verificados. Dentro de uma semana o telescópio irá desdobrar a sua protetor solar do tamanho de uma quadra de tênis que protegerá o telescópio do calor e da radiação do sol. O telescópio está actualmente a viajar pelo espaço a caminho da sua localização final em órbita do Sol, numa posição chamada segundo ponto de Lagrange.
Webb precisará então testar seus instrumentos, que serão ligados um de cada vez. Os espelhos do telescópio também precisam ser ajustados e Webb deverá ser capaz de capturar imagens de alta qualidade dentro de alguns meses. Com os instrumentos verificados e calibrados, Webb deverá ser capaz de iniciar a sua missão científica dentro de cerca de seis meses.
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